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第43話「石板の声、臨界の前夜」

マイから受け取った石板は、手のひらに乗るほどの大きさだった。

灰色がかった表面に、細かな線刻が入っている。文字というより、何かの波形に近い。バインの部屋でも、宿でも、俺はそれを何度も眺めた。けれど素手では何も感じなかった。

宿に戻ってゴブに見せると、ゴブは一歩引いた。

「……深いところの匂いがする」

「何層くらいの感じ？」

「わからない。でも、二十三層より下かもしれない」

俺はスキルを起動した。

【迷宮管理Lv.6：記録媒体を検知——ドラン残存記録フラグメント(解読率41%)——交渉モード待機中】

昨日より解読率が四ポイント上がっている。石板を持ち歩くだけで進んでいるらしい。

「ゴブ、ドランの記録媒体って迷宮の中にどれくらいある？」

「知らない。でも昔から『光る石』の話は聞いてた。小隊長より上の連中が持ってるやつ」

「光るのか」

「暗いところで、たまに」

俺の手元の石板は光らなかった。マイが持っていた十三年間、一度も光らなかったとも言っていた。

――返事ができる形の者を待っている。

マイの言葉を頭の中で繰り返す。単に「声が聞こえる者」じゃない。「意味を処理して返せる構造を持つ存在」。

それが俺だとしたら、この石板が光っていないのはまだ俺が「返事を返せる場所にいない」からじゃないか。

スキルログを開いた。

【迷宮管理Lv.6：推定——記録媒体の完全起動には深部との直接連結が必要——接触推奨深度:第十七層以深】

十七層。バインの部隊が踏み込んだ最深部と同じだ。

「ゴブ」

「なに」

「今から七迷宮の中に入れるか」

ゴブが黙った。

長い沈黙だった。

「……臨界まで、あと何日？」

「ミッツの数値だと最短八日。今日で一日減った」

「八日で、十七層まで降りて、ドランと話して、戻れるか」

「スキルに聞いてみる」

【迷宮管理Lv.6：深部経路シミュレーション——既知ルート使用時、第十七層到達まで推定二日——ただし現状の深部活動値上昇により安全係数は低下中——推奨: 最低限の同行者と機動的な構成】

「二日で行けるらしい。戻りも入れて五日。余裕はないけど不可能じゃない」

ゴブはしばらく考えていた。

「ボクが案内する」

「分かってた」

「でも条件がある」

「聞いてから判断しよう」

ゴブは真剣な目をしていた。臆病なゴブが、こういう顔をするときは本気だ。

「もしドランが危険だったら、調停者は逃げること。交渉より先に逃げること」

俺は少し考えた。

「俺が危険と判断したら逃げる」

「調停者の判断は信用できない。楽観的すぎる」

「そうか？」

「そうだ。ボクと一緒にいて、何度危ないことをしたと思ってる」

それは反論できなかった。

「分かった。ゴブが危険だと言ったら、俺は意見を聞く。最終的には俺が決める。それでいいか」

ゴブは不満そうだったが、頷いた。

翌朝、俺はエドゥスに文書を一通送った。

内容は短い。「第七迷宮に入る。ドランへの直接接触を試みる。戻るまでに七日かかる見込み。委員会への報告はその後」。

返事が来る前に、俺とゴブは宿を出た。

王都から第七迷宮の北口まで、歩いて半日。道中、ゴブは俺の荷物に潜り込んでいた。街中では目立つからだ。門を出ると、ゴブは荷物から這い出して、先頭を歩き始めた。

「この辺りはもう知ってる匂いだ」

「ゴブの縄張りだったところか」

「今もそうかもしれない。四層は避難したメンバーが戻ってるかも」

北口の石門は、俺が初めて「墓場の門」に赴任した日に見た造りと似ていた。古い石積みに、掘り込まれた紋様。ただここには管理者がいなかった。長らく閉鎖されていたんだろう。

【迷宮管理Lv.6：北口連結点を認識——管理権限を確認中——暫定的な経路開通を試みます】

スキルが勝手に動いた。石門の紋様が薄く光って、錠前代わりになっていた石が内側に引き込まれる。

ゴブが振り返る。

「調停者がやったのか」

「スキルが勝手に」

「……本当に普通じゃない」

「そう言われても」

俺たちは中に入った。

一層から四層までは、ゴブのいた場所だ。

久しぶりに戻ったゴブは、要所で立ち止まって匂いを嗅いだ。時折、暗がりから小さな気配がした。ゴブリンが遠巻きに見ているのが分かった。

「ボクらの避難が終わってから、戻ってきてる」

「第23層の影響は？」

「深いところに押し込められてる感じはする。でも上がってきてはいない」

七層あたりから空気が変わった。

湿気が増して、石の質が違う。足元が平らではなく、緩やかな傾斜が続く。ゴブは慎重に先を確認しながら進んだ。

「十二層に見張りがいる。昔の連中じゃない」

「昔のじゃない、というのは？」

「深いところの匂いがする。十七層より下から来たやつ」

俺はスキルを確認した。

【迷宮管理Lv.6：第十二層に知性体を複数確認——敵対意図は検出されず——「待機状態」と判定——交渉モード起動可能】

「敵意はないらしい。会ってみる」

「危ない」

「まあ、聞いてから判断しよう」

ゴブは肩を落とした。

十二層の広間に出ると、三体の影が壁際に立っていた。

人型だが人間ではない。体表が岩のような質感で、目の部分だけが鈍く光っている。ゴブリンより大きく、リザードマンとも違う。

俺が近づくと、三体はゆっくりと向きを変えた。

「外の者か」

声は低く、石を引きずるような響きだった。

「そうだ。第七迷宮北口の管理者だ。ドランに会いに来た」

三体がわずかに揺れた。それが驚きの表現だと気づくまで少し時間がかかった。

「……ドランの名を知る外の者が来るのは、百三十年ぶりだ」

「百三十年前に来た者のことを知ってるか」

「知らない。我々はドランが送り出した守護体だ。記録を保有しているが、百三十年前より前の接触記録は参照できない」

俺はスキルログを見た。

【迷宮管理Lv.6：守護体を確認——ドランの直接制御下にある知性体——情報保有量: 高——交渉モード有効】

「一つ聞かせてほしい。ドランは今、話せる状態か」

守護体が沈黙した。

三体が互いに向き合うような動きをした。何かを確認し合っているように見えた。

「話せる。ただし——」

「ただし？」

「臨界が近い。深部の圧力が上昇している。ドランは自らを安定させるために意識の多くを内部に向けている。外部への出力には限界がある」

「どれくらい話せる？」

「長くは無理だ。聞きたいことを絞れ」

俺は頷いた。

「分かった。無駄なことは聞かない」

守護体が道を開けた。俺とゴブは十七層に向けて先を急いだ。

十七層に着いたのは、北口を入って二日目の昼過ぎだった。

層の造りがそれより上とはまったく違う。壁が滑らかで、人工的に整えられたような表面だった。光源がどこにもないのに、空間全体が薄く明るい。

ゴブが小声で言った。

「ボク、ここより下には来たことない」

「怖いか」

「怖い。でも来た」

「ありがとう」

ゴブは何も言わなかった。

広間の中央に、黒い柱のようなものが立っていた。高さは俺の倍ほど。表面には細かな紋様が刻まれていて、マイから受け取った石板と同じ波形のパターンが見えた。

石板を取り出した。

光った。

今度はっきりと、青白い光が石板の表面を走った。波形の刻みが順番に光って、消えて、また光る。柱の紋様も同じリズムで明滅し始めた。

【迷宮管理Lv.6：接触媒体が活性化——ドランとの直接交渉モードへ移行——注意: この交渉は記録されます】

俺は柱の前に立った。

「ドラン。俺はレン・アシダ。第七迷宮北口の管理者だ。あんたの話を聞きに来た」

空間に、音が生まれた。

音というより、圧力の変化に近い。空気が震えるのではなく、空間そのものが揺れるような感覚。ゴブが俺の隣で体を固くしているのが分かった。

やがて、声になった。

「——来た」

たった二文字だった。けれどその重さが違った。百年以上分の待機が凝縮されているような、そういう重さだった。

「遅くなってすまない」

「待つことは苦ではなかった。ただ、時間が足りなくなってきた」

「知ってる。臨界まであと七日か八日だ」

「六日だ。守護体の報告より速く進んでいる」

俺は一瞬、計算した。往復を入れると、戻りが厳しくなる。

でも今はそれより先に聞くことがある。

「ドラン、あんたは百年以上、返事ができる者を待ってたと聞いた。俺でよかったのか？」

柱の明滅が変わった。リズムが遅くなって、深くなった。

「正確には百三十二年だ。交渉モードを持つ者は珍しい。外の世界に現れるまで待つしかなかった」

「何を交渉したいんだ」

「第二十三層のことだ」

予想していた答えだった。でも続きを待った。

「第二十三層には、我がいる」

「……我？」

「かつて我は一つだった。今は二つある。表層にいる『我』と、第二十三層に封じられた『もう一つの我』だ」

俺は黙っていた。

「百三十二年前、迷宮に亀裂が生じた。外の者が持ち込んだ何かが引き金だった。我は安定を保つために自らの一部を切り離し、二十三層に封じた。しかしそれが間違いだった」

「封じた一部が暴走している」

「暴走ではない。孤立している。切り離された部分に意識はある。しかし外と繋がる手段を失って、圧力を蓄積し続けている。それが今の臨界だ」

俺は深呼吸した。

「つまり、あんたが切り離した自分自身と——再接続したい？」

「そうだ。しかし我だけでは届かない。境界に干渉できる外部の調停者が必要だ」

「俺に境界を開けと言ってるのか」

「そうではない。境界を開けるのは我がやる。しかし開ける前に、二十三層の我に『応答する』者が必要だ。孤立した意識は、外から応答があって初めて再接続できる。そのために百年以上、交渉モードを持つ者を待っていた」

俺は石板を見た。波形が複雑なリズムを刻んでいる。

「俺が二十三層に降りて、そこの『もう一つのドラン』に話しかけると？」

「それだけでいい。返事をする必要はない。ただ——人語で、意味のある言葉を届けてほしい。それが応答の代わりになる」

まあ、聞いてから判断しよう——と思ったが、もう十分聞いた。

「一つだけ確認させてくれ。二十三層に降りた時、俺は安全か」

柱が静かになった。

長い間があった。

「……保証はできない」

正直な答えだった。誤魔化しがないぶん、信頼できると思った。

「分かった」

ゴブが俺の袖を引いた。

「調停者」

「聞いてる」

「約束を覚えてるか」

「ゴブが危険だと言ったら意見を聞く、だろ」

「危険だ」

「知ってる」

「知ってて行くのか」

「行かなかったら六日で臨界だ。そうしたら迷宮の外まで影響が出る。王都まで何十万人いると思う」

ゴブは黙った。

「ゴブは十七層で待っていてくれ。もしドランとの接触がうまくいかなかったら、守護体に頼んで出口まで案内してもらえ」

「調停者が戻らなかったら？」

「その時は——」

俺は少し考えた。

「その時はエドゥスに全部話してくれ。俺が集めた情報はゴブが全部持ってる。ミッツとバインとマイのことも。誰かが続きをやってくれるはずだ」

ゴブはしばらく俺を見ていた。

緑色の、小さな目だった。最初の夜に門を叩いてきた時と同じ目だ。ただあの時より、何かが増えている。

「……戻ってこい」

「まあ、そのつもりだ」

俺は柱に向き直った。

「ドラン。二十三層への道を教えてくれ」

柱の明滅が一度大きく輝いて、広間の奥の壁に、これまでなかった通路が現れた。

石板の波形が、新しいリズムを刻み始めた。

俺は歩き出した。