314/315

第314話「まあ、聞いてから判断しよう」

「私は——」

判定者がそこで止まったのは、もうどれくらい前になるだろうか。

水袋を手に取った。持ち上げるまでもなく、軽さですぐわかった。とっくに空だった。腰を据えた岩の冷たさは、最初のうちは背中から体温を奪っていたが、もう感じない。慣れたのか、感覚が引いたのか。迷宮の最深部には光がほとんどなく、判定者が放つ光だけが岩壁を染めていた。

隣で「来た者」が静かに膝を抱えた。

封印の外から来た存在が待つときの静けさというのは、少し違う。急いでいない、というより、待つことそのものに意味を置いているような座り方だった。封印の内側で、長い時間ただ待ち続けていたことが、身体のどこかに染みついているのかもしれない。

「カイル」

石板に指を走らせた。すぐに光が返ってくる。

「いるよ。何かあったか」

「数字を」

「今は二十・一パーセント。動いてはいるが——下がりきらない。揺れてる感じだ」

揺れている。

止まっているのではなく、揺れながら動けていない。判定者の光も、ゆっくりと揺れ続けていた。壁に映る影が形を変えては戻り、変えては戻る。千二百年間ただ分類し続けてきた仕組みが、「私は——」の先を言えないでいる。

「来た者」が小さく言った。

「……苦しそうだ、あれは」

「うん」

「人間も、ああなるか。言葉が出ないとき」

「なる。よくなる」

「お前も、なったことがあるか」

「よくなる」

「来た者」は少し黙ってから、「そうか」とだけ言った。

俺も黙った。

急かすつもりは最初からない。聞くというのは、相手が話せるようになるまでただここにいることでもある。そう思い始めたのがいつか、もう覚えていないが、ゴブが墓場の門をノックしてきたあの夜から、どうやらずっとそうやってきたらしかった。

あの夜、俺が扉を開けたのも、似たような感覚だった気がする。急かされたわけでも、誰かに言われたわけでもなかった。ただ、ノックを聞いて——開けたのだ。

「……聞いていいか」

判定者の声が来た。

今度は「私は——」ではなく、問いかける形だった。その違いを、俺は一拍おいてから理解した。千二百年間、何かを誰かに聞いたことがない存在が、今、問うている。分類してきた側が、問われる形を選んだ。

「聞いてくれ」

間があった。

「私が——分類をやめたら、私は何になる」

静かな問いだった。追い詰めているわけでも、脅しているわけでもない。ただ、事実を尋ねている。千二百年間ただ分類し続けてきた者が、分類をやめた自分の正体を、知ろうとしている。

俺は少しの間、考えた。

正確に言えば、考えようとした。でも答えが出なかった。出なかったというより、そもそも持っていなかった。判定者が分類をやめたら何になるかなど、考えたことがなかった。

「わからない」

「それは——誠実な答えか、それとも」

「本当にわからないから、そう言っている。言葉を選んでいるわけじゃない」

判定者は何も言わなかった。

俺は続けた。

「ゴブが門番になったとき、俺はゴブが何になるか分からなかった。カイルが二代目調停者になったとき、カイルがどんな調停者になるかも分からなかった。レイラが扇動をやめてからどうなるかも、オルディーンが査問を転じてからどう変わるかも、その場では分からなかった」

「それで——どうしたんだ」

「見た。話した。聞いた」

「わからないまま、か」

「わからないままで始めて、少しずつわかった。最初から全部わかってたら、聞く必要もないだろう」

長い沈黙があった。

「来た者」が、横からそっと言葉を足した。

「私も、封印が解けたとき、外に出てからどうなるかわからなかった。何になるかは誰も教えてくれなかった。ただ——出た。そこに声をかけてくる者がいた。その者は名前をくれた。「来た者」という名前を」

「それで——よかったか」

「よかったかどうかは、今もよく分からない。でも——会いたい者が増えた。封印の中では誰とも深く話さなかった。今は話している。それが何かになったということなのか、私にも、まだわからないが」

判定者の光が、ゆっくりと広がった。

【世界判定エラー：17.4%】

カイルからの数字が石板に浮かんだ。

「動いた。また下がってる」

「見えてる」

「向こうは何か言ってるか」

「聞いてた」

「お前じゃなくて向こうが」

「そうだ」

通信の向こうでカイルが何か言いかけて、止まった。俺が待つと、少し経ってから「続けてくれ」と短く返ってきた。

「もう一つ、聞いていいか」

「聞いてくれ」

「お前は——わからないとき、どうする」

「聞く」

「誰に」

「目の前にいる相手に。わからないことがあったら、そこにいる誰かに聞く。聞いてから判断する」

「なぜそうする」

俺は少し考えた。理由を言語化することに、あまり慣れていない。

「聞かなかったことを後から後悔する方が、嫌だからだと思う。知らなかったことが後でわかって、あのとき聞いていればと思う経験が——多かった。だから先に聞くようになった」

「後悔——」

判定者の声が、そこで止まった。

さっきとは違う止まり方だった。何かが刺さった止まり方だ。

「後悔を、したことがあるか——千二百年、判定できなかった」

「今は、答えられるか」

「……今は、ある、と思う」

「何を後悔してる」

問い返してから、一瞬ためらった。これは聞いていいことか。でも聞かなかったら後悔するかもしれない。

判定者は長い間をかけてから、答えた。

「記録した——ゴブが扉をノックした夜も。人間の子が初めて泣きながら魔物に手を差し伸べた朝も。カーラが夜明け前に詰所の机に向かっていた時間も。ドランが最後に「よかった」と言って消えた瞬間も。レイラが一人で泣いた夜の沈黙も——全部、記録した」

「記録しただけで、聞かなかったのか」

「声は拾っていた。内容も保存していた。でも——聞く、ということの意味が、分類の言語では処理できなかった。記録することと聞くことが同じでないと、千二百年、気づかなかった」

岩が静かに軋む音がした。

「来た者」がわずかに息を吸った。

俺はゆっくりと言った。

「完全に分かってなくても、聞けることはある。俺も、聞くことの意味を完全に言語化できていない。でも——聞いてから判断したい、という感覚だけはある。わからないまま判断するより、聞いてから判断した方がいい。それだけだ」

「それだけ——か」

「それだけで、ここまで来た」

光が、揺れた。

大きく、今までで一番大きく。

来た者が身を固くした。俺も、呼吸を整えた。

「……まあ」

声が来た。

「来た者」の肩が、ぴくりと動いた。俺も、気づいていた。

「まあ——」

もう一度、同じ言葉。

千二百年間、一度も使わなかった言葉を、今、初めて声に出そうとしている。それがどういうことなのか言葉にはならない。ただ声の質が違った。今までのどの声とも違っていた。震えていた。分類する声ではなく、迷っている声だった。迷いながらも、それでも言おうとしている声だった。

「聞いてから——」

光が広がった。

岩壁全体が、柔らかく明るくなった。

「判断しよう」

静かだった。

宣言でも叫びでもなく、ただ静かに、そう言った。

千二百年間ただ分類し続けてきた仕組みが、今この瞬間、分類でなく対話を選んだ。

俺は、言葉が出なかった。

驚きとは少し違う。喜びとも少し違う。ただ——聞こえた、という感覚だけがあった。あの声を、ここで聞いた。それだけだった。「まあ、聞いてから判断しよう」という言葉が、千二百年かけて、最深部の岩壁の前でようやく届いた。

「来た者」が、ゆっくりと長い息を吐いた。

それ以外に音はなかった。

最深部の岩と光と沈黙の中に、その言葉だけが残った。

変化に気づいたのはカイルだった。

「——レン」

声が固かった。

「何だ」

「判定処理が——全部、止まってる。七つの迷宮全部。連合側の管轄判定点も、外の迷宮も——全部、一斉に止まった」

石板の数字を見た。

【世界判定エラー：——】

エラー率の数字が、空白になっていた。表示できる値を持てなくなったように、ただ消えていた。

「崩壊してるわけじゃない。処理が完全に止まってる。でも——意図的な感じだ。エラーじゃなく、止めてる。判定者が自分から」

「判定者」

呼びかけると、光の向こうから返事が来た。

「……聞いている」

「何を」

「千二百年分の——記録を。今まで聞かずに積み上げてきたものを、聞いている。ゴブの声。カーラの声。ドランが「よかった」と言った瞬間の光。オルディーンが議長席を立った夜の静寂。レイラが扉の前で立ち止まって、入れなかった朝の——その停止の感触も」

「全部、残ってたのか」

「記録してあった。ただ——聞いていなかっただけだ」

光は揺れていなかった。

最初に見たときの無機質な光とも違う。落ち着いた光だった。長い間走り続けてきたものが、初めて立ち止まって呼吸をしている、そういう光に見えた。

カイルから通信が返ってきた。

「世界中の判定点から問い合わせが殺到してる。ジョブが計測できない、ランクが表示されないって。どう答えればいい」

「しばらく待つように、と言ってくれ」

「どれくらい」

「判定者が千二百年分の声を聞き終わるまで」

「……それ、いつ終わる」

「わからない」

「わからないのか」

「まあ——聞いてから判断する」

通信の向こうでカイルが、小さく息を吐いた。

「お前はほんとに変わらないな」

「ずっとそう言われてる」

石板を置いた。

来た者が、俺を見ていた。何か言おうとしているような、それでも何も言わないような表情だった。封印の中にいた間も、こういう顔をしていたのかもしれない。

「よかったのか、これで」

「どういう意味で聞いてる」

「判定者が——「聞いてから判断する」と言った。それで、よかったのか」

俺は少し考えた。

「終わったわけじゃない。聞くと言っただけで、何を判断するかはこれからだ。でも——聞き始めたなら、ここからは聞いてから判断する。それで十分じゃないか」

「十分か」

「ゴブが墓場の門をノックしてきたとき、俺は扉を開けた。それだけで、ここまで来た。始まりはそれだけでよかったと思ってる」

「来た者」は少しの間黙ってから、「そうか」と言った。

判定者の光が、また静かに広がった。岩壁が明るくなり、最深部のはずなのに、どこか開けた感じがした。

「次に——また、話せるか」

判定者の声だった。

千二百年間、次の接触を求めたことがあっただろうか。俺には知る術がないが、今この声には、それを求める何かがあった。

「まあ——聞いてから、判断しよう」

俺はそう答えた。

判定者は何も言わなかった。

でも光が、わずかに揺れた。

【世界判定エラー：——（全判定点、自発停止確認）】カイル転送「崩壊反応なし——判定者、稼働中」

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

毎日昼・夜の2回更新中です。続きが気になったら、ブックマークで追いかけてもらえると嬉しいです。

もしこの話が面白かったら、☆評価をいただけると本当に助かります。

なろうの評価は日間・週間ランキングに直結するので、1クリックが「次の100話」を書く燃料になります。