第4話 ニイル
「おーい、いるか、アグナ」
連れてこられた場所は、大きな屋敷だった。門に設置された鉄製の看板らしきものには【傭兵派遣ギルド≪ハコブネ≫本部】と書かれてあり、その門に鍵か何かを差し込んで開けて屋敷内に入ると、広い空間が目に飛び込んできた。シック調な建物内は小奇麗に清掃がされていて、空気も澄んでいた。大きな扉のをノックすると、向こうから「入っていいよ、アーシェ」という声が聴こえた。
「ん？その子は？」
「こいつはアルスだ。訳があってギルドに入りたいんだそうだが、いいか？」
アグナさんは僕の顔をまじまじと眺める。暫く眺めると、やがて口を開いた。
「アーシェ。ちょっと部屋を出ていってくれるかい？二人きりで話したいんだ」
「……わかった。あんましいじめんなよ」
アグナさんは「あはは、いじめないよ」と言った。アーシェさんが部屋を出て行って、二人きりになったとき、――突然周囲の空気が変わった。
思わず身体を震わせ、アグナさんの顔を恐る恐る見上げる。
「どうかした？」
「……ッ！いえ、」
アグナさんの周囲には黒い光が飛び交っていた。視たことのない気配と、その黒い光。僕の周りにいたはずの妖精たちが一斉にどこかへ去っていた。
「単刀直入に聞くね。君、何者だい？」
「……すいません、わかりません」
自分が何者なのか。神様になる以前のことは殆ど憶えていない。神様になっても、結局自分がどういった存在なのかいまいちわからなかった。今だって、人なのか、それとも神様なのか。――また違う存在なのか。
「そう。ごめんね、変なこと聞いて。うん。君のギルド入会を許可しよう」
「あ、ありがとうございます」
僕は頭を下げ、お礼を言った。「いいよいいよ」と、アグナさんは笑って言う。
「でも、その代わりちゃんと仕事はしてもらうからね？」
「はい、もちろんです！」
「勿論、君の事情もわかってる。王都に向かいたいんだよね。その配慮もしてあげるよ」
「アーシェ」と、アグナさんが扉に向かって呼ぶと、アーシェさんが入ってきた。
「もういいのか」
「うん。アルスくんにギルドメンバーの腕章を渡しておいてくれる？」
「おう。それじゃあ着いて来い、アルス」
部屋を後にするアーシェさんの後を追い、急ぐように部屋を出た。
◇
部屋を出ていった二人を見送り、アグナは小さく深呼吸をした。
あの驚いた顔は、きっと視えていたのだろう。彼が何者なのかは気になるが、それよりもっと気になることがあった。
あのアーシェが、曖昧な理由だけで彼を信じ、このギルドに連れてきたことだった。
“言葉”に魔力を込めた新しい魔法か。それとも別の力が働いているのか。どちらにせよ、彼は無自覚にそれを使っているようだった。
それと合わせて、アグナの背後にいる者を視る力。それは、人ではないことを示す。しかし、彼の身体も魔力も、確かに人よりも強大といえるものだったが、それでも人の枠を超えていないものだった。
人だけれど人ではない。恐らく他の種族でもない。ならば彼は。
「まあ、どっちでもいいか」
考えるのが面倒くさくなって、アグナは机の上に置かれたクッキーを頬張った。
◇
「ほら、これが腕章だ。メンバーの証明書代わりになるから、常に着けとけ」
渡された腕章は黒い布地に、白い剣の絵が描かれたものだった。僕は衣服にその腕章を着ける。
「あの、これから僕はどうすればいいんですか？」
訳が分からないまま、とんとん拍子で物事が進んでいった今の状況に、思考も身体も追い付いていない。
ギルドに入ったからといって何をすればいいのかわからない。
「まあ、基本は自由にしてくれて構わねえよ。お前に合った仕事が在れば連絡するから」
それだけ言われると、本部内の施設を紹介され、僕の部屋だという自室へも案内された。本当に自由行動をしていいらしく、それから街を散歩してくるといい、と言われ、探索することにした。
――ヴェルノヴァは、帝国の領地だが、基本的に独自の文化が根強い。
他種族との共存を目指していることもあって、多種多様な種族が視られる。
そのため、文化も複雑に混在しており、それぞれが住まう場所を区分けしているらしい。
だから精霊も多種多様に行き来しているみたいだ。実際に交流したことのない精霊があちこちに見られる。
あそこにいるのはエルフだろうか。耳が尖っていて、数人固まっているようだ。あそこで鍛冶をしているのはドワーフか。で、あそこで商売をしているのがヒューマン……。中には視たことのない種族もいるようだった。
「ねえおにーさん、今暇？」
大きめの声でそういったのは、ヒューマンらしき少年だった。
腰に剣を鞘に収めた状態で提げ、背中には邪魔にならない程度の大きさのカバンを背負い、身なりからして正に冒険者らしい格好だった。
「この国に来たのは初めてか？」
「え？ああ……うん」
「実は俺もなんだ！もしよければ、一緒に回らないか？」
突然の誘いだったが、まあ、この国を回るには一人よりも二人の方がいいのかもしれない。僕は誘いを受けることにした。
「うん、いいよ」
「サンキュー！あ、まずは自己紹介しないとな。俺はニイルだ」
「僕はアルス。よろしくね」
互いに握手を交わす。――その時、妙な感覚が手から身体に走った。彼の手を視てみると、手袋で隠してはいるが手の甲に模様が広がっていた。これは、……悪魔との契約印か？初めてこの目で視たが、この手袋はその独特な魔力を隠すためのものか。
「それじゃあまずはあっち行ってみようぜ！」
無邪気にニイルが笑みを見せ、指を差した方角へと歩き出す。僕は彼を慌てて追いかけた。
それで、まあ。近辺を中心に色々探索した。
魔導書などが保管された図書館や、食事処、酒場……等々。
途中、帝国の騎士や軍服に身を包んだ者たちを見かけた。此処が帝国の領地なんだと、改めて実感させられる。魔法を使った様々な施設や建造物が在る辺りは、王国とはまるで違う。
そして様々な場所を歩いていくうち、裏路地らしき場所にまで入ってしまった。薄暗い路地裏はなんだかしけっていて、妙なお店が立ち並んでいる。
「ここ裏路地だよね？あんまり入らない方が良いんじゃ……」
「大丈夫だって！何かあれば俺が護るからさ――」
―ズドンッ
「ギィィィ、アアアア」
爆音が背後から聞こえ、振り返ると人の形を模した何かが――煙の中から現れた。
禍々しい気配。人のものと魔物のものとが混じったような妙な感覚。
「危ないッ！」
勢いよく身体を押され、吹き飛ぶ身体。すぐさま身体を起こし、前を視るとニイルが立っていた。
――腹部に朱い色が広がる。そこから貫通していたのは、あの魔物か人かもわからないモノの鋭い爪。
「ニイル！？」
「いったいなあ……ッ」
ニイルに急いで駆け寄り、腹部に手をかざす。魔法はどうやって使うかわからないけど、精霊と妖精達に力を借りれば、治せるはずだ。
「ニイル？」
その時、ニイルの右手に何かが集中していくのを感じた。右手は、あの、悪魔の契約印がある筈の。
僕は思わずニイルの右手を抑えた。が、すごい熱があってとても触れない。思わず手を離すと、ニイルの表情が目に入る。……笑ってる？
◇
「そういえば先日、騎士の連中からある男を見かけたらすぐに連絡してほしいって言われてたな」
アーシェはふと思い出し、アグナに言った。
「ある男？どんな奴だい、それ」
「確か、悪魔と契約した者とか……――」
―ズドンッ
少し離れた場所からの爆発音とともに、窓から見える煙。アグナは嫌な予感を憶え、“背後に居る者”に命令する。――目蓋の裏に浮かぶ遠くの景色。そこにいたのはアルスと。
「アーシェ。今すぐ動ける？」
「？勿論だ」
「じゃあ、今すぐさっきの爆発が起きたところまで向かって。ちょっと、まずい状況かもしれない」
