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第50話「臨界前夜」

ドランの出力が臨界値に達したのは、第二陣の移送が完了した直後のことだった。

　【迷宮管理Lv.7：第七迷宮第十七層／核出力 98.3%——限界値まで残り1.7%】

　数値を確認した瞬間、俺の手が止まった。

　北口の石門に立って、もう七時間が経つ。足の裏が痛い。飲み物は三時間前に切れた。それでも数字が動くたびに、胃の奥が冷える感覚は変わらない。

「ゴブ、聞こえるか」

　スキル経由の通信チャンネルを開く。ドランが繋いだ回線は今でも生きていて、ゴブの声が少し遅れて返ってきた。

『聞こえる。何の話だ』

「出力が九十八を超えた。そっちの体感は」

　短い沈黙。

『……壁が光ってる。うっすらと、だけど。ドランに確認したら「予定通り」って言われた』

「予定通り」

　俺は門柱に背を預けた。

　ドランの言う「予定通り」がどういう意味か、俺には正確にはわからない。ただ、臨界まで残り一・七パーセントで「予定通り」と言える知性体が、全力で崩落を抑えているのはわかった。

「あと何体残ってる」

『第七層までで四百十二体。第十二層以深にまだ八十体ちょっと。合わせて五百ぐらい』

「バインは今どこだ」

『第三中継点の先。北崖窪地の入口手前で、ルートの最終確認してる。一時間以内に戻ってくるって』

　俺は空を見た。もう昼を過ぎている。

　第二陣が北口を通過したとき、百名以上の知性体が石門をくぐった。ゴブリン、コボルト、スライム系の小型知性体、翼のある種族——それぞれが、ぎこちない足取りで外の空気に触れた。

　誰も暴れなかった。

　それだけで、俺には十分だった。

「わかった。引き続き頼む。バインが戻ったら第三陣の誘導を始めてくれ」

『わかった。でも、アシダ』

「何だ」

『ドランが、お前に会いたいと言ってる』

　俺は目を閉じた。

　ドランは第十七層の核部に固定された知性体だ。物理的な移動ができない。俺が会いに行くには、迷宮の深部まで降りるしかない。

　つまり、ゴブの言葉の意味はひとつだ。

「……今すぐか」

『うん。今すぐ』

　北口から第十七層まで、普通に歩けば五時間はかかる。

　俺は走らなかった。走れなかった、というほうが正確かもしれない。ただ、できる限り速く歩いた。

　第七層に差し掛かったとき、ゴブが迎えに来ていた。

「案内する」とゴブは言った。それ以外に言葉がなかった。

　俺たちは無言で降りた。

　迷宮の中は、静かだった。

　普段なら至るところに魔物の気配がある。鳴き声、足音、土の震え——そういうものが今はほとんどない。もぬけの殻、という言葉が浮かんだ。この場所で何百年も暮らしてきたものたちが、今日この瞬間、外の空気を吸っている。

　第十二層で、まだ残っている知性体たちと何度かすれ違った。老齢の個体が多かった。子供もいた。移動が遅い種族、外の環境に適応できるか不安を抱えている者たち。

　俺は止まらなかった。止まれなかった。

「ゴブ」

「なんだ」

「この子たちは間に合うか」

　ゴブは少しだけ間を置いた。

「間に合わせる」

　答えがそれだけだったから、俺は頷いて歩き続けた。

　第十七層は、光っていた。

　ゴブが言っていた「壁がうっすら光ってる」というのは、こういうことか。石の表面から、白に近い青い光が滲み出している。規則的ではない。脈動に近い——まるで、呼吸のように。

　【迷宮管理Lv.7：第七迷宮第十七層／核出力 98.9%——限界値まで残り1.1%】

　数字がまた上がっていた。

「ドラン」

　俺は核の前に立った。

　六角形の石柱が中央に据えられていて、その表面にびっしりと文字が刻まれている。魔法陣ではない。言語だ。俺には読めないが、スキルが「記録」と判定している。三百年分の記録が、石に刻まれている。

　返事は来なかった。

　代わりに、光が一度だけ強く脈動した。

「聞こえてるんだろう。会いたいと言ったのはお前だ」

　また、脈動。

「俺は門番だ。迷宮語は話せない。だから普通に話す」

　三度目の脈動。

　今度は、それが言葉に変わった。スキルが自動的に翻訳する。

『外は、どうだ』

　声ではなく、感覚として届く。

「明るい」と俺は答えた。「先遣隊の長老が、三百年ぶりに空気を吸って、怖かったと言った。それだけ言って、それから黙って歩き始めた」

　しばらく、光が揺れた。

『そうか』

「ナガシはまだ移動中だ。北崖窪地まであと少し。足は遅いが、自分で歩いてる」

　また長い間があった。

『お前に、礼を言わなければならない』

「別にいい」

『いや、言う』

　俺は口を挟まなかった。

『私は三百年、この場所で待ち続けた。誰かが来れば話を聞いた。ただ、誰も来なかった。王国の探索者たちは来た。だが彼らは聞こうとしなかった。聞けなかったのかもしれない。私もそれを責める気はない。ただ、そういうものだと思っていた』

「ああ」

『お前は、聞いた』

　俺は何も言わなかった。

『それだけだ。ただ、それだけのことが、私には三百年できなかった』

　数字がまた動いた。

　【迷宮管理Lv.7：第七迷宮第十七層／核出力 99.1%——限界値まで残り0.9%】

「ドラン」

「残り時間は」

『出力の制御は、今夜が限界だ。夜明けまでは保てない』

　俺は時間を計算した。

　第三陣が北口を出るのは、今から最短で三時間後。その後、最終組の移送に少なくとも六時間かかる。

　夜明けまで、あと十時間もない。

「全員は無理かもしれない」

『わかっている』

「それでも」

『できる限りやる。それは私が決めることだ』

　俺は頷いた。

「残る者がいたら、俺が責任を持つ」

　光が揺れた。強く、一度だけ。

『それは、お前が決めることだ』

　俺は口の端が少し上がるのを感じた。この三百年生きてきた知性体は、妙なところで筋が通っている。

「まあ、そうだな」

『一つ、聞いてもいいか』

「聞いてから判断する」

　光が、また脈動した。今度は少しだけ違う感触がある。笑っているのかもしれない。

『お前は、なぜ聞ける』

「は」

『なぜ、話を聞ける。多くの者は聞けない。力のある者ほど聞かない。お前は弱い。ジョブも弱い。それでも聞く。なぜだ』

　俺は少し考えた。

「わからない」と正直に答えた。「聞かないと損だ、ぐらいのことは思ってる。話の中に、いつも何か大事なものが入ってる。それを聞き逃すのが嫌なだけかもしれない」

『損、か』

「そう。損。俺が聞かなかったら、お前と話せなかった。ゴブとも話せなかった。そうしたら、この移送もなかった」

『合理的だな』

「感情的な話をするなら——」

　俺は言葉を探した。

「まあ、聞いてから判断しようと思ってるうちに、聞くのが習慣になっただけだ」

　ドランはしばらく黙っていた。

　それから、光が静かに広がった。核の表面を覆っていた白い脈動が、少しだけ落ち着く。出力の数値が一瞬、九十九・一のまま止まった。

「ドラン、無理をするな」

『無理ではない。少し、楽になった。話したかったのかもしれない、私も』

　ゴブが呼びに来たのは、それから三十分後だった。

「第三陣、出発した。百五十体。でもアシダ、問題がある」

「何だ」

「最終組に、動けない個体が十八体いる。老齢のホブゴブリンが二体、あとは変異種の幼体。外の環境に耐えられるかどうか、バインでも判断できないって」

　俺は【迷宮管理Lv.7】のスキルを展開した。

　知性体の状態が数値として並ぶ。生命力、適応係数、移動可能距離——数字の羅列だが、意味はわかる。

「バインに通信を繋いでくれ」

「わかった」

　数秒後、バインの声が届いた。少しくぐもっている。

『アシダさん。聞きました。十八体については、私の判断では外気への急激な曝露はリスクが高い。ただ——』

「ただ」

『北崖窪地の奥、第二洞窟群に換気の悪い閉鎖空間があります。そこに仮設で迷宮に近い環境を作れれば、段階的に適応させることができる。一週間、場合によっては二週間かかりますが』

「ドラン、聞こえてるか」

　光が一度、脈動した。

「その間、お前は」

『出力を落とした状態での維持モードに切り替える。崩落は止められる。ただし、第十七層より深い部分への影響は保証できない』

「それは、どのぐらい危険だ」

『未知数だ。やったことがない』

「やったことがないのに、できると思うか」

『わからない』

　俺はしばらく黙った。

　ゴブが隣で、じっと俺を見ている。

「まあ」と俺は言った。「聞いてから判断しよう、と思ってたら、もう十分ぐらい聞いた」

「アシダ」

「やってみるしかない、って意味だ」

　ゴブが大きく息を吐いた。

「わかった。俺が残る。その十八体に付き合う」

「待て、ゴブ」

「アシダが決めることじゃない。俺が決める」

　俺は口を閉じた。

　ゴブは真剣な顔をしていた。びびりで、義理堅くて、仲間思いのゴブリンが、迷宮の深部で俺を真っすぐ見ている。

「……そうか」

「そうだ」

「バイン、ゴブが残る。必要なもののリストを出してくれ。王都に折り返して、物資の手配をする」

『了解しました』

　俺がドランに別れを告げたのは、日が傾き始めた頃だった。

「世話になった」

　光が、静かに揺れた。

『世話、か。お前は変わった言葉を使う』

「お互い様だ」

『また来るか』

「来る。ゴブが残ってるうちは来る。あとは、来ないかもしれない」

『なぜだ』

「お前が移送を終えたら、ここには何もなくなる。迷宮が空になる。そうしたら、俺の管理対象じゃなくなる」

　長い沈黙。

　それから、光が一度だけ、大きく広がった。第十七層全体が、白く染まるぐらいに。

　そしてすぐに収まった。

『忘れない』

　それだけだった。

　俺は石柱の前から踵を返して、長い階段を上り始めた。

　北口に戻ったのは夜が来る前だった。

　空は橙色で、北の方角の稜線がくっきり見える。

　【迷宮管理Lv.7：第七迷宮第十七層／核出力維持モード移行——安定性：観測中】

　数値が変わっていた。九十九ではなく、「観測中」という文字列。スキルが判断を保留している。それはつまり、ドランが試みていることが、前例のないことだということだ。

　ゴブは今、第十二層で十八体と一緒にいる。

　バインは北崖窪地で、閉鎖空間の整備を続けている。

　俺は門の前に立って、北の空を見た。

　移送は、終わっていない。終わっていないが、始まってはいる。

　ポケットの中で、通信用のスキル回線がかすかに震えた。

　ゴブではない。管理局の周波数だ。

　出ると、ネイハルトの声だった。

『アシダ殿。今、どちらですか』

「北口の前です」

『そうですか。実は——』

　ネイハルトが少し間を置いた。

『カーラ副司令が、単独で北部方面に向かったという報告が入りました。行先が、貴方の迷宮である可能性が高い』

　俺は空を見たまま、答えた。

「目的は」

『不明です。ただ——』

　また間があった。

『副司令は今朝、北部村落への停戦補償の件で、議会と大きく揉めたそうです』

　俺は目を細めた。

　カーラ・エゼル。あの副司令が、単独で動く。議会と揉めた翌朝に。

　何を考えているのかは、わからない。

　わからないが——

「まあ、聞いてから判断しよう」

　俺は通信を繋いだまま、北の道を見た。

　遠くに、馬の蹄の音がし始めていた。