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第48話「先頭を歩く者」

移送開始まで、残り一日と少し。

俺は北口の仮設テントに戻り、バインが広げた地図を眺めていた。

「北崖窪地まで、最短ルートで半日。ただし魔物の足に合わせると——」

「倍はかかる、と」

「小さい個体や傷を持つものは特に。荷物も背負う。荷車は通れない道もある」

バインは地図に指を走らせながら、淡々と言った。五十がらみの男で、迷宮地理の専門家という肩書きのわりに荷物が少ない。聞いたら「現地で調達する主義」だと言っていた。

俺はゴブとの通信チャンネルを開いた。

『ゴブ、聞こえるか』

しばらく間があって、返事が来た。

『聞こえます。今、第九層です』

声の質がわかるわけではないが、スキルが「平静、やや疲弊」と示す。

『先頭志願の話、どうなった』

『三十二体です。ただ——』

また間があった。

『長老ナガシが、自分も入ると言っています』

俺は地図から目を離した。

ナガシ。第七層に棲む古参の知性体で、先週の全層告知のとき「騙されるくらいなら崩落のほうがましだ」と怒鳴った個体だ。

『それ、志願か。それとも監視か』

『わかりません。たぶん……両方だと思います』

「まあ、聞いてから判断しよう」

独り言のつもりだったが、バインが顔を上げた。

「何かありましたか」

「先遣隊に、一筋縄じゃいかない長老が混ざりそうで」

「そういうのは大概、後から一番頼りになります」

バインはそう言って、また地図に戻った。

俺は通信を続けた。

『ナガシに伝えてほしい。俺は明日の夜明け前に北口で待つ。顔を合わせてから話す、と』

『……それだけでいいんですか』

『それだけでいい』

通信を閉じた。スキル表示が切り替わる。

【迷宮管理Lv.6：対象「第七迷宮」臨界まで44時間17分 / 内部知性体現在数：推定648体 / 先遣登録：32体確認】

648体。

先週よりも数が増えていた。ドランの告知が届いて、深層から上がってきたものがいるらしい。

「バイン」

「はい」

「648体を想定すると、窪地の受け入れキャパはどうなる」

バインは少し考えた。

「窪地の面積は……大型が混ざるなら三百が限界、でしょうね。ただ、北崖の断崖側に洞窟群が確認されています。調査できていないだけで、おそらく使える」

「調査する時間は」

「今夜中に入れば」

「入れるか」

「俺一人なら」

バインは地図を折りたたみながら、立ち上がった。

「行ってきます。明け方には戻ります」

止める理由もなかったので、俺はうなずいた。

夜が深くなってから、テントの外に気配がした。

魔物の気配ではない。人間だ。

「アシダ・レン」

声に聞き覚えがあった。

テントを開けると、エゼル・カーラ副司令が立っていた。護衛はいない。外套を深く被っていて、一目では誰かわからない格好だ。

「夜分にすみません」

俺は内心で少し驚いたが、顔には出さなかった。

「どうぞ」

カーラはテントに入り、地図が広げてあった椅子に座った。俺は向かいに腰を下ろす。

しばらく、沈黙があった。

カーラが先に口を開いた。

「昼間の会議では、強く出た」

「はい」

「軍の立場として、あれが正しい判断だと今も思っている」

俺は何も言わなかった。

「だが」とカーラは続けた。「俺は個人として、ここに来た」

「聞きます」

カーラは外套の中から、小さな羊皮紙を取り出した。折り畳まれていて、中身は見えない。

「北部の村落のリストだ。第七迷宮から半日圏内にある集落が、十七ある。もし崩落が起きれば、震動と瘴気で最低でも三つは壊滅する」

「試算には入れていませんでした」

「入れるべきだった」とカーラは言ったが、責める口調ではなかった。「俺も昨夜まで気づかなかった。三十年前の記録を掘り起こして、やっと」

俺はその羊皮紙を受け取った。

「これを俺に見せる理由は」

「移送ルートを考える際、この村落を通過点にできる。水場と食料の補給ができる場所もある」

カーラは静かに言った。

「魔物が通るとなれば村人は怖がる。だが俺が先に話を通しておけば、話は変わる」

「副司令が、個人として」

「ああ」

俺は羊皮紙を開いた。几帳面な字で、村名と人口、水源の場所が記されていた。昨夜徹夜で書いたのだろう、と思った。

「条件はありますか」

「一つだけ」

カーラは俺を見た。

「移送が終わったら、その魔物どもをきちんと窪地に留めておけ。俺が動いた責任を取れる形で」

「それは約束できません」

カーラの目が細くなった。

「理由は」

「ドランの臨界後、窪地に入った知性体たちが永続的に留まるかどうかは、俺が決めることじゃない。彼らが決めることです」

沈黙。

「ただ」と俺は続けた。「窪地の使用権が六十日あります。その間に、俺は彼らと継続交渉する。それが俺の仕事です」

カーラはしばらく考えた。

「お前は、ずいぶん正直だな」

「嘘をついても、後で割れます」

「そうだな」

カーラは立ち上がった。

「明日の夜明け、村落への通告は俺が行う。使者を三人出す。それだけだ」

「助かります」

カーラはテントの出口で振り返った。

「一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「ドランとかいう制御核、本当に信用できるのか」

俺は少し考えた。

「俺のスキルが拾った感情の記録では、嘘はなかった。ただ——」

「ただ？」

「三百年、一人で迷宮を支えてきた個体です。俺には測れない部分がある」

カーラは何かを言いかけて、やめた。

「そうか」

そのまま夜の闇に消えた。

俺は羊皮紙をバインの地図の隣に置いた。

スキルが静かに更新される。

【迷宮管理Lv.6：移送ルート候補に「北部村落経由」追加 / 補給点：推定4箇所 / 全体移送時間短縮：推定6〜9時間】

六時間。

それは決定的な差だ。

夜明け前、バインが戻ってきた。

外套が泥だらけだったが、目が生き生きしていた。

「洞窟、三つ使えます。大型でも入れる高さがある。合計で二百体は追加収容できる」

「怪我は」

「転びました。一回」

「そうか」

俺は地図を広げ、カーラの羊皮紙と並べた。バインが声を上げた。

「これは……村落リストじゃないですか。誰が」

「後で話す。今は整理を先に」

バインは三秒で切り替え、地図に書き込みを始めた。

北口から窪地まで、ルートが三本引かれた。

一本は最短。体力のある者向け。

一本は迂回路。小型や怪我持ち向け。

一本はカーラの村落を経由するルート。補給付き。

「先遣隊の三十二体は最短でいい。本隊は二手に分けて——」

「俺が先遣隊に同行する」

バインが顔を上げた。

「同行、ですか」

「先頭を歩かないと、見えないことがある」

バインは少し黙った。

「……わかりました。なら俺は本隊の後方を担当します。置いていかれる個体が出たとき、誰かが残らないと」

「頼む」

外が白みはじめていた。

北口の向こうで、何かが動く気配があった。

俺はテントを出た。

夜明けの光の中、北口の前に三十二体が集まっていた。

ゴブリン、コボルト、ストーンリザード、それと——

群れの後ろに、一回り大きい影があった。

岩のような皮膚を持つ、ずんぐりとした体型。第七層の長老ナガシだ。

腕を組んで、俺を見ていた。

俺はまっすぐ歩いた。

三十二体の前に立ち、ナガシと目を合わせた。

ナガシは何も言わなかった。俺も何も言わなかった。

三秒ほど、沈黙が続いた。

「お前が外の調停者か」

「はい」

「若いな」

「はい」

ナガシは鼻を鳴らした。

「崩落を止める気か、人間」

「止められません」

ナガシの目が細くなった。

「止める代わりに、中にいる者が外に出られるようにする。それが俺の仕事です」

「同じことじゃないか」

「違います。俺がやるのは逃げ道を作ることで、ドランが自分で選んだことを止めることじゃない」

ナガシはしばらく俺を見た。

「……本隊はどうなる」

「明後日夜明けに出発。バインという人間が後方を担当します」

「信用できるのか」

「今夜、泥だらけになって洞窟を三つ調べてきた人間です」

ナガシはまた鼻を鳴らした。今度は少しだけ、険が薄れていた。

「行くぞ」

ナガシが先に歩き出した。

三十二体が続く。

俺はその隣に並んだ。

先頭を歩くのは俺ではなく、ナガシだ。

でも俺は、隣を歩く。

それで十分だった。

スキルが更新される。

【迷宮管理Lv.6：移送フェーズ1・開始 / 先遣隊33体（含む案内者1） / 臨界まで39時間04分】

三十九時間。

行きと帰り、合わせてぎりぎりだ。

俺は北口の向こう、まだ影の中にある北崖の稜線を見た。

ドランはまだ、持ちこたえている。

北崖への道を半刻ほど歩いたとき、ナガシが不意に口を開いた。

「一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「ドランは……苦しかったのか」

俺は答えを急がなかった。

スキルが第十七層で記録した感情データを思い返す。

あの静けさ。長い時間をかけて研磨されたような、透明な疲労。

「俺には正確にはわかりません」

「だが」

「三百年、一人でした」

ナガシはそれきり黙った。

しばらく歩いて、また口を開いた。

「俺は五十年ここにいる」

「はい」

「ドランの声を一度も聞いたことがなかった」

「……先週の全層告知が、初めてでしたか」

「ああ」

ナガシは前を向いたまま言った。

「あの声で、わかった。お前が言うことは本当だと」

俺は何も言わなかった。

「だから来た。監視半分、確認半分だ。騙されるくらいなら崩落のほうがましだと言ったのは本気だ。だが——」

ナガシは少しだけ足を止めた。

「信じてみてもいいと、思った」

その言葉を、俺はそのまま受け取った。

「ありがとうございます」

「礼を言うな。気持ち悪い」

「すみません」

「謝るな。もっと気持ち悪い」

前を向いて、またナガシは歩き出した。

俺も続いた。

三十九時間。

窪地に着いたとき、何が待っているかはわからない。

でも、先を歩く者がいる。

隣を歩く者がいる。

それがどれだけの意味を持つか——ドランが三百年をかけて教えてくれた答えが、俺の胸の中にあった。

【迷宮管理Lv.6：臨界まで38時間41分 / 本隊移送まで：残り1日と8時間】

その夜、ゴブから通信が届いた。

『本隊の準備ができています。でも——』

間があった。

『ドランが、さっきまた何か言いました』

『何と』

『「間に合う」と』

俺はしばらく、その言葉を持った。

ドランが言うのだから、たぶん計算の上だろう。

でも俺には、それが計算じゃなく、願いに聞こえた。