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第51話「副司令の来訪」

馬の蹄の音は、思ったより早く近づいてきた。

　松明を持って走ってくるわけでもない。護衛の複数騎でもない。一頭だけ、まっすぐこちらへ向かってくる。

　俺は門の前から動かなかった。

　騎手が見えてきた。軍服だ。ただし肩章の金線が多い。

　馬が止まった。降りてきた人物を見た瞬間、俺は「なるほど」と思った。

　女性だった。三十代半ばか。短く切り上げた黒髪に、細い傷が左顎に一本。眼鏡をかけているのが、軍服と妙に噛み合っていない。副司令のカーラ・エゼルという人物を、俺は書類でしか知らなかったが、顔を見た瞬間に「この人がそうだ」とわかった。

「アシダ・レン殿、ですか」

「そうです」

「一人で出迎えるとは、警戒心のない方だ」

「馬一頭なので大丈夫だろうと思いました」

　カーラは少し目を細めた。値踏みではなく、何かを確認するような眼差しだった。

「単刀直入に聞きます」

「どうぞ」

「私は逮捕のために来たのではありません。尋問でもない」

　俺は何も言わなかった。

「助けてほしいのです」

　北口の待機小屋に案内した。移送の際に物資置き場として使っていた場所で、椅子と折りたたみのテーブルが一組ある。粗末だが、立ったままで話す必要はない。

　カーラは馬を繋いでから、中に入ってきた。俺が水を出すと、受け取った。文句は言わなかった。

「今朝、議会で北部村落への補償案が否決されました」

「聞きました。一部は」

「知っていたのですか」

「ネイハルト局長から。副司令が単独で動いたと」

　カーラは少し口の端を歪めた。苦いものを飲んだような表情だ。

「局長から連絡が行くとは、私の読みが甘かった。ただ——今はそれより」

　彼女は水を一口飲んでから、俺を見た。

「北部村落の件は、今年で三年目の否決です。冬の前に死者が出た年もあった。それでも議会は動かない。安全保障の問題だ、魔物の脅威が消えていないと言い続ける。正論のような顔をして」

「それで、俺に」

「あなたにしかできないことがある、と思って来ました」

　俺は椅子の背に体重を預けた。

「聞きます」

　カーラが少し息を吸った。

「議会を動かすには、安全保障の懸念を正面から崩す必要があります。そのためには——迷宮の知性体に、直接証言してもらうしかない」

　俺は何も言わなかった。

「魔物は脅威ではない。むしろ封印の維持者であった、という事実を、人の前で語ってもらう。それが揃えば、北部への補償だけでなく、今後の共存政策全体を動かせる。ただし——それができるのは、あなただけです」

　カーラは真っすぐ俺を見ていた。

　疲れている目だった。三年間、同じ壁を叩き続けた人間の顔だ。

「まあ、聞いてから判断しよう、と思ってたら、もう十分は聞きました」

　カーラが少し表情を変えた。

「今夜だけ、話を聞いてもらえますか」

「今聞いてます」

「……そうですね」

　彼女はわずかに、力を抜いた。

「では、続きを話します。実は——」

　外の風が弱まった頃、ゴブへの通信回線が震えた。

　俺は少し立ち上がって、「少し待ってください」とカーラに言ってから接続した。

『アシダ。ドランの観測中、まだ変わってない。安定してる』

「わかった」

『そっちは誰かいるのか。声がした』

「お客さんだ」

　短い沈黙。

『おいしそうか？』

「食べるなよ」

　通信を切ると、カーラがこちらを見ていた。

「今のは」

「ゴブです。ゴブリンの小隊長。今は迷宮の深部で残留組の世話をしています」

「……あの、ゴブと話していたのですか」

「はい」

　カーラは何かを考えるように黙った。それから口を開いた。

「知性体に、人前で話してもらえるか——というのが、私の頼みの核心です」

　今夜だけで終わる話ではない、とわかっていた。

　それでも、まず聞くことが先だ。

「続きをどうぞ」と俺は言った。