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第46話「試算と沈黙」

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王都に戻るのに、丸一日かかった。

第十七層を出てから、ゴブとの通信チャンネルは妙に安定していた。スキルの表示欄に小さな文字が浮かぶ。

【迷宮管理Lv.6：外部通信チャンネル接続中——第七迷宮内部中継経由】

ドランが開放したルートらしい。迷宮の中枢がわざわざ電話線を引いてくれたようなものだ。使い方はまだよくわかっていないが、ゴブの声が頭の中に直接届くことだけは確認できた。

「調停者。今、第九層まで戻ってる。第十二層の守護体が道を開けてくれた」

「了解。何か揉め事は？」

「少しだけ。第六層のコボルド集落が『外に出るなんて聞いていない』って騒いだ。でも長老が落ち着かせた。ドランからの告知は届いてるみたいで……信じてないやつも多いけど」

「それでいい。最初から全員が動く必要はない」

「うん。でも調停者、王都のほうはどうなの。六日で説得できる？」

正直に答えることにした。

「やってみる、としか言えない」

短い沈黙が流れた。ゴブがため息をついたのが、なぜかわかった。

「わかった。中はまかせて」

そこで通信は途切れた。

王都の南門をくぐると、すぐにわかった。何かが変わっている。

兵士の数が増えている。それだけじゃない。視線が違う。いつもなら門番のレンなど一瞥もされないのに、通行証を確認する手が止まった。

「……アシダ殿ですか」

「そうだが」

「少々お待ちを」

兵士が奥に向かって何か叫んだ。別の男が走ってくる。ネイハルト筆頭書記官補佐の部下だった。名前は確か——ミラという女性記録官。

「アシダさん、ちょうどよかった。ネイハルト様がお呼びです」

「俺が王都を出たこと、知ってたのか」

「エドゥス商会から連絡が入りました」

エドゥスめ、と思った。でも怒る気にはなれない。あれはあれなりに動いている。

「わかった。行こう」

迷宮管理局の応接室は、三十一話で座った場所と同じだった。ただ、今回は人数が違う。

ネイハルト。上席審議官のドレイク。それから——見知らぬ顔が二つ。

一人は五十代の武人風の男。もう一人は三十代の文官。どちらも俺の顔を見て、値踏みするような目をした。

まあ、いつものことだ。

「アシダ殿、無断で王都を離れたことは問題です。ですが今は後回しにしましょう」

ネイハルトが先手を打ってきた。口調は硬い。でも怒っているわけではない——急いでいる。

「第七迷宮の状況を報告してください。あなたが潜入したことは確認しています。スキルログを」

俺はすぐに該当する記録を開示した。

【迷宮管理Lv.6：深部活動値——臨界まで残り五日二十一時間】

【判定：制御核「ドラン」交渉完了。三条件確認済み。実行には外部承認が必要】

部屋が静まった。

武人風の男が眉を寄せる。

「……制御核？迷宮に、交渉可能な知性体がいるというのか」

「いる。三百年間、単独で迷宮の崩落を抑えてきた存在だ」

「馬鹿な」

「俺もそう思ったが、スキルが示した。嘘はつけない性質のスキルなので」

ドレイクが手を上げて武人を制した。老いた審議官の目が、俺に向く。

「アシダ殿。その三条件とは」

「内側の者に出口を。外の者に安全を。自分には休息を」

俺はドランが石板に刻んだ言葉をそのまま読み上げた。

「ドランが求めているのは滅亡じゃない。迷宮内部の知性体たちを安全に移送した上で、段階的に制御を手放すことだ。完全な崩落じゃなく、緩やかな終わり方を選びたがっている」

文官風の男が口を開いた。

「『移送』と言うが、どこへ移すつもりです。迷宮内の魔物を王国領に入れることは——」

「入れるとは言っていない」

俺は先を続けた。

「北崖窪地を使う。第三十一話——失礼、以前の委員会でも提案した緩衝地帯の案だ。あの土地は六十年以上、王国も迷宮側も帰属を決めていない。法的な空白地帯になっている」

「それは……」

「試算を見てもらう」

俺は懐から紙を出した。宿で一夜かけてまとめたものだ。字が汚いのはご容赦願いたい。

「第七迷宮が制御なく崩落した場合の被害。最低でも北部三都市への地震相当の揺れ、地下水脈への影響、農地の沈降。被害額の試算は俺には出せないが、北部行政官なら計算できるはずだ。これが放置した場合のコスト」

紙を机に置いた。

「次に移送プランを実行した場合。知性体の移動に必要な日数、必要な協力体制、緩衝地帯の整備費用。ドランが三日間の現状維持を約束している。残り六日からその三日を引けば、動ける時間は三日。その間に枠組みを決めれば間に合う」

武人が立ち上がった。

「待て。それはつまり、魔物を王国の境界線付近に定住させろということか。そんなことを王が——」

「王には俺から話せない。だからあなたたちに話している」

俺は武人を見た。

「あなたは誰だ。名前を教えてもらっていない」

一瞬の間があった。

「……北部方面軍副司令、エゼル・カーラだ」

「カーラ副司令。俺に軍を動かす権限はない。あなたに迷宮内部を見せることもできない。でも試算は出した。判断はそちらがやること」

俺は席に座った。

「まあ、聞いてから判断しよう——というのが俺の習慣だが、今回は時間がないので順番が逆になっている。先に状況を話した。今度は聞く番だ。何が問題か、言ってほしい」

またしても沈黙。

ドレイクが静かに言った。

「アシダ殿、少し席を外していただけますか」

廊下に出て、壁に背中を預けた。

スキルが静かに点滅している。

【迷宮管理Lv.6：ドラン制御出力——臨界比91%（前回比+2%）】

少し上がっている。ドランが無理をしている証拠だ。

「余計なことするな」と言いたいが、言える立場にない。

二十分ほど待った。

扉が開いて、ネイハルトが出てきた。いつもより顔が白い。

「アシダ殿。一つ確認させてください」

「どうぞ」

「ドランという存在が……本当に交渉できるとして、移送が完了した後、確実に制御を手放すという保証は？」

俺は少し考えた。

「ない」

「……ない？」

「保証できる立場にいない。ドランが嘘をついている可能性もゼロじゃない。ただ」

俺はスキルのログを一つ開示した。

【迷宮管理Lv.6：交渉モード記録——感情値「疲弊」98%、虚偽判定「なし」、目的整合性「高」】

「俺のスキルが感知できる範囲では、ドランは本当に疲れている。三百年間、ずっと一人でやってきた。もう休みたいというのは——嘘じゃないと思う」

ネイハルトが目を細めた。

「『思う』ですか」

「俺は門番だ。断言できる立場にない」

「……正直ですね」

「嘘をついても後で詰められるだけだ」

ネイハルトが廊下の窓の外を見た。王都の空が夕暮れに染まっている。

「カーラ副司令は反対しています。当然ですが」

「そうだろうな」

「ドレイク上席審議官は——判断を留保しました」

「つまり、否定はしていない」

「ギリギリのところで」

俺は頷いた。

「それでいい。今日のところは」

ネイハルトが俺を見た。何か言いかけて、止めた。

「……明朝、改めて会議を開きます。正式な議事として。アシダ殿にも出席を」

「わかった」

「王宮への報告は私が行います。内容は——まだ何とも」

「頼む」

ネイハルトが戻りかけた。俺は声をかけた。

「一つだけ言っていいか」

「何でしょう」

「崩落が起きてからでは、話す相手がいなくなる。交渉は、相手が存在する間にしかできない」

ネイハルトは何も言わなかった。でも足が止まった。

数秒後、扉の中に消えた。

宿に戻ったのは夜になってからだった。

部屋に入った途端、スキルが鳴った。

【迷宮管理Lv.6：外部通信チャンネル接続——ゴブより】

「調停者、聞こえる？」

「聞こえてる」

「第六層コボルドの長老が、条件つきなら動いてもいいって言い出した。あと第九層のリザードマン集落も」

思ったより早い。

「条件は何だ」

「外に出た後、二年間は『戦わない』って約束がほしいって。王国に攻撃されないってこと」

「それは俺の一存では約束できない」

「うん、わかってる。でも伝えといてって」

「わかった。明日の会議に持ち込む」

短い間があった。

「調停者」

「何だ」

「ドランが……さっきちょっとだけ何か言ってた。守護体経由で聞こえたんだけど」

「なんて？」

「『外の者は、まだいるか』って」

俺は天井を見た。

三百年間、誰にも届かなかった声が、ようやく届いたことを確認しようとしている。

「いる、と伝えてくれ」

「うん」

通信が切れた。

部屋は静かだった。

スキルの表示だけが、静かに更新され続けていた。

【迷宮管理Lv.6：深部活動値——臨界まで残り五日十七時間】

時間は待ってくれない。

明日の会議で、俺が出せるカードは全部出す。

それでも動かなければ——そのときに考える。

まあ、一手ずつだ。

翌朝、宿の扉をノックする音で目が覚めた。

開けると、見たことのない若い文官が立っていた。

「アシダ殿ですか。王宮より使いです」

渡された封書を開いた。

短い文章だった。

読んで、俺は二度見した。

差出人の名前のところに、国璽が押されていた。