剝製屋事件簿＜水色うさぎ＞

怪談師

「俺は助手のユヅキや。君はなんで神流センセイを知ってるの？」

　薰は突如、助手になった。

「都市伝説系のオカルトサイトでイラストを見ました」

　（なんだそれ。どんなイラストなんだ？）

　聖は突っ込みたかった。

　でも薰が横目で制した。

「なるほどな。そうなんか。ほんで神流センセイのサインが欲しいンか？　一緒に写真撮りたいんか？」

「違うんです。聞いて欲しいコトがあるんです。……マオねえちゃんが連れてきた人らが、怖いこと言うてたんです。人に喋ったら死ぬ話です。喋ったからマオ姉ちゃんは死んだんやと」

「そんなしょーもないコト言うてたんか」

「隣のテーブルを片付けてた時に、聞いてしまったんです。僕が側に居ると気付いて、『アンタ、今の話聞いたか？』と、２人に凄い顔で睨まれました」

　何も聞いていないと答えた。

　ホントは全部聞いてしまった。

「マオ姉ちゃんって、救急車で運ばれた子やな？……亡くなったとはな。君の従姉妹やったんか。……ショックやな」

　薰は、ツムギの両肩に大きな手を載せる。

「はい……嘘みたいで」

「ショックなところに、あの話、聞かされたんやな。晩飯の時に、横で喋ってた怖い話やろ」

「え？……聞いたんですか」

　ツムギは聖の顔をチラ見した。

　聖は、ただ頷いた。

　薰が相手をしてくれているのだ。

　霊感剥製士はあまり喋らない方が良いのかも。

「あんな、ただの偶然やで」

「……でも」

「あの話は創作やで。そんな風にな、３人で喋ってたで」

「創作？……　ほんなら何で、あの２人は怖がってたんやろう」

「怖い、怖い、いうて楽しんでるんや。そない悲しくは無いんやろ」

「悲しくない……あ、そうかもしれないです。初めてリアルで会ったみたいやし」

　ツムギは腑に落ちたようだ。

「センセイ、悪霊も死に神も、おりませんでしたなあ」

　話を振られた。

　最後は霊感剥製士がシメるのか。

「はい……何の気配も……、特には」

　ツムギの恐れを払拭する言葉を捜す。

　エスターは（喋ったら死ぬ話を）喋ったせいで死んだのではない。

　前にも誰かに話したと呟いていた。

　初めて喋ったのだとしても、そんな呪い、ある筈が無い。

　それなのに

　どういうわけだか　

　さっきから

　ウサギ男が頭に浮かんでる。

　想像で作り上げた姿、なんだろうが、リアル。

　水色の所々が色あせて灰色。

　白目は黄色すぎて

　鼻のピンクも赤に近い

　細部まで……勝手に浮かんできた。

　気味悪いウサギ。

　さっと消し去りたい。

「聞いた話は、早々に記憶から消すことです。思い出すのは抑制できないけど、意識して気を逸らすんです。面白い動画見るとか」

「……はい」

　ツムギは頷いた。

「もし、何かあればメールでも電話でも」

　聖は名刺を渡した。

「ほんまに電話しても、いいんですか？」

「聞いた話を、誰かに喋ったりしないことです。それだけ守れば、何も心配ないですよ」

「あ、そうなんや。……喋らんかったら、そんでええんや」

　ツムギは名刺を胸に当て、一礼して走り去った。

「霊感剥製士の名刺はお守りになるようやな……なんぞ、車酔いに利くお守りは無いんか」

　渋い顔して運転席に乗ろうとする。

「カオル、高速で帰ろうか。和歌山から大阪周りコースで。俺が運転する」

「えらい遠回りやで。ええんか？」

「時間はそう変わらないよ」

「ほんならついでにドライブしよう。海が見たくなった」

　カオルは嬉しそうに助手席に乗り込んだ。

　その夜

　マユは早い時間に姿を見せてくれた。

（白い羽根を編み込んだ生地のノースリーブのワンピース。白地に桃色の花を刺繍した着物を羽織っている）

「人が大勢いたんでしょ。気分悪くならなかった？　ちゃんと楽しめた？」

　心配げな顔でマユは聞く。

　引きこもりの子が、久々に外出したみたいに。

「うん。行って良かったよ。思っていたよりずっと大きな川だった」

　満天の星、北欧風のペンション……。

　ひととおり楽しい旅の報告。

　＜同宿客の死＞は省いた。

　心臓発作で急死は、マユの過去と被ってるし。

　＜ウサギ男＞を再び思い描きたくなかった。

　３人のホラーマニアとツムギ。

　ひっくるめて記憶から消し去ろうとした。

　ところが

　１週間も経たぬうちに、ツムギが電話を架けてきた。

「か、怪談師が、刺し殺された事件、あ、あの人に、似てると、宿泊名簿、やっぱり、……やっぱり…………、」

　しどろもどろ。

　何言ってるか意味不明。

　その上言葉は途切れた。

「カイダンシ、って言いました？（何ソレ）……そんな事件があったんですか？」

「し、知らへんのですか？　昨日、生配信中に刺されたんですよ」

　知らない。　

　で？

「殺されたのは、マオ姉ちゃんと、一緒やった人でした」

「え？……マジで？」

　聖は３人の女を思い出す。

　エスター（マオ）：２０代前半、色白で小柄。

　三つ編み。ベルベットで白襟のワンピース。

　　……２月２８日死亡。

　パール：３０代後半。痩せて長身。茶髪。

　深紅のワンピース。

　アニー：５０才くらい。ふっくらした体型。

　セミロング。焦げ茶色のエプロンドレス。

　パールかアニーが殺されたの？

「マオ姉ちゃんが死んで、続けてあの人が殺された。偶然ですか？　呪い、ちゃうんですか？」

（喋ったら死ぬ話を）喋ったせいで死んだと、

　ツムギは言う。

「僕は、神流さんに言われた通り、誰にも喋ってません。喋って無いんやから、死んだりせえへん。そうですよね？」

　すっかり怯え、再び霊感剥製士にすがっているのだ。

　事件が事実としたら……無理も無いかも。

「たとえ呪いが本物でも、言葉通りですよ。……誰かに話さない限り、君に害は及びません」

　安心させる言葉で終わらせた。

　　即、携帯電話でニュース記事をチェック。

　３月６日午前２時

　奈良市内のアパートで、女性が倒れているのを警察官が発見。

　全身数カ所を刃物のような物で刺され、心配停止状態。

　殺人事件として捜査。

　女性は、この家に住む香田スミレさん（４９才）と判明

　＜怪談師　阿尼＞の名で怪談語りを配信。

　生配信中に何者かに刺されたと視聴者より通報。

　事件時の配信動画は閲覧出来なかった。

　＜怪談師　阿尼　実話怪談語り＞の数種類が上がっていた。

　ふっくらした体型。下ぶくれの柔和な顔立ち。

　濃い茶色のセミロングは緩やかなウエーブ。

　黄土色のセーターに焦げ茶色のエプロンドレス。

　どの動画も最初に見た時と同じ服装。

　顔も声も、

　＜アニー＞だった。