目覚めると僕は異世界の神様になっていた。

第5話 種族、勇者

「ニイル？」

ニイルは笑っていた。口角を吊り上げ、笑い声が微かに漏れている。抑えているのか、ぎこちない笑みになってしまっている。

右手の紋章がさらなる熱を帯びているせいか、手袋越しにでもわかるほど蒸気を発している。

僕は一歩ずつ下がる。ニイルは人か魔物かわからないものを視ている。

神様がいるなら悪魔だってこの世界にはいる。会ったことはないけど、天使だっているし……人の目に見えない、認知することが出来ないそういった存在は少なからずいる。

悪魔に対する知識は多少あるけど、詳しいまではいかない。僕が神様になって、様々な知識が事前に詰め込まれていた。思い出という記憶は曖昧なまま、モヤがかかったままだけれど、何故だかこの世界の悪魔や天使や僕以外の神に対する知識等は徐々に思い出していた。

――『悪魔の契約印』。あれは、代償を払って得ることのできる力だ。

禁術の部類のひとつで、ヴァルゼが勉強していた本にも書いてあった。

「―――」

放たれた言葉は悪魔の言葉だ。言葉そのものに呪いが含まれているもので――。

「ギギャアアアッ」

人差し指で円を描くようにすると、人か魔物かわからないモノは先ほどの僕がニイルに吹き飛ばされたのと同様に、吹き飛んだ。

壁を破壊し激突したソレは、――僕へと目玉をギョロリ(・・・・)と向けた。

「言っただろ。俺が君を護るって、さあ！」

ニイルが叫ぶと同時に僕の真横を何かが掠めて飛んでいった。

「ガッ……ギャアアアアアアアア」

ソレの胸に深々と突き刺さった剣。振り返ると、ニイルが立っていた。

「アルス！」

「アーシェさん？」

向こう側から駆け寄ってきたのは、アーシェさんだった。何か切羽づまった表情で視ている。……ニイルを？

ニイルはソレに近づき、胸に突き刺さった剣を引き抜き、変わらない笑みを浮かべたまま、アーシェさんへ視線を向ける。

「“黄金は剣となり、銀は鎧となる。魂に宿るものは己が意思。意思は魔力となって焔と為る”」

アーシェさんが魔術の詠唱を行う。

何本もの焔を纏ったナイフがニイルへと向けられた。しかしナイフはニイルに当たる直前で焔は消え、何かに弾き落されるようにして地面に落下した。

人の枠を外れた魔力量。悪魔の魔力。――濃い黒色の魔力。ニイルは僕を視る。

「お前、『勇者』のニイルだな」

『勇者』。確か、人間離れした超人並みの身体能力と、莫大な魔力を持った種族(・・)の呼称だったはずだ。ニイルがその種族だったのか。

「お前は帝国騎士団から指名手配が出されている」

「だから何？俺、まだ捕まるわけにいかないんだよね。やらなきゃいけないことがあるんだ」

ニイルが地を力強く足で叩いた。ニイルの足を中心にして魔術式が浮かび上がる。

「ごめんね。騙すつもりはなかったんだ。……ヴェルノヴァの探索、楽しかったよ」

それだけ言うと、ニイルの姿は消えた。魔術式も消えたけど、その残った魔力に触れると、それが転送の魔術で、複雑に暗号化されたものだということがわかった。

◇

「『勇者』っていう種族はね。生まれた時から使命っていう、一生の呪縛を持っているんだ」

アーシェさんと共に、再び〈ハコブネ〉の本部である屋敷に戻ってきた僕に、アグナさんが勇者について語った。

「彼が言っていたやらなきゃいけないこと、っていうのはきっと、それなんだろうね」

「一生の呪縛……使命」

僕はうわごとのように呟いた。

「もしかしたら、君と出逢うことも、彼の使命のひとつだったのかもしれない。もしそうだとするなら、また会うことになるだろうね。気を付けるんだよ？『勇者』は感情が欠落しているっていう特徴を持っているから」

「でも、彼はそんな感じはしませんでした。僕らと同じように普通に振る舞っていて……」

「うーん。そこが不思議なんだよね。『勇者』は必ず感情を欠落していて、コミュニケーションをとることすら難しいはずなんだ」

でも、ニイルは会話もふるまいもヒューマンと変わりなかったように見えた。

あの右手の悪魔の契約印以外は、完全に人だった、ように、感じた。

「まあ、とりあえず今日は災難だったね。……あ、そうだ。あとで帝国騎士が君に話を直接聞きに来るらしいから、部屋で待機しててくれる？」

「はい、わかりました」

僕はアーシェさんとも別れ、自室に戻すことにした。

そういえば、ニイルのことも気になるけど、あの人か魔物かわからないあのバケモノもなんだったのだろう。あの後バケモノが倒れていた場所を視たけど、跡形もなく消えていて、確認することもできなかった。

「何か、色々疲れた」

溜息を吐いて、目を瞑る。

せめて今の自分の存在が、どういったものなのかだけでも知りたい。僕は今、何者で、何をすればいいのか。勿論最終的な目標は王国へ向かうことだ。王国へ向かって、ヴァルゼの元へ行かなければならない。それだけは漠然と決まっていた。

精霊たちを視ると、周囲を楽し気に飛んでいる。妖精たちはなんだか落ち着かない様子で扉の前から離れた。

「失礼する。君がアルス＝ルシオンか」

「はい。あの、帝国騎士団の方ですか」

「そうだ。君が『勇者』、ニイルに遭遇し、どういったことを話したか教えてもらいたい」

僕は素直に。悪魔との契約印が視えたことは伏せ、話した。といっても、大半が何の変哲もない日常会話だったけど。

「……わかった。十分すぎる情報だ。念のため気を付けた方が良い。『勇者』が用もなく接触する訳がないからな」

「はい。あの、何故ニイルが指名手配されているんですか？」

「アイツは禁忌である悪魔との契約を結び、ある少女を殺害した。……これは重罪だ」

◇

「ニイル。何故あの青年と共に行動したんだ？」

「勿論、使命だからだよ」

「それだけではないだろう。余計な行動を取って……どうするつもりだ？」

「……多少の違いくらい、幾らでも修正できる。というか、俺の行動にとやかく言うのやめてくれる？」

「……あまり軽率な行動は取るな。わかったな」

「はいはい。わかってますよー」

ぶつん、と途切れるその声。ニイルは深い深呼吸をした。

アルスのことを思い出す。白髪に、琥珀色の目。容姿は彼女と異なっていたが、雰囲気が……どことなく似ていた気がした。

気のせいに違いないんだけど、どうしてもそう感じてしまって、しょうがなかった。

アルスとは今後も何らかの形で会うことになるだろう。それは定められた使命に組み込まれている。

「また会おうね、アルス」