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26. 予期せぬ知らせ

―　一誠　ー

あの忘年会から、早くも九カ月が過ぎていた。

あのとき、事務所の三人の美女――所長、彩華さん、美穂さんが、揃いも揃って酒癖が悪かったという話は、あっという間につくば周辺の建築業界に広まった。

「愛田設計って、あの美女三人がいる事務所でしょう？」

などと言われるようになったらしい。

それだけならまだいい。

「三人とも酒が強いらしいね」

「いや、強いというより……」

そんな話まで尾ひれがついて、ちょっとした話題になった。

その噂を聞きつけて仕事を依頼してくる人までいたというから、何が悪くて、何が良いのか分からない。

「お酒の話で仕事が来るって、設計事務所としてどうなのよ」

と、所長は苦笑していた。

そのせいなのかどうかは分からないが、それから住宅が三軒、商業施設などの特建が二件入ってきた。

三月末の時点で、

仕掛かりの現場が四件。設計中が六件。

小さな事務所としては、かなりの仕事量になった。

当然、所員だけでは回らない。

そこで新卒二名、中途二名を採用した。

所長以下、事務所のメンバーは十人になった。

紗綾さんが以前から掲げていた「六つの改革」も、単なる掛け声ではなく、毎日の仕事の中で意識するようになっていた。

仕事を抱え込み過ぎない。

工程を共有する。

外注の遅れを早めに把握する。

所長に判断を集中させない。

深夜まで働くことを常態化させない。

そして、無理な仕事は断る。

言うのは簡単だが、実際にやってみると、なかなか難しい。

特に新人が入れば、教える時間も必要になる。

結局、新人四人の教育は、ほとんどオン・ザ・ジョブ・トレーニングになった。

吉田さん、彩華さん、東郷さんが中心になって教え、僕も先輩の一人として、仕事の合間に図面の描き方や納まりを説明することが多くなった。

僕の下には、岡田奈緒という女の子がついた。

奈緒は好奇心旺盛で、建築の知識や技術を覚えることにも前向きだった。

理解も早い。

だから、かなり優秀な新人だと思う。

ただ、ときどき妙なところでポカをする。

本人はいたって真面目なのだが、どこか天然なところがある。

まあ、それも可愛いと言えば可愛い。

つい構ってしまうので、彩華さんからは、

「一誠、奈緒ちゃんを可愛がり過ぎじゃない？　もう少し厳しくしていいと思うけど」

と言われている。

そんな奈緒も、今では少しずつ現場に出るようになった。

そして今日は――梅林のアトリエの竣工検査だった。

僕にとっては、特別な現場だった。

自分が最初から最後まで関わった建物だ。

設計から現場監理まで経験したことで、建築というものが、図面の上だけでは完成しないことも少しずつ分かってきた。

午前中、僕と奈緒は先に現場に入り、小鶴工務店の専務と検査を始めていた。

奈緒は僕たちの少し後ろで、手帳を開いて一生懸命メモを取っている。

「ここ、写真撮っておいて」

「はい」

「それから、この建具の開閉も確認して」

「分かりました」

初めての監理業務にしては、よくやっている。

何より、小鶴の専務が実によく面倒を見てくれた。

僕にとっても、専務から教えてもらったことは多かった。

ある意味、もう一人の師匠とも言える。

一階のアトリエ部分の検査が終わる頃、所長が現場に到着した。

「お疲れ様です」

「ご苦労様」

所長も検査に加わった。

ところが――。

急に検査のペースが落ちた。

「このコンセントの位置、ここで良かったの？」

「……図面通りです」

「そう。じゃあ、この打ち放しのPコンの位置は？」

「それも図面通りです」

「そう……」

また別のところで、

「ここの見切り、もう少し違う納まりにはできなかったのかしら」

と言い出す。

僕と専務は顔を見合わせた。

――それ、去年言ってくださいよ。

心の中で同時に呟いた。

所長は、こういうところがある。

完成してしまってから、

「ここ、もう少し何とかならなかった？」

と言い出す。

もちろん悪意があるわけではない。

むしろ、自分が設計した建物だからこそ、最後まで気になるのだろう。

それでも、今さらどうにもならないことを言われる側は困る。

そんなこんなで午前中の検査はなかなか進まず、ようやく二階へ上がった。

階段を上がると、空気が変わった。

一階より明らかに明るいし、開放感が圧倒的だ。

南北に抜け視界は広がり、風がリビングを抜ける。

南側のテラスからは、八郷の山並みが見渡せる。

遠くには筑波山系。

麓には、収穫を終えた田畑が広がっている。

僕はしばらく、その景色を眺めた。

ふと、

――所長は、これから誰とこの景色を見るんだろう。

そんなことを考えた。

そのときだった。

所長のスマートフォンが鳴った。

「もしもし……はい。私です」

所長の表情が、少しずつ変わっていった。

「えっ……それで……えっ？」

僕は嫌な予感がした。

「分かった。すぐ戻る」

電話を切った所長は、しばらくスマートフォンを握ったまま動かなかった。

「所長……何かあったんですか？」

所長が僕を見る。

その顔から、いつもの所長の表情が消えていた。

「チーフが……事故に遭ったらしいの」

「え？」

「救急車で運ばれたって……」

そこで一度、言葉が途切れた。

「重体だって言うの」

「……」

頭の中が真っ白になった。

「私、事務所に戻るわ。一誠、運転して」

「はい」

奈緒も何かを察したのだろう。

「私も……」

「奈緒ちゃんは、専務と一緒にいて。検査を終えてから帰って」

所長はそう言った。

僕たちは急いで車に乗り込んだ。

帰りの車内では、誰も口を開かなかった。

ただ、道路を走る音だけが聞こえていた。

僕はハンドルを握りながら、何度もバックミラーで所長を見た。

所長は窓の外を見ていた。

その横顔は、信じられないほど小さく見えた。

＊

事務所に戻ると、いつもと空気が違っていた。

片山さんが入口まで出てきた。

僕たちを見るなり、所長に近づいた。

「所長……」

声が震えていた。

「さっき、奥さんから電話がありました」

所長が立ち止まる。

「チーフ……亡くなったそうです」

その言葉を聞いても、すぐには意味が分からなかった。

亡くなった。

誰が？

チーフが？

さっきまで、普通に仕事をしていた人が？

僕の頭の中で、言葉だけが空回りした。

向こうを見ると、彩華が立っていた。

美穂さんもいる。

二人とも、泣いていた。

彩華は唇を噛んで、必死に涙をこらえているようだった。

そのときになって、ようやく分かった。

本当に、チーフが死んだのだ。

その後のことは、よく覚えていない。

ただ、所長を車に乗せた。

向かった先は、江戸川区にあるチーフの自宅だった。

＊

チーフの遺体は、和室に安置されていた。

いつも事務所で見ていた顔とは違って、眠っているように静かだった。

奥さんから、事故の状況を聞いた。

朝、千葉ニュータウンのホームセンターの現場へ向かっていた。

東関東道で渋滞の最後尾に入り、停車していたところへ、脇見運転の大型トラックが後方から突っ込んできた。

救急車で病院へ搬送されたときには、すでに心肺停止状態だった。

そして、搬送先の病院で死亡が確認された。

僕は何も言えなかった。

チーフは、つい昨日まで僕たちと一緒にいた。

図面のことで怒られたこともある。

くだらない冗談を言って笑ったこともある。

忙しいときには、何も言わずに僕の図面を手伝ってくれた。

そんな人が、もういない。

その事実だけが、どうしても現実のものとして受け止められなかった。

＊

葬儀には、事務所の全員が参列した。

所長が弔辞を読んだ。

チーフへの感謝。

一緒に仕事をしてきた思い出。

そして最後に、

「チーフが残してくれたものを、私たちはこれからも大切に受け継いでいきます」

と話した。

女子スタッフは皆、涙を流していた。

僕も、泣いた。

彩華も、美穂さんも。

奈緒も、意味を全部理解しているのかは分からないが、ずっと俯いていた。

葬儀が終わっても、事務所には重い空気が残った。

一週間経っても。

二週間経っても。

誰も以前のようには笑わなかった。

四十九日の法要が終わった頃から、ようやく少しずつ元の雰囲気が戻ってきた。

でも――。

チーフが抜けた穴は、あまりにも大きかった。

二つのホームセンターなどの特建現場。

一つの設計案件。

それを所長、彩華、東郷さん、そして僕たちでカバーすることになった。

新人が四人増えたからといって、仕事が楽になるわけではない。

むしろ、教えながら自分たちの仕事もこなさなければならない。

「人を増やせば、忙しさは減る」

そんな単純な話ではなかった。

ある日の夕方、僕は製図室を見回した。

新人たちはそれぞれモニターに向かっている。

彩華は電話をしながら図面をチェックしている。

美穂さんは黙々と作業をしている。

東郷さんは現場から戻ったばかりで、まだ作業着のままだ。

そして、チーフの席だけが空いている。

誰も座っていない。

机の上には、以前使っていた鉛筆立てが残っていた。

僕はそれを見ながら思った。

――事務所って、人で出来ているんだ。

建物の設計をしている僕たちなのに、今までそんな当たり前のことを、ちゃんと考えたことがなかった。

一人抜けただけで、こんなにも事務所の形が変わる。

紗綾さんが始めた「六つの改革」も、これから本当に試されることになる。

そして僕は、このとき初めて思った。

設計事務所を続けていくということは、建物を設計することだけではない。そこにいる人間を、どう守り、どう育て、どう繋いでいくかということなのかもしれない。

チーフがいなくなった事務所で、僕たちはそれを一から考え直すことになった。