剝製屋事件簿＜水色うさぎ＞

うさぎ酒場

「にいちゃん、大丈夫か？　そないビックリしたか？　気付けにどうや」

鈴子は氷の入ったグラスを手渡す。

　薄い黄金色の液体……梅の香り。

「あ、どうも。いただきます……あ、おいしい」

　高アルコールの梅酒は上質の味。

　口に含めば、気分が良くなった。

　動物霊園事務所の中。

　聖はソファに。

　鈴子が目の前に。

　ゴールドに茶色の細ストライブのパンツスーツ。

　いつもながらに派手。

　脱いだ＜ウサギの着ぐるみ＞がテーブルの上に。

　透明ポリ袋に入れて置かれている。

　……やっぱコレ、気味が悪い

　聖は、禍々しい邪気を感じていた。

「ウワン、ウウ、」

「わん、わん、わん、」

　外からシロとトラの吠え声。　

　ややこしいから柵に戻されたらしい。

　その事が不満で吠えているのか？

　にしても、吠えすぎている。　

「セイさん、焼いて墓に埋めて欲しいと男の人が持ってきたんです」

（受付カウンターに立っている）悠斗が言う。

　男？

　なんで動物霊園に？

　着ぐるみに墓？　

　どうして……？

　複数の疑問が湧く。

　何から聞いていいのか。

　まずは、

「どうして社長は、ソレを着てたんですか？」

「にいちゃん、自分でも、よお分からんねん。何となく、やな」

　鈴子はしれっと答えた。

「何となく……でもね、社長、『水色のウサギ』ですよ」

　着ぐるみを、動物霊園に持ち込むなんて、それだけでも異常でしょ？

　しかも、あの＜ウサギ男＞まんま、ですよね。

　怪談師殺しのモノかも知れないんですよ。

　すぐに警察に通報すべき、ですよね。

　被害者の血が付いてるかも、知れないのに、

　鈴子は、聖の問いには答えずに

「ウサギ男やて。なあ、知ってる？」

　悠斗に聞いた。

「すぐ調べます」

　悠斗は携帯電話で検索。

「社長、これです。怪談師が配信中に刺し殺されて……」

　事件記事を鈴子に見せる。

「へえ。喋ったら死ぬ話をして殺されたんか。けったいな事件やなあ」

「『ウサギ男』、着ぐるみは水色みたいですよ」

　なんと

　鈴子も悠斗も＜ウサギ男事件＞を知ってはいなかった。

「にいちゃん、カオルさんに知らせるんやろ？……ゴメンって言うといてな」

　鈴子は事件のあらましを知り、バツが悪そう。

「セイさん。自分が１人で対応しました。事情は詮索していません。今までにも人形やぬいぐるみを持ち込まれたケースはあります。マニュアル通り人形供養の寺などを勧めました。しかし、どうしても墓にと言われて、料金は現金前払いです。もちろん申込書に記入は頂いています」

　悠斗は、事務的に説明する。

「申込書も撮らせてもらってカオルに送ります」

　依頼主の素性は警察ならすぐに分かる。

　着ぐるみのパーツごと写真と一緒にカオルに画像を送った。

　直ぐに既読になり

　１０分後に

（今から暑を出る。霊園事務所に回収に行く）と返信。

　アニー殺害の動画に写り込んでいたモノなのか。

　テーブルの上の着ぐるみに、皆の視線が集まる。

　水色の着ぐるみはところどころ色あせて灰色。

　よく見れば血痕のような汚れもあった。

　自分の頭に浮かんできたのと、何故同じなのか？

　聖はソレが怖い。

　怖いから、なぜなのかと考えずにはいられない。

　わからない。

　考えても、考えても分からぬ問いに、

　鈴子が

　あっさり答えをくれた。

「これは『うさぎ酒場』の『うさぶろう』やな」

　と。

「うさぶろう、ですか？」

　不気味なウサギは、固有名詞があった。

　頭に浮かんだのは、実際に見たから？

「社長、『うさぎ酒場』って、昔、ミナミ（大阪の繁華街）にあった４階建ての居酒屋ですね」

　悠斗は、噂を聞いたことがあると言った。

　顔つきから良い噂では無さそう。

「そうやで。３年しか続かんかったけど。ようけ金かけて宣伝したのにな。関西局でコマーシャル流してたんやで。『うさぶろう』が店の外階段を千鳥足で降りてくるねん……月並みでは無いからな、不気味やと、評判にはなったな」

（あ、それだ。俺、そのコマーシャルを見たんだ）

　聖は腑に落ちた。

　頭に浮かんだ気味の悪いウサギは、空想では無く記憶だった。

　子供の頃に実際見ていたのだ。

＜ウサギ男＞の着ぐるみは、この＜うさぶろう＞なのか？

＜うさぎ酒場＞から辿れば犯人が分かるのでは？

「にいちゃん、それはどうやろ。閉業して２０年も経ってるから。『うさぶろう』は３年の間は、ずーっと店の前に立ってたけどな」

　１１時から２４時まで営業中は店の前に居た。

　おどけた身振りで動く看板の役目を果たしていた。

　ポケットティッシュや割引券を配っていた。

　時には酔っ払いに絡まれたり、こどもに蹴られたり……

「長時間労働で立ちっぱなし？……キツい仕事ですね」

　聖はシフト制だったかと思った。

「１人やで。一番の役立たずに『うさぶろう』させてると、店長は言うてたな」

　嫌な事を思い出したのか、鈴子は眉をひそめた。

「役立たず、ですか……辞めさせる為に、キツい仕事を振ったってコトですか」

　自主退職させるための常套手段かも。

「違うで。事情があって辞められない人を、選んでた。皆、泣く泣く『うさぶろう』になったんやで」

「皆？……『うさぶろう』は何人もいたんですか？」

「うん……」

　鈴子は口ごもる。

「セイさん、自分が聞いた話では、４人ですね」

　悠斗が話を引き継いだ。

「外階段から転落して１人死にました、酔っ払いに川に投げ込まれて溺死が１人。熱中症で救急車で運ばれたが手遅れだったのが３人目。あと１人は……」

　なにやら怖い話をスラスラと……。

　ブラックジョーク？

「４人目は老人で心不全でしたね」

（ひいいーーつ）

　聖は

　妙な金属音を聞いた。

　どうやら自分の口から漏れたようだと、

　気付いて恥ずかしい。

「兄ちゃん、えげつない話やろ」

「あ、は、はい……」

　怖すぎる。

　そんなんで『うさぎ酒場』はすぐ潰れたのか？

「しやで（そうだ）。さすがに４人も死んだらゲンが悪い。人も引く。……まだ続きがあるんや。こわいで。聞きたいか？」

　鈴子はタバコに火を付けた。

「は、はい。聞きます」

　こわいけど、聞かずにおられない。

「恐ろしいのは後日談や。職を失った店長がな、おかしなって、２年くらい後に、無理心中したんやで。嫁と２人の子を刺し殺して、自分も死んだ……因果応酬や、『うさぶろう』の祟りやと、ミナミでは密かに語り継がれてるんや」

　嫁と子供２人殺した……一家４人無理心中？

　２０年前に店が潰れて、その２年後なら１８年前。

　エスターが＜ウサギ男＞を見たのと同じ頃ではないか。

　キミ子が住んでいた団地の、無理心中事件と……もしや同じ話？

　だったらどうなる？

　一瞬、これで繋がった気がした。

　しかし何と何が繋がるのか、見えてこない。

「社長、今の話も、カオルに伝えます」

（着ぐるみは『うさぶろう』だと山田社長から聞いた。

　ミナミにあった『ウサギ酒場』の客寄せらしい。

　元店長は、妻と子２人を道連れに無理心中で死去）

　結月薫に、ラインを送った。