第6話 フロンとゼルド
「そういえば、あれからどうですか？アルスさんの様子は」
宿屋あざれあにて、バイトのへルアが、たまたま休暇で訪れたアーシェに、アルスについて尋ねた。
「あー……、先日色々あったけど、まあ元気にやってるよ。そろそろ依頼を任せようと思ってるところだ」
「そうですか。良かったです」
へルアはそういうと、カップに珈琲を注いだ。今の時代では貴重な角砂糖を一つ入れて溶かす。ミルクも小さじ一杯分を入れる。クッキーを白い皿の上に載せ、アーシェの前にカップと同様に置いた。
彼女はエルフと呼ばれる、本来なら閉鎖的な種族だ。しかし色々事情があって、彼女は同族から離れ、このヴェルノヴァに移り住むようになった。そのいろいろな事情はアーシェにも詳細は教えてはくれなかったが、彼女曰く「伝統とか、そういったことでトラブルになってしまった」のだという。
「そういえばアルスは魔法、使えるのか？」
「さあ。私はわかりませんけど、使えないことはないと思いますよ」
人にはそれぞれ、魔力を扱える素質がなければ魔法は扱えない。だから人によっては全く魔法が使えない者もいるし、とんでもないレベルで魔法を扱う者もいる。
まあ、魔法が使えなければ使えないで構わない。問題はどんな状況でも対応できるかどうかということだ。特に、〈ハコブネ〉ではその素養が大切になってくる。
ただ、魔法を使うタイプか身体能力を主として戦うタイプなのか知りたい。
「早々にアルスの装備も揃えないといけないな」
「……あ、そういえば今日、帝国の魔導院からお偉いさんが訪れるらしいですよ。興味が在ったら見に行かれたらどうですか？」
◇
「なんでアンタ、こんな簡単な魔法も扱えないのよ？バカなの？」
呆れたような声で溜息を吐きながら、彼女に罵倒され続けて一時間。僕はそろそろ心が折れかけていた。
何故こんな状況になってしまっているか。簡単に説明すると、僕はアグナさんにお使いを任され、ヴェルノヴァの雑貨屋をうろついていた。
雑貨屋で買い物を終え、僕は近道だと店員さんにたまたま教えてもらった道を歩いていたところ道に迷ってしまい、彷徨い、その行き止まりで見知らぬヒューマンの彼女が倒れていたので助け、そのお礼として、なぜか一方的に魔法について教えてもらうことになって……。
「ほら、もう一回してみなさい。今度はもっと正確に術式を頭の中で想像するの。出来るでしょう？」
「えっと、こんな感じかな……」
僕は頭の中で、彼女が地面に描いた術式を想像する。頭の回路がぱちぱちと軽くスパークする音を立てながら、光のようなものが目蓋の奥にちらつく。
「そうよ。その感覚を保ちなさい。……ほら。ちゃんと出来たじゃない」
目蓋を上げてみると、掌に朱い焔が燃えていた。しかも不思議と熱く感じない。これが魔法か。
けれど直ぐにその炎は、ぼふっ、という音を立てて消えた。
「あ……」
「でもまあ、初心者にしてはなかなかいい線行ってると思うわよ。アンタ、見込みあると思うわ」
既に二時間が経とうとしていたが、彼女から褒められたのがこれが初めてだった。彼女は「何よ」とムッとした表情をする。
「というか、この帝国魔導院きっての天才魔導士である私に指導してもらえたこと、在り難く思いなさいよね」
「うん。教えてくれてありがとう。僕、魔法について勉強したいと思ってたんだ。教えてもらえてよかったよ」
僕がお礼を言うと、彼女はなぜか顔を赤くしてそっぽを向いた。
「こんな所に居られたのですか、フロン様！」
路地裏の向こう側からの声に振り向く僕と彼女。彼女に駆け寄ったのは、帝国騎士団の洋服を着込んだ男は、心配そうに声をかけている。
「それじゃあ、私はもう行くわ。……そういえばまだ名乗ってなかったわね。私はフロン＝グレイズェル。貴方は？」
「僕はアルス。アルス＝ルシオンだよ」
「それじゃあアルス。またどこかで会いましょう。その時は、魔法をしっかり勉強しておくのよ。わかってるわね？」
「うん。ちゃんと勉強しておくよ」
◇
「フロン様。先ほどの方はどういった……？」
「アルスのこと？アルスとはたまたま会ったのよ。裏路地で」
あっさりと裏路地に入ったことを言うフロンに、付添人である男は溜息を吐く。
ある程度の自由行動は認められているとはいえ、行き過ぎた真似は出来るだけ控えてほしい。
フロン＝グレイズェル。貴方はそれなりのお方なのだから……、と、内心思いながら、話の続きをすることにした。
「あの腕章、〈ハコブネ〉のものでしたね」
「ええ。……そういえば、例の『勇者』と対話した者も同じ〈ハコブネ〉のメンバーだったとか言ってたわね」
先ほどの青年に、そのことについてついでに尋ねれば良かった。もし彼が知っていたのなら、だけれど、そうすれば手間が省けたはずだった。
「仕方ないわ。とりあえず〈ハコブネ〉本部へ向かいましょう」
◇
「……魔法かあ」
頼まれていた買い物の続きをするため、街中をさまよっている最中、考えていた。
使えないかと思っていたけど、しっかり練習さえすれば魔法が使えることが分かった以上、練習せずにはいられないだろう。先日のニイルの件でも、魔法は身を護るためには重要なんだとわかった。
まずは低級の魔法を幾つか使えるようにしよう。幸い、知識だけは頭に在る。
さっきは焔の魔法……赤属性の魔法を教えてもらった。だから次は氷の青属性の魔法を練習してみよう。
少し裏路地に入ったところで、術式を頭の中で組み立てる。想像して、周囲の魔力を掌に集中させる。
本当なら詠唱とか必要なんだろうけど、面倒くさい。詠唱無しでやってみるか。
――掌に冷たい感覚が伝わっていく。まるで冷気が掌の上を踊っているみたいだ。
閉じていた目蓋を開くと、掌の上に氷の粒が浮遊していた。
おぉ、できた。これを応用して緑属性の魔法もできるんじゃないだろうか。
試しに土の視える地面に掌を当て、魔力を注いでみる。暫くして掌を離すと、そこから花が咲いた。
よし。とりあえず、続きは本部に戻ってからにしよう。優先すべきは買い物だ。アグナさんに頼まれていた買い物をしなければ。
裏路地を抜けて、パン屋へ向かう。――パン屋「らずべりぃ」。アグナさんの知人が店長をしているとか。
外装はレンガで積まれた小屋っていう感じで、パンの焼ける良い香りがした。
店内へ入ると、パンの香りが更に濃くなった。周りを見渡すと美味しそうなパンがいくつも並んでいる。
「いらっしゃいませ。おや、その腕章……アグナの所の子か？」
「あ、はい。あの、ゼルドさんですか？」
「そうだよ。僕の名前はゼルド＝リファレ。よろしくね」
「僕はアルス＝ルシオンです。よろしくお願いします」
僕が出来るだけ笑みで言うと、なぜかゼルドさんは固まる。
「どうしたんですか？」
「……いいや。なんでもないよ。パンを買いに来たんだよね？どれがいいかな」
「ええと、アグナさんに頼まれていたチョコレートパンと、バナナパン……」
その他のパンを５個ほど頼むと、アグナさんにお金を渡し、包みに包んでくれた。
「これはおまけだよ。帰り道食べると良い」
と、渡してくれたのは甘い砂糖がかかったパンだった。
「ありがとうございます、ゼルドさん」
丁度お腹が減っていたところだったので、在り難く受け取った。お礼と別れを言って、僕は「らずべりぃ」を出た。
それにしても、今日はなんだか街中が騒がしいような気がする。お祭りでもあるのかな。
◇
「どうしたんだい？君が連絡をよこすなんて珍しいじゃないか。……もしかして、アルスのこと？」
「そう。ねえ、彼ってどんな子？」
「どんな子って言われてもなあ……まだ加入して数日しかたってないし、まだわからないよ」
「ねえ、彼のこと、僕気にいっちゃったかも」
珈琲の入ったカップを傾げながら、ゆらゆら揺れる黒い液体を見つめる。
「僕貰ってもいい？」
「だめだ」
電話の向こうでバッサリと言ってみせた彼の声は、静かな殺意を孕んだ声だった。
珍しいな、と思いながら互いに暫く無言になっていると、
「――う、ああああッ」
店の外で悲鳴のような声が聞こえた。
