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第44話「ドランの問い」

第十七層の空気は、重い。

　重いというより、密度が違う。呼吸するたびに肺に何かが引っかかる感覚。ゴブが俺の一歩後ろでぴたりと足を止めたのが、気配でわかった。

「外の調停者」

　ゴブが声を落として言う。

「ここから先は、ゴブも知らない場所です」

「わかった」

　俺はスキルウィンドウを開いた。

【迷宮管理Lv.6：第十七層到達確認。ドラン記録媒体との距離、推定四十メートル。接触準備を推奨】

　推奨、ね。

　俺には戦闘スキルがない。武器も持っていない。あるのはこのスキルと、石板と、それから口だけだ。

　洞窟の奥は暗かったが、目が慣れてくると光源があることに気づいた。壁面そのものが微かに発光している。青白い、冷たい光。

　一歩、踏み込む。

　その瞬間、スキルウィンドウが書き換わった。

【迷宮管理Lv.6：知性体との交渉モード——起動】

　音が変わった。

　正確には、音ではない。空気の振動、とも違う。もっと直接的に、何かが俺の頭の中に言葉を置いていく感覚。

「——来た」

　低く、古い声だった。

　年齢、というものがあれば千年分くらい積んでいそうな重さ。でも怒っていない。驚いてもいない。ただ、確認する声だった。

「ドランさんですか」

　俺は言った。

　しばらく間があった。

「その名を知る者が来るとは思わなかった」

「マイさんという方から聞きました。それと、石板も」

　俺は荷物から石板を取り出した。手に持つと、わずかに温度が上がる気がした。

「——それはわたしの言葉だ」

「読めたのは四割くらいです。残りは、ここまで来ないとわからないと言われました」

「そうだ」

　返事は短かった。

　俺はゴブを振り返った。ゴブは洞窟の入口付近で、耳をぴんと立てて何かに集中している。どうやら声は聞こえているらしい。体をわずかに震わせているが、逃げない。

　えらい。

　俺は前に向き直った。

「話を聞かせてください。あなたが百三十年間、外に伝えようとしていたこと」

　また間があった。今度は少し長い。

「まず、聞く。なぜ来た」

「迷宮の臨界まで、あと七日を切っています。このまま放置すると、第七迷宮が——」

「知っている」

　遮られた。声に抑揚はないが、どこか疲れたような響きがある。

「七日では済まないかもしれない。わたしが崩落を抑えているのは知っているか」

　俺はスキルウィンドウを確認した。

【迷宮管理Lv.6：第七迷宮深部——制御核確認。知性体ドランによる自発的安定化を検知。維持コスト、臨界値の九十三%】

　九十三パーセント。

　ほぼ限界じゃないか。

「知りませんでした」

「そうだろう。外の者には伝わらなかった」

「なぜ伝わらなかったんですか。百三十年、ずっと声を出していたのに」

「受け取れる者がいなかった。いても、届かなかった。届いても、黙らされた」

　最後の一言が、少し重かった。

　マイのことを思い出した。調査後に部署を外された彼女。記録を削除されたバイン。声を聞きながらも口を閉じた、迷宮管理局の誰か。

　まあ、聞いてから判断しよう。

「あなたが伝えたかったことは何ですか」

「一つだけだ」

　ドランの声が、少し変わった。抑揚がついた、というより、重心が下がった感じ。

「迷宮を、終わらせてほしい」

　俺は黙っていた。

　ゴブが「ひっ」と小さく声を漏らした。

　迷宮を、終わらせる。

　それは——第七迷宮を消す、ということか。

「もう少し詳しく聞かせてもらえますか」

「わたしは制御核として、三百年ここにいる。最初は役割だった。迷宮を維持し、生態系を保ち、内側の者たちを守る。だがいまは違う」

「違う、というのは」

「役割ではなく、義務になった。わたしが離れれば崩落する。崩落すれば内側の者が死ぬ。だからやめられない。やめたくても、やめられない」

　俺はゆっくりと息を吐いた。

　三百年。

　俺が生まれる前から、こいつはここにいる。迷宮を維持し続けて、外に声を出し続けて、誰にも届かないまま、百三十年間。

「あなたは、迷宮をやめたいんですか」

「やめたい、という言い方が正しいかどうかはわからない。だが、このままでは限界がある。わたしの出力が落ちれば、維持できなくなる。それは今から——」

「七日、ですね」

「おそらくそのくらいだ」

　スキルウィンドウが更新された。

【迷宮管理Lv.6：制御核出力、低下傾向を確認。現在のペースで残存維持期間——六日十四時間（推定）】

　六日と十四時間。

　誤差の範囲だ。

「内側の者たち、というのはゴブたちのことも含みますか」

「含む。第四層から第二十二層まで、全ての知性体と非知性体。わたしがいなければ、迷宮は数時間以内に崩落する」

　俺は振り返った。

　ゴブが俺を見ていた。大きな目が、心なしか潤んでいる気がした。

「ゴブ、聞いてたか」

「……はい」

「どう思う」

　ゴブは少し考えた。珍しく、すぐに言葉が出なかった。

「ゴブたちは——ずっと知らなかったです。ドランさんが、そういう状態だということ。知性体の古老たちも、たぶん知らなかった。だから、外に逃げた。助けを求めた」

「それで俺のところに来た」

「はい」

　俺はまた前を向いた。

「ドランさん。一つ確認させてください」

「なんだ」

「あなたが言う『終わらせる』というのは、内側の者たちを外に出した上で、段階的に制御を手放す、そういう意味ですか。それとも——」

「ただ消えたいわけではない」

　返事は早かった。

「内側の者たちが出られるなら、それでいい。わたしは後でいい。だが外の者たちが受け入れなければ、出られない。そこが、わたしには解決できなかった」

　なるほど。

　そういうことか。

　俺は石板を見た。

　四割しか読めなかった言葉。残り六割はここで解読できるとスキルは言った。

【迷宮管理Lv.6：ドラン記録媒体——完全解読可能状態に移行。展開するか？】

　展開する。

　石板の表面が光った。文字列が浮かぶ。俺には読めない文字だが、スキルが翻訳する形でウィンドウに表示された。

【解読結果——「内側の者たちに出口を。外の者たちに安全を。わたしには、休息を」】

　三行だけだった。

　三百年かけて書いた言葉が、三行。

　俺は石板をゆっくり荷物に戻した。

「わかりました」

「わかった、とは」

「交渉してみます」

「何と」

「王国と、それからゴブたちを含む迷宮内の知性体たちと。段階的な移送プランを作って、出口を確保する。外での受け入れ場所も必要になる。時間はあまりないですが、やってみます」

　しばらく沈黙があった。

　長い沈黙だった。

「……百三十年で、初めて言われた」

「え」

「やってみる、と言われたのは、初めてだ」

　ドランの声に何かが混じった。何と言えばいいのかわからない。俺が日本語で知っている感情の言葉を全部並べても、たぶんぴったり来るものはない。

　ただ、疲れていた何かが、少しだけ緩んだような、そういう気配だった。

「一つだけ条件を出してもいいか」

「どうぞ」

「六日以内に動かなければ、わたしは制御を維持できなくなる。それだけは変えられない」

「わかりました」

　俺は一歩後ろに下がって、ゴブの隣に立った。

「ゴブ、帰るぞ」

「……はい」

　ゴブは洞窟の入口を振り返り、それからドランがいるだろう方向に向かって頭を下げた。深く、ゆっくりと。

　俺もそれに倣った。

　第十七層を戻りながら、俺は頭の中で整理していた。

　やることは三つある。

　一つ、内側の知性体たちへの説明と移送計画の作成。ゴブが窓口になれる。ただし全層の合意が必要で、古老たちを説得しなければならない。

　二つ、王国側との交渉。特別調査委員会がまだ動いているはずだ。ドレイク上席審議官か、あるいはエドゥス経由で。六日以内に迷宮外での受け入れ場所を確保する必要がある。

　三つ、迷宮管理局内の情報隠蔽問題。ミッツが持っていた十三年分の記録。誰かが意図的に止めていた。そいつが動いて邪魔をする可能性がある。

　どれも簡単じゃない。

　でも、まあ。

　話を聞いてから判断しよう。

　ゴブが隣を歩きながら、小声で言った。

「外の調停者」

「なんだ」

「ドランさんは、ずっと一人でした」

「そうみたいだな」

「なのに外の調停者は、すぐ『やってみます』と言いました」

「それ以外に言うことがなかった」

「……ゴブは、外の調停者のそういうところが好きです」

　俺は特に返事をしなかった。

　照れたわけじゃない。ただ、適切な返し方がわからなかっただけだ。

　スキルウィンドウが点滅した。

【迷宮管理Lv.6：緊急通知。王都方面より特別調査委員会解散命令が発令。理由——「第七迷宮問題の管轄移転」。移転先——王国直轄迷宮対策室（新設）】

　俺は足を止めた。

　委員会が、解散した。

　ドレイク審議官は外された。交渉の窓口が、消えた。

　残り、六日と少し。

　動いた。誰かが動いた。俺がドランと接触することを知っていたわけじゃないだろうが、タイミングが良すぎる。

「外の調停者？　どうかしましたか」

「ゴブ、急ぐぞ」

「え、あ、はい」

　俺は足を速めた。

　交渉相手が変わった。それだけだ。話を聞く相手が変わるなら、また最初から始めればいい。

　問題は、時間だ。

　六日で、誰と交渉すればいい。