第93話 彼女からの謝罪（前半ディートシウス視点・後半セヴェーロ視点）
カルリアナに自分の気持ちを伝え、彼女の気持ちも聞けたディートシウスは、いつになくすっきりした心持ちで警護の仕事に精を出していた。ギュスターヴが帰国してからずっと感じていた心の重さもほとんどない。
特に今日は三者会談の一日目。念には念を入れて警護に当たらなければならない局面だ。
今はエイレーネーと王宮の廊下を移動中で、すでにセヴェーロは別の場所にいる。その間の彼の警護は、ゲーアハルト率いる部隊が担当している。
たまたまエイレーネーに近い距離で部下に指示を出していたとき、視線を感じた。エイレーネーだ。どうせまた、自分の顔をじろじろと見ているのだろうと思い、ディートシウスは気にしないことにした。
が、ディートシウスのそばから部下が離れた頃合いを見計らったように、彼女のほうから近寄ってくる。
ディートシウスが心の中で構えていると、エイレーネーがいつもとは違う、申し訳なさそうな表情で言った。
「以前は余計なことを言ってすまなかった！」
「え……！？」
まさか、エイレーネーに謝罪されるとは。
あまりの意外さにディートシウスは驚きを隠せない。それに、何について謝られたのかもよくわからなかった。
エイレーネーはディートシウスの反応の意味に気づいたらしく、説明を始める。
「あ、いきなりではわからぬのも無理はない。以前、【暗き森】で言ったじゃろう？ そなたが婚約者に依存している、と。あのときの失言を謝ったのじゃ」
ディートシウスは思わずきょとんとしてしまった。確かに昨日までは気にしていたが、カルリアナとゲーアハルトに胸中を打ち明け、カルリアナと想いを共有し直した今ではなんとも思っていない。
「ああ……あれを。別にいいよ。もう解決したから」
「へっ！？」
エイレーネーは優美な彼女らしくもない、変な声を出した。
もしかして、ずっと自分に謝りたくて、それこそ【暗き森】でのやり取りから機会を窺っていたのだろうか。
十日以上も葛藤して？ 人によっては自分の発言など忘れてしまう期間だ。
だとすると、彼女はこちらが思っていたような「美しいものが好きなだけの高慢なエルフ」ではなく、実は誠意のある人なのかもしれない。
（考えてみればそうか。いくら血筋がよくて能力があっても、それだけじゃ人はついてこない。まして、この人は北大陸の長老を務めているんだから）
ならば、こちらもきちんと説明するべきだろう。
「こっちに帰ってきてから、親友に話を聞いてもらって、それをきっかけに婚約者とも話したんだ。確かに俺は彼女に依存しているのかもしれないけど、彼女は気にしていないって。それどころか、自分もあなたに依存している、って言ってくれた。俺たちはお互いさまだね、っていう結論になったよ。むしろ前より絆が深まったくらいだ」
エイレーネーは気の抜けたような顔をした。
「……それはよかったのう。まさか、のろけられるとは思わなかったぞ」
「のろけたのは否定しないけど、あなたにはいいきっかけをもらったと思っているよ。だから、罪悪感は持たないでほしい」
エイレーネーは柔和に笑った。
「そなた、この一日で見違えたのう。ますますよい男になった」
ディートシウスも今までのエイレーネーへのわだかまりが消えていくのを感じながらほほえんだ。
「ありがとう。でも、婚約者の前で俺を褒め過ぎるのはやめてね。彼女、冷静に見えて、結構やきもち焼きだから」
「よかろう。わたくしも相思相愛の婚約者同士の仲を裂くのは本意ではない」
出会った当初は自己中心的な人物かと思ったが、エイレーネーは真っ当な倫理観を持った、話のわかる人らしい。
これからは、警護の任務も以前よりやりやすくなるだろう。
安心してエイレーネーと会話を続けていたディートシウスは、ふと違和感を覚えた。
まるで、猫がその場を通り抜けたかのような気配。
だが、その気配はすぐに消失してしまった。
（気のせいか……？）
ディートシウスは注意を向けつつも、エイレーネーとの会話に戻ることにしたのだった。
＊＊＊
セヴェーロは側近たちや警護主任のゲーアハルトに、手洗いに行ってくると告げ、王宮の廊下の角に隠れてディートシウスとエイレーネーの会話を盗み聞きしていた。悪魔族は耳がよいのだ。
気配を消しているせいで、同じく耳がよい、エルフ族であるエイレーネーにも気づかれていない。ディートシウスはやや不審に思っているようだが、周囲を探る気はないらしい。
（ふむ……カルリアナとディートシウスはあのエルフのせいで微妙な関係になっていたが、結局仲直りしたのか）
カルリアナを本気で妻にと思っている自分には、面白くない事態だ。
特にカルリアナのディートシウスへの気持ちが強固なため、〝ディートシウスがエイレーネーになびき、二人の仲が壊れてくれないだろうか〟と密かに思っていただけに。
カルリアナより美しい女は悪魔族を探せばいくらでもいるが、彼女より知識と見識が深い女はいないだろう。性格も曲がったところがなく、気が利く。何より、魔族にすら畏怖されている悪魔族の血を引く自分を恐れない胆力は見上げたものだ。
それこそ、数百年に一度しか出会えないであろうタイプだ。しかも、容姿・才能・性格すべてが王族の妻にふさわしい。
ぜひとも連れ帰り、正妻としたい。寿命の違いはあとでなんとでもなるし、過去に魔族の王侯が人族を伴侶とした例も皆無ではない。
（しかし、どうしたものか……。二人の仲は壊れるどころか、より強固になってしまったようだ）
ディートシウスはケルツェンの王弟だ。王族の妻になる女性が、魔族の王子の妻を兼任するわけにもいかない。
頭をひねったセヴェーロの脳裏に、ある名案がひらめいた。
（その手があったか……！ 人族に通用するかどうかはわからんが、やってみる価値はある）
セヴェーロはほくそ笑むと、側近たちのもとに戻るため、歩き出した。
