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第75話「第十七層の後」

ゴブが泣いていた。

　通信を受ける前に、俺はそれに気づいていた。ゴブが顔をゆがめた後、静かに床に座り込んで、小さな背中を丸めていた。

　声は出していなかった。ただ、肩が少しだけ動いていた。

　俺は声をかけなかった。

　しばらく、第十七層の中で、二人とも黙っていた。

　核の振動が止まっていた。

　それが——なぜか、怖くなかった。崩落の静寂ではなく、眠りに似た静けさだった。

　スキルが「核安定度：維持」と表示し続けていた。

「一つだけ、聞かせてくれ」

　ゴブが口を開いたのは、十分ぐらい経ってからだった。

「何だ」と俺は答えた。

「ドランは——」

　声が少し詰まった。

「ドランは、こわかったか。最後に」

　俺は「わからない」と言いかけた。

　でも、考えた。

「「知らなかった。そんなにいたのか」と言った。それが——最後だった」

「怖いというより」

「怖いよりも、驚いていた気がする。三百年、ずっと一人だと思っていたのに、そうじゃなかった、ということに」

　ゴブが少し黙った。

「……それなら、よかった」

「よかった、か」

「驚いて終わるのは——いい終わり方だと思う。俺の感覚だが」

「そうかもしれない」

　ゴブが顔を上げた。目が赤かった。

「アシダ」

「何だ」

「ありがとう。ドランに、話を聞かせてくれて」

　俺は「俺が聞きに行ったんだ」と言った。

「でも、聞いてくれなかったら、ドランは話せなかった」

「まあ、そうだな」

「ありがとう」

　俺は「礼はいい」と言おうとした。でも、今回は言わなかった。

「ゴブ」

「何だ」

「ドランが「頼む」と言った。俺は「わかった」と言った。だから——何かあったら言え」

「わかった」

「言わなかったら、俺が聞きに行く」

「それも、わかった」

　それからしばらくして、カイルからの通信が入った。

　俺はゴブに「少し離れる」と言って、廊下に出た。

『レン、聞こえるか』

「聞こえる。どうした」

『第四迷宮に着いた。今は入口の前にいる』

「入ったか」

『まだ。入る前に、一つ聞かせてくれ』

「何だ」

『緊張してる場合に、どうすれば落ち着く』

　俺は少し考えた。

「俺はよく「まあ」と言う」

『意味あるのか、それ』

「少し間が生まれる。急いで答えを出さなくていい、という自分への合図だ」

『……なるほど』

「あとは——聞こえなくなったら声に出せ。声を出すと、黙っている時間ができる」

『声を出すと黙れるのか』

「出した後に息を吸わないといけないから、自然と間が生まれる」

『それ、お前が無意識にやってることじゃないか』

「そうかもしれない」

『……まあ、やってみる』

「行けるか」

『行く。失敗しても笑わないって言ったよな』

「言った」

『じゃあ行ってくる』

「頼む」とカイルへの通信を繋いだまま、俺はゴブのいる第十七層を見た。

　ゴブが床に座ったまま、こちらを見ていた。

　目が、少し落ち着いていた。

「カイルから通信が入ってます」とバインの声が別のチャンネルに入ってきた。

　俺は「わかった」と言って、通信を繋いだまま待った。