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第42話「マイという名の答え」

バインが語りはじめた言葉を、俺は遮らなかった。

「マイは……今でも生きています。王都の北側、薬師街の一角に」

　老いた元調査隊長は、窓の外を見ながら続けた。

「ただ、十三年前の調査から帰って以来、あまり人と話したがらない。特定の音が聞こえすぎるようになった、と言っていました。雑踏の中に居られなくなって」

「ドランの声が、まだ届いているんですか」

「さあ。それは本人に聞いてみないと」

　バインが俺の顔を正面から見た。

「あなたなら、話してくれるかもしれない」

　荷物袋の中でゴブが小さく動く気配がした。俺は袋の口を少し緩めながら、立ち上がった。

「場所を教えてもらえますか」

　薬師街は王都の北側で静かに機能している区画だった。

　薬草の乾いた匂いと、石畳に落ちる午後の光。通行人の数は少なく、声も控えめだ。

　バインに教えてもらった路地を曲がると、小さな調合所を兼ねた住居があった。看板には「薬草・調合　マイ工房」とある。飾り気のない文字だった。

「入ってみよう」

　ゴブが袋の中から囁く。

「調停者、ここ、なんか変だ」

「変？」

「音が……少ない。建物の中も、外も。ボクの耳には、なにか覆いがかかってるみたいに聞こえる」

　俺はドアをノックした。三回。

　少しの間があって、引き戸が開いた。

　出てきたのは、三十代半ばくらいに見える女性だった。背が低く、髪を後ろで無造作にまとめている。エプロンには薬草の染みがいくつかついていた。目が細い。警戒しているわけではなく、光を絞っているような、そういう細さだ。

「お客？」

「はい。バインさんの紹介で来ました。マイさんでしょうか」

　彼女の目が一瞬だけ変わった。細い目の奥で、何かが動いた。

「……バインが、誰かを寄越した」

「レン・アシダと言います。第七迷宮の北口で門番をしています」

　マイはしばらく俺の顔を見ていた。品定めというより、聞き取りをしているような様子だった。

「入りなさい」

　調合所の奥は、思ったより広い部屋になっていた。

　棚に瓶が並んでいる。書物が積まれている。机の上には途中の作業が置いてある。生活と仕事が混ざり合った、正直な空間だった。

　マイは椅子を二脚出して、それぞれ向かい合う位置に置いた。

「何が聞きたいの」

「ドランのことです」

　彼女は反応しなかった。正確には、反応を外に出さなかった。

「十三年前の調査で、あなたとルシさんという方が、ドランの発する音を知覚したと聞きました。バインさんが報告書に書いて、消された記録です」

「よく知ってるね」

「記録部長のミッツさんが、非公式の記録を持っていました」

　マイは少し目を閉じた。

「ミッツも……まだそれを持ってたんだ」

「ドランが待ち続けている、と。十三年前、あなたはそう言っていたそうですね。『返事ができる者を』と」

　マイが目を開いた。

「正確には、こう聞こえた。『——まだ来ない。返事ができる形の者を待っている』」

　俺はそれを、頭の中で繰り返した。

「『形』という言葉が入っていた」

「そう。最初は意味が分からなかった。でも後から考えると、ドランは単純に人間を待っていたわけじゃない、って気がした。返事ができる『構造』を持った存在を、ということかと」

　荷物袋がわずかに揺れる。俺はそれを無視して続けた。

「構造、というのは」

「私が勝手に解釈した言葉だけど。ドランの発するものを受け取れるだけじゃなくて、意味として処理して、返せる。そういう……仕組みを持った者、という感じ」

　スキルの通知が頭の隅で光った。

【迷宮管理Lv.4：交渉モード対応知性体との潜在親和性　確認継続中】

　俺は通知を横に置いて、マイを見た。

「あなた自身は、返事ができましたか」

　マイは少し間を置いた。

「できなかった。受け取れたけど、送り返せなかった。ルシも同じだった。だからドランは私たちを認識したと思うけど、まだ待ち続けていた」

　窓の外で風が動いた音がした。

「今も聞こえますか。ドランの声が」

「……たまに」

　マイが視線を机の上に落とした。

「この街の中では、ほとんど届かない。迷宮から遠すぎるから。でも夜中、静かな時に。かすかに。『——まだか』って」

　同じ言葉だ。ミッツが聞いたのと。

「百年以上、ずっとその言葉を送り続けていたんだ」

　俺が呟くと、マイが顔を上げた。

「百年以上？」

「二十七年前の記録にも残っていました。もっと古い記録を調べれば、もっと前から続いていると思います」

　マイは黙った。

　天井を見て、何かを計算するように、あるいは感じ直すように、しばらくそのままでいた。

「……そんなに長く」

「はい」

「それで、あなたは何をしにここへ来たの」

　俺は正直に答えた。

「ドランと話をしにいくつもりです。深部の活動値が上がっていて、最短で十日以内に臨界に達するという情報があります」

「臨界って」

「迷宮が制御できない状態になる、ということです。詳細はまだ分かりません。でも放置はできない」

　マイは俺の顔を見た。さっきより、ずっと真剣な目だった。

「あなたは、ドランと話せると思ってるの」

「まあ、聞いてから判断しよう、というのが俺のスタンスなので」

　マイが少し目を細めた。笑ったわけではない。ただ、何かが緩んだような顔だった。

「変な人ね」

「よく言われます」

「ドランと話せるとして、何を話すつもり」

「それも聞いてから決めます。ドランが何を待っていたか。何のために待っていたか。百年分の理由があるはずなので、まずそれを聞く」

　マイはしばらく俺を見ていた。

「……一つだけ、教えてあげる」

　彼女は立ち上がり、棚の奥から小さな木箱を取り出した。中に、薄い石板が一枚入っていた。指の幅くらい、掌に収まるサイズだ。

「これ、迷宮の十七層で拾ったもの。当時は何だか分からなかったけど、持ち帰ったら、たまに温かくなる」

　俺は石板を受け取った。

　手のひらに乗った瞬間、スキルが反応した。

【迷宮管理Lv.4：深部由来の記録媒体を検知。第二十三層以深の知性体が生成した可能性。解読フラグメント取得中——】

「これ、ドランが作ったものかもしれません」

「やっぱり」

　マイが静かに言った。

「温かくなるたびに、誰かに届けなきゃいけない気がしてた。でも誰に届けるか、分からなくて、ずっと持ってた」

「俺に、ということで」

「持って行きなさい。それがそこへ行く理由になるかどうかは、あなたが決めることだけど」

　俺は石板を袋に入れた。ゴブが袋の中で「なんか熱い」と囁いたが、俺は黙って蓋を閉めた。

「もう一つだけ聞かせてください」

「何」

「ルシさんという方は、今どこに」

　マイの顔が、少し変わった。

「ルシは……三年前に死んだ。病気で」

「そうですか」

「ただ、死ぬ前に一度だけ話したとき、こう言ってた」

　マイが窓の外を見た。

「『あの声の人は、悪い人じゃなかった。ただ、ものすごく、待ち疲れてた』って」

　部屋に静けさが戻った。

　俺は少しの間、その言葉を持ったまま座っていた。

「ありがとうございました」

　立ち上がりながら言うと、マイが首を振った。

「礼を言うのは早い。戻ってきてから言いなさい」

「戻ってきたら、改めて」

「ドランに伝えて」

　マイが俺の目を見た。

「もう待たなくていい、って。遅くなって申し訳なかった、って。私じゃ届けられなかったけど、あなたなら届けられるかもしれないから」

　俺は頷いた。

「伝えます」

　薬師街を出て、大通りに戻ったところで、荷物袋の中からゴブが顔を出した。

「調停者」

「なんだ」

「石板、まだ熱い。ジンジンする」

「我慢しろ」

「ゴブは我慢してる。でも……」

　ゴブが少し声を低くした。

「ドラン、ずっと待ってたんだな。百年も」

「そうらしいな」

「ゴブたちは、ドランのことが怖くて逃げてた。でも……ただ待ってただけの奴が、そんなに怖いわけないよな」

　俺は答えなかった。

　でも否定もしなかった。

　石板の入った袋が、腰のあたりで、かすかに温かかった。

【迷宮管理Lv.4：深部由来記録媒体フラグメント解読率　31%。解読が進むにつれ、交渉モードの精度が向上する可能性あり】

　臨界まで、最短十日。

　俺が門番の仕事に就いてから、交渉の相手はゴブリンから始まって、商人になり、王国の官僚になり、伯爵になった。

　次の相手は、百年以上待ち続けている迷宮の深部にいる何かだ。

　まあ、聞いてから判断しよう。

　それだけは変わらない。

　宿に戻ると、エドゥスが部屋の前で待っていた。

　表情が、珍しく固い。

「アシダさん。一つ、報告があります」

「どうぞ」

「委員会でドランの名に反応したとお伝えした、もう一名の人物。第七騎士団方面に向かったと言っていた未特定の者ですが」

　エドゥスが一拍置いた。

「判明しました。迷宮管理局の、現局長補佐です」

　俺は少しだけ考えた。

「つまり、十三年前にバインさんの報告書を握り潰した側の人間が、ドランの名を知っていた」

「はい」

「そして今も、知っている」

「はい」

　荷物袋の中でゴブが息を呑む気配がした。

「もう一つ」

　エドゥスが続けた。

「その局長補佐が今日の午後、第七迷宮北口へ向けて出発したという情報があります。供回りは三名。目的は……公式には視察、とのことです」

　俺は宿の扉を開けながら言った。

「急ぎましょう」