310/315

第310話「私も、あなたと同じでした」

フォルの声が消えた。

「その言葉はあなたの設計にあるか」——問いだけが、空間に漂っていた。

判定者は答えない。光が揺れている。さっきからずっと、落ち着かなく、だが確実に揺れていた。

俺は壁に背中を押しつけたまま、床に座り込んでいた。

足の感覚が薄い。十七時間以上、この場所にいる。水は八時間前に尽きた。喉の渇きは考えないようにすれば乗り越えられる——そう思ってから四時間が経った。

「世界判定エラー、37.2%」

カイルが端末を見て、静かに読み上げた。

「下がってる」

「ゴブとフォルの声が届いたせいだと思う。でも——止まってもいる。37台でしばらく動いてない」

来た者が俺の隣で光を揺らした。封印から来た知性体。待つ者と名づけた存在。今日は誰より長い時間、ここに一緒にいた。

「……判定者が、処理している」

「何を」

「聞いたことを」

俺はそれを聞いて、少し息を吐いた。

焦らなくていい。処理しているなら、それでいい。

カイルの端末が鳴った。

「——来た」

「誰から」

カイルが画面を確認して、目を細めた。

「ガレス殿です」

俺は立ち上がった。足がしびれていたが、それより優先することがあった。

「繋いでくれ」

接続が確立したとき、最初に届いたのは空気の音だった。

外だと思った。風が吹いている。農地の匂いがするような気がした。

「——聞こえるか」

ガレスの声は記憶より少し老けていた。当然だ。三年近く経つ。

「ガレスだ。連合の元・討伐隊長。今は引退して、小さな農地を耕してる。カイルに「一言だけでいい」と言われて、こうして話している」

判定者の光が揺れた。

「俺が何者かを、まず言うべきだと思う。俺はかつて、剣を持ってあの門番の小屋に向かった男だ。殺すためではない——厳密には。だが、排除しに行った。それは変わらない事実だ」

「そして、剣を収めた」

短い沈黙があった。喋るのが得意ではない。でも今日は、ちゃんと考えてきた声だった。

「俺はな、魔物を憎んでいた。正確に言うと——怖かった。溢出で仲間を何人も失った。部下を埋めた。だから刃を向けるしかなかった。そうするしかないと思ってた」

「分けることで、楽になろうとしてた。敵と味方。人間と魔物。上と下。分けてしまえば、迷わないから。考えなくていいから」

ゴブが俺の隣で足を崩した。聞いている。

「でも聞いたら——わかった。分けていたのは世界じゃなくて、俺自身だった。聞く前と後で、魔物が変わったわけじゃない。ただ、俺の目が変わった」

「そういうことだ。それだけだ」

咳払い。

「あんたが何者かは俺にはわからない。千年分類してきたっていうのも、正直ピンとこない。ただ——分類することで楽になろうとした気持ちは、わかる気がする」

「俺も、同じだったから」

一拍おいて、ガレスが言葉を足した。

「それと——まあ、聞いてから判断した結果、俺は剣を収めた。今でも間違いじゃなかったと思ってる。以上だ。農作業の時間だ。じゃあな」

接続が切れた。

風の音が消えた。

俺はゆっくりと息を吐いた。

ガレス。かつて刃を向けてきた男が、今は農地で土を耕しながら、判定者に向けて言葉を送ってきた。

「【世界判定エラー：34.6%】」

カイルが静かに読み上げた。

次が来るまで、少し間があった。

ゴブが俺を横目で見た。

「ガレスさん、変わりましたね」

「そうか」

「三年前、あの人の目は違いました。俺を見るとき——値踏みするような目でした。今は、声の中に聞こうとする何かがある」

「聞いた、ということだ」

ゴブが「うん」と言って、膝を抱えた。

来た者が動いた。

「彼は判定者について話したのではなく、自分について話した」

「ああ」

「なぜそれが届くのか」

「自分と同じだと感じるから、じゃないか」

来た者が光を揺らした。考えているようだった。

「……そういうものか」

「俺もよくわかってない。でも——そうだと思う」

カイルの端末がまた鳴った。

「次です。セルウィン殿、連合の元査問官から」

「繋いでくれ」

「セルウィン・ロカーです」

整然とした声だった。感情を制御している声。でも今日は、その制御の下に何かが滲んでいた。

「元・連合査問会主任査問官。現在は記録部門の顧問をしています。伝えることを、三日考えました」

三日間。言葉を選んでから来る。そういう人だった。

「私が理解していることから始めます」

「分類というのは——恐怖への答えです」

判定者の光が静かに動いた。

「私は若い頃、言葉が国を動かすのを目の当たりにした。一人の演説家が民衆を変え、王が退位した。そのとき私は思った——言葉は制御できない。だから怖い。怖いものには、定義が必要だ」

「以来、私は論理を使った。分類を使った。定義できないものを、私は怖がっていた」

「分類すれば予測できる。予測できれば制御できる。制御できれば——怖くない」

俺は目を閉じた。

カーラも、オルディーンも、ガレスも——みんな怖かった。怖かったから、どこかに答えを求めた。セルウィンの場合、その答えが「分類」だった。判定者と——構造が同じだ。

「あなたが世界を格付けしてきた動機を、私は正確には知りません。でも——分類に逃げ込んだということは、分類しなければ怖かったということだと、私は思います」

「私と、同じように」

「査問会のとき——私は一度、言いかけました」

俺は目を開けた。

「「まあ、聞いて——」と。あの門番と同じ言葉を」

ゴブが、ほんの少し口元を動かした。

「呑み込みました。あの言葉を言ったら、自分が変わると思った。変わることが、嫌だった。変わることは——それまでの自分を否定することだと思っていたから」

「でも、変わりました。時間がかかりましたが。査問会が終わってから、記録を整理するうちに——気づいたら変わっていました」

一拍。

「変わったとき、世界が変わったわけではありませんでした。ただ私の中の何かが変わっただけです」

「それでも——十分でした。変わることは、終わりではありませんでした」

「あなたが千年維持してきた設計を、私が否定する権限はありません。ただ——変わることは、終わりではない。私はそれを経験した者として、言えます」

接続が切れた。

判定者の光が、ゆっくりと安定していった。

「【世界判定エラー：31.0%】」

来た者が、俺を見た。

「彼は、恐れを認めた」

「ああ」

「自分の恐れを、まず」

「そうしないと、判定者の恐れには届かないから」

来た者がわずかに光った。

次の接続が来たとき、俺は少し驚いた。

「連合議長——オルディーン閣下から、です」

「議長自身が？」

「はい」

カイルが確かめるように言った。俺も少し間を置いた。

「繋いでくれ」

「オルディーンだ」

かつての連合議長の声は、記憶より柔らかくなっていた。

「三ヶ月前に退任した。後任に引き継いだ。若い者だが——まあ、俺より聞ける人間だといいが、それは保証できない」

軽く笑う気配があった。あのオルディーンが。

「……俺がお前に話したいことは、一つだけだ」

端末の向こうで、少しの間があった。公的な「議長」の声ではない。もっと個人的な何かを探している気配があった。

「俺はずっと、人類を代表して怖がっていた」

「人類が怖がっているから、その恐怖を正しく処理しなければならない。だから処分という結論を先に出した。聞く前に」

来た者が俺の隣で静かに光った。

「あんたも——そうじゃないかと、思ってな」

オルディーンの声が続く。

「あんたは世界を代表して、世界を守ってきた。設計が何を求めているかを優先した。俺が議長として、個人の意見を持つことを許さなかったように——あんたも「判定者としての自分」に縛られてきたんじゃないかと、俺は思った」

「だから——自分がどうしたいかを、聞かれたことがなかったんじゃないかと」

俺は壁から少し体を離した。

議事堂の中で、俺が「あなた自身は、どう思いますか」と聞いたとき——オルディーンは長い間、答えられなかった。議長として、その問いを受け取る訓練を、誰も受けていなかったのだと後で気づいた。

「あのとき、一人の門番に「あなた自身は、どうしたいですか」と聞かれた。生まれて初めてだったかもしれない、あの問いを受けたのは」

判定者の光が、大きく輝いた。

「あんたにも——千年の間に、誰かが「あなた自身は、どうしたいですか」と聞いたことがあったか」

俺はゴブと目を合わせた。

ゴブが静かに、首を横に振った。ないだろう、という意味だった。

「なかったとしたら——俺は、それを言いに来た」

「判定者よ」

「あんた自身は——どう、したい」

接続が切れた。

沈黙が、下りた。

今度は、誰も何も言わなかった。

俺も、ゴブも、カイルも、来た者も——ただ、判定者の光を見ていた。

揺れていない。

震えてもいない。

ただ——そこに、ある。

だが明らかに、さっきまでとは違う何かだった。内側で何かを、処理している。

「【世界判定エラー：27.3%】」

カイルが静かに読み上げた。

「大きく下がった」

来た者が言った。

「判定者が、自分に問いかけている」

「何を」

「「したいこと」を」

俺は息を吸った。

喉が渇いていたが、今はどうでもよかった。

どれくらい経っただろう。

判定者の光が静かに揺れていた。外からの声に揺れるのではなく、内側から揺れる感じがした。

カイルの端末が振動した。

「……レイラ殿から、接続要求が来ています」

俺は少し息を整えた。

ep290で、彼女はすでに判定者へ記録を送っていた。戦争の全記録、失った者の名前、和解の経緯——全部をデータとして。

だが今回は声だ。

「繋いでくれ」

接続が成立したとき、最初に聞こえたのは沈黙だった。

「……レイラです」

低い声だった。安定している。でも今日は記録官の声ではなかった。もっと個人的な、誰かに話しかける声だった。

「以前、記録を送りました。全部、送りました」

「でも——声で言わなければと思ったことが、一つだけ残っていたので」

判定者の光が動いた。

「あなたが千年、世界を分類してきた理由——今回、関わった方々の話を聞いて、少し理解したと思っています」

「というより——見覚えがあった、と言う方が正確です」

来た者が俺を見た。俺は小さく頷いた。

「私も、していたんです」

レイラの声が続いた。

「あの戦争で全てを失った後——私は、和解を進めた者を憎みました。その感情を、世論工作に変えた。憎まなければ、失ったことに意味がなくなる気がした」

「だから分類したんです。あの男が悪い、交渉が悪い、聞くことが悪い——そう分けることで、私は失った者たちを守ろうとした」

「分類すれば、誰かが悪いことになる。誰かが悪ければ、意味のない死などない——そう思えた」

「でも本当は誰も悪くなかった。戦争があって、人が死んだ。それだけだった」

「悪者を作りたかったのは、私自身だった」

判定者の光が大きく揺れた。ゴブが膝に置いた手を少し強く握った。

「あなたが世界を分類した理由も——どこかに「意味のない出来事を、意味のないままにしておきたくなかった」があったのではないかと、私は思っています」

「違うかもしれない。でも——もし少しでも重なるなら」

「私は分かります」

一拍。

「私がそうだったから」

判定者の光が——震えた。

揺れるのとは違う。震えている。内側から何かが動いている。

「あのとき、査問会で——レン・アシダに聞いてもらいました。誰にも聞いてもらえなかったことを」

「聞いてもらってから——少しだけ、変わりました。分類しなくても、失った者たちに意味はある、と思えるようになった」

「あなたにも——もし千年間、誰にも聞いてもらえなかったなら」

「私が聞きます。今から」

来た者が俺の隣で、静かに言った。

「彼女が——泣いている」

声には出ていない。でも来た者には分かるのかもしれない。

「そうかもな」と俺は思った。声には出さなかった。

レイラの声が、最後に言った。

「私も——」

短い間。

「私も……あなたと、同じでした」

接続が切れた。

沈黙が下りた。

今度は、誰も何も言わなかった。

俺も、ゴブも、カイルも、来た者も——ただ、判定者の光が震えるのを見ていた。

それは長い震えだった。

かつての討伐隊長が、かつての査問官が、かつての連合議長が、かつての黒幕が——それぞれの変わり方で、それぞれの言葉で、判定者に語りかけた。

共通していたのは一つだった。

「自分も、同じだった」

「……数値」

カイルが端末を見た。

「【世界判定エラー：23.1%】」

ゴブが、静かに息を吐いた。

「判定者は——今、どうしてますか」

来た者が答えた。

「聞いている。受け取ったものを」

「それ、でいいんですかね」

「……わからない」

来た者が珍しく、不確かな答えを返した。

「だが——届いた。それは確かだ」

ゴブが俺を見た。

「レン」

「なんだ」

「次は——誰が来るんですか」

俺にはわからなかった。

判定者の震えは、まだ続いていた。光が揺れるたびに、俺には何かを言いかけているように見えた。でも——まだ言葉にはなっていない。

焦らない。急かさない。

それは最初からずっと変わらない、俺のやり方だった。

「まあ——聞いてから判断しよう」

俺はそう呟いた。誰に言うわけでもなく。

ゴブが「そうですね」と言った。

来た者が静かに光った。

カイルが端末を握り直した。

判定者の震えが、続いている。

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

毎日昼・夜の2回更新中です。続きが気になったら、ブックマークで追いかけてもらえると嬉しいです。

もしこの話が面白かったら、☆評価をいただけると本当に助かります。

なろうの評価は日間・週間ランキングに直結するので、1クリックが「次の100話」を書く燃料になります。