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第66話「弟子候補」

カイルから返事が来たのは、翌々日だった。

　管理局の廊下で俺を見つけて、「行く」と言った。それだけだった。

「わかった」

「条件がある」

「聞く」

「第七迷宮に行った後、俺が「やれない」と判断したら、その場で戻る。引き留めない」

「わかった」

「あと、訓練みたいなことはしないでくれ。普通に仕事をしてるところを見せてくれれば、それでいい」

「わかった。その方が俺も助かる」

　カイルが少し顔をしかめた。

「お前、師匠みたいな顔をするなよ」

「してない」

「してる。自覚がないだけで」

　俺は「そうか」と言った。

　出発は三日後と決めた。

　ゴブは先に第七迷宮に帰る必要があった。残留組の状態確認と、バインへの報告がある。

「カーラさんと話したか」と俺は聞いた。

「昨日、少し話した」とゴブが言った。

「村の代表者との対話の件は」

「来月まで待ってくれるそうだ。その間に、残留組の適応を終わらせる」

「バインは」

「バインは「できる」と言ってた。あの人は「できます」しか言わないな」

「できない、と言ったことはあったか」

「一回もない」

「それは、頼もしい」

「そうなのか。俺には少し怖い」

　俺は「バインが「できません」と言ったときの方が、状況は深刻だ」と思った。

　ゴブが出発する前夜、二人でしばらく話した。

「議場は、怖かったか」とゴブが聞いてきた。

「少し」

「俺はかなり怖かった。ウォリックというやつが立ち上がったとき、足がすくんだ」

「よく話せた」

「アシダが横にいたので」

「俺はただ横にいるだけだった」

「それが大事なんだ」とゴブは言った。

　俺は何も言わなかった。

「一人でいたら、俺は固まってた。でも横に誰かいると、固まりきれない。不思議だ」

「固まりきれない、というのはいい表現だな」

「本当のことだ。言葉が出てきたのも、固まりきれなかったからだと思う」

　ゴブがしばらく黙ってから言った。

「来月、また会えるか」

「来月は、村代表との対話があるから行く」

「北部の老女が来るやつか」

「そうだ」

「怖い」

「そうだろうな」

「でも行く」

「わかった」

　ゴブが「アシダ」と言った。

「何だ」

「手を叩いてくれるの、忘れるなよ」

「忘れない」

「本当だな」

「本当だ」

　ゴブが少しだけ、安心したような顔をした。

　翌朝、ゴブが幌馬車で出発した。

　馬車が見えなくなった後、カイルが隣に来た。

「ゴブって、意外と普通だな」

「普通だ」

「あんな小さいのに、議場で話したのか」

「台座に乗っていた」

「……そうか」

　カイルがしばらく、馬車が消えた方向を見ていた。

「一つだけ聞かせてくれ」

「どうぞ」

「なぜお前は聞けるんだ」

　俺は少し考えた。

「聞いてみたいと思うからだ。何が入ってるかわからないから」

「何が入ってるか、というのは」

「話の中に、必ず何か大事なことがある。何かはわからないけど、あるのだけはわかる。だから聞く。聞かないと、それを逃す」

　カイルがしばらく黙った。

「……俺は今まで、聞く前に答えを持ってた気がする」

「多分そうだ」

「それで損したことがあるか、と聞かれたら——あったような気がする。でも気づかなかった」

「気づいたなら、今日からやり直せる」

「お前みたいなことを言うな」

「言った」

「わかってる」

　第七迷宮からゴブの緊急通信が入ったのは、その夜のことだった。