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エスターの父

　聖は、森の中を歩いている。

（セイは、着ぐるみに触ってないんやったら、おらんといて。シロはおいといてや）

　結月薫からラインで指示があり、

　１人、工房に戻る事になった。

　鈴子から聞いた＜うさぶろう＞のエピソードは強烈すぎた。

　いわくつきの着ぐるみが

　一家心中と関連し

　長い時を経て

　怪談師殺しに使われたということか？

　着ぐるみが同一なら、

　犯人も同じ奴？

　誰が、どういう理由で着ぐるみを山田動物霊園に、持って来たのか？

　そこは……分からない。

　犯人かも知れないし、違うかも知れない。

　どっちにしても、

　なんで＜墓＞なのか、理由を想像できない。

　マユなら推理できるのだろうか？

　早く顔が見たい。

　これが＜水色うさぎ＞だと、着ぐるみの写真を見せたい。

　森を抜けた頃には、辺りは薄暗くなっていた。

「セイさん」

　吊り橋の方から、聞き覚えのある声。

　みれば、大きな人影。

　鈴森、だった。

　隣に誰かの影。

　ビジネススーツにビジネスバッグ。

　小柄な男は、深々と頭を下げた。

　何？

　訪問営業の人？

「鈴森さん、中で待っていてくれたら、良かったのに」

　ドアを開け……２人を中に。

「山田社長と、会う予定やったんです。取り込んでるから、セイさんとこで待機しといてと連絡があって。ほんで来たら、この方が、吊り橋に……」

　と、一緒に入って来た男の腕に、手を添えた。

　男は

「突然、お伺いして申し訳ありません」

　名刺を差し出す。

　東北出身っぽいイントネーション。

　R不動産

　萱野　隆信

　宅地建物取引主任者

「不動産屋さんですか」

　山を買い取りたいとか？

　もしや海外資本？

　……面倒くさい。

　さっさと帰って貰うには、何て言おうか？

　考えながら名刺を触っていて……この名前は知っている、と気付く。

　さっき、悠斗が見せてくれた申込書、か？

　撮った写真を確認。

　同じ名前、だった。

　なんで？

　わけ分かんない。

「セイさん、この方は一度セイさんを訪ねて来て、留守やったんで、先に動物霊園の用事を済ませた、らしいです」

　鈴森が、説明する。

「へ？……私を訪ねていらしたんですか？」

　な、なんで？

「はい。ツムギくんから、霊能者で優しい方だと……聞いたもんですから」

「ツ、ムギ……？」

「仙人温泉のペンションでお会いしたと聞きました」

「あ、えっ？　あの、ペンションの？」　

「はい」

　あの子の知り合い、なんだ。

　あの子の知り合いが、着ぐるみを霊園事務所に持って来たのか？

　どういう繋がり？

　いや、なんで繋がるの？

「私は、マオの父親です」

　と、萱野は言った。

　聖は

　マオとは、エスターのことだと理解するのに数秒かかった。

「え……」

　ちゃんと見れば、

　色白の顔は娘に似ていた。

　エスターの父親が、なんで？

　ますます、分けが分からない。

「まあ、座って、この方の話を聞いたらよろしいやん。セイさんに、どうしても聞いて欲しい話があるそうです。……私は外に出てるんで」

　鈴森は出て行こうとする。

「いえ、どうか、ご友人も同席下さい」

　萱野は鈴森に頭を下げた。

　鈴森は、迷ったように視線を泳がせ

　パソコンデスクの上、白いヨウムの剝製（マユが宿っている）

　に、しばし目を留め

「分かりました。黙って聞きましょ」

　ソファに腰を下ろした。

　菅野の話は、衝撃的な言葉で始まった。

「ご安心下さい。私は話し終えたら自首、致します」

　と、言ったのだ。

「じ、自首、って言いました？」

　聖の声は裏返る。

「香田スミレのマンションに侵入したのは私です、」　

　……まさか。

　アンタ犯人？

　なんでアニーを殺したの？

「私の娘を、見殺しにしたからです。義兄さんに聞いた話と、ドクターの診断を付き合わせて確信しました。……あの女は、マオが、胸の痛みで、口がきけないほど苦しくて、テーブルに突っ伏しているのに、放置したんです」

　……どうして、そういう話になる？

　……あの時、アニーは救助隊員に何と言っていたっけ。

（一度様子を見にきました。１１時頃です。『まだ動きたくないですか』って聞いたら、頷いたんです。え？……何も言わなかった。眼ですか？　多分……閉じていたと思います）

　何も感じなかった。

　１１時の時点で救急車呼べば助かっていたとか、

　考えもしなかった。

「去年、妻が癌で亡くなりまして、マオだけが、娘だけが心の支えでした。あの女を絶対に許せませんでした……」

　ペンションTUGEの宿泊名簿を盗み見た。

　何者なのか探った。

　SNSで、＜怪談師＞だと、分かった。

　＜人に喋ったら死ぬ話＞を予告していると、知った。

「葬儀の時に、ツムギ君から聞いたんです。マオが急死した次の朝、連れの２人が妙な話をしていたと。マオは、『人に話したら死ぬ話』を語ったせいで死んだとか、『ウサギ男』がどうとか、言っていたと」

　ツムギは祟りを恐れず、

　マオの父親に＜ウサギ男＞の話をしたらしい。

「ほおーっ、なるほどねえ。『人に話したら死ぬ話』を語った夜に、娘さんは亡くなったんですか。感じ悪い偶然ですなあ。怖い話になってしまう。怪談師にしたら、ネタになるかも知れませんなあ……『もし死んでくれたら凄いネタになる』悪魔のような計算が働いて、危険な状態の娘さんを放置した……そう思いこんだんやね」

　鈴森が静かに言う。

　怪談師阿尼の＜実話怪談語り＞は、

　実際の事故や事件を扱い、被害者や遺族を貶める内容もあった。

　聖は、萱野の思い込みが、当たってるような気がしてきた。

「配信中に脅してやろうと、私は、ウサギの着ぐるみを身につけました」

　脅す、つもりだった？

　……でも殺されている。

「はい。私が刺したんです」

「本当に？　本当に貴方が殺したんですか？」

　聖は、

　そんな筈は無いと、思う。

「……状況から考えて私が刺し殺したのでしょう、全く記憶にありませんけど」

「記憶に無い？」

「……はい」

　萱野は、ここからが聖に聞いて欲しい話だと、言った。

「あの着ぐるみを身につけたら、自分は知らない間にあの女を殺せると、期待はしていました。なぜかって、あのウサギを初めて手にしたときに、知らない間に私は、４人、殺したからです」

「４人！」

　……それって、団地の一家４人無理心中事件か？

　問うまでもなく、

　萱野は長い１人語りを始めた……。

「コトの始まりは、あの日、２００８年の５月２９日です。土曜日でした。私は妻と娘をＫ市の団地まで車で送っていきました」

　妻は、クラスメイトが、親から虐待されていると、噂を聞き、心配して様子を見に行った。

　長くても１時間で終わると言うから、

　団地の駐車場で待つことにした。

「暑い日でね。クーラー付けっぱなしは長すぎるし、タバコも吸いたい。すぐに車から出たんです」

　屋上でタバコを吸おうと思った。

　屋上の入り口は施錠され立ち入れない、と、知らなかった。

「屋上の入り口のドアをガチャガチャやっていたら、男が階段を駆け上がって来ました。何か、叫びながら」

　身体の大きい男で、酒臭かった。

「私の挙動は、完全に不審者ですからね。怒鳴られるのも仕方ない。謝りました。何度も頭を下げて」

　だが、男はヒートアップ

　殴られ、１１階の１つの部屋に連れ込まれた。

「女の人が居ました。子供がいました。随分散らかっていました。子供のオモチャやビール缶が床に散らばっていました。……とても大きな、水色のぬいぐるみが、廊下の隅にあるのを見ました」

「水色の大きなぬいぐるみ、ですか？」　

　それは、あの着ぐるみだったのか？

　萱野は頷いた。

「……そこで記憶が途切れました」

　気が付いたら、着ぐるみを身につけていた。

　暑くて息苦しかった。

　辺りは、静かだった。

　足下に、さっきの男が、腹から血を流して息絶えていた。

　側に血の付いた包丁。

　そしてリビングに、女と子供２人が倒れていた。

　３人とも、

　割れた喉から、おびただしい血が流れていた。

「夢を見ているのか、夢から覚めたのか、分からなくて暫くボンヤリしていました」

「本当に、記憶が無いんですか？」

　聖は聞かずにおれない。

「包丁を手に入れたのも憶えてないんですか？……男は抵抗しただろうし、妻子は泣いて逃げようとしたでしょう。重い着ぐるみ着て、４人刺殺……容易くは無い。ぼんやりした頭でできるコトじゃない、でしょ？」

「神流さん、信じて下さい。本当に憶えていないんです。誰も信じないと思います。警察も信じないでしょう。承知しています。……神流さんにだけは、本当のコトだと知っていて欲しいんです」

　萱野は口元に笑みを浮かべて言う。

　目は、今にも涙がこぼれそうに潤んでいるのに。

　眉毛が太く、彫りが深いのに、一見女顔に見える。

　陶器のような白い肌のせいだろうか。

　エスターに良く似ているから、なのか。

「この方は、本当に……何も覚えてないんですよ」

　鈴森が呟いた。

「そう……なんだ」

「セイさん、脳がバグって、記憶が飛んだかも知れませんやん。……まあ、続きを聞かせて貰いましょう」

　萱野が嘘を付いていないと、鈴森は知っているのだ。

　今、萱野の思考が視えているに違いない。