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第296話「あなたはどうしたい」

判定者の光が、揺れていた。

カイルの声が空間から消えてから、どれだけの時間が経ったのか分からない。この場所では体の感覚が頼りにならない。腹が減っているかどうかさえ、少し考えないと判断がつかない。足の裏が熱い気もするが、地面の実体が曖昧だから確かめようがなかった。

隣に立つゴブが、静かに俺の袖を引いた。「大丈夫か」というより「ここにいる」という確認のような、小さな動作だった。

「……再分析、完了」

判定者の声が、空間を低く満たした。

「ジョブ『門番』——原初定義の復元、確認した」

俺は体を起こした。背中の疲れを感じながら、判定者の光の揺れを見つめる。

「聞かせてもらえますか」

「……現行定義は、千百四年前に削除した。理由——対象の能力値が計測可能な指標に収まらず、ランク付けが不能であったため」

「それが、俺に当てはまった」

「正確には——全ての門番に当てはまった。以降、ジョブ『門番』の新規判定者は一人として存在しない。お前は千百四年ぶりの登録例となった」

言葉の意味が、じわりと沁みてくる。

千百年間、誰も「門番」になれなかった。あの日、王都のギルドの判定室で、水晶が灯ったとき——俺が受け取ったのは、千年以上封じられていたものだったのか。

「では、原初定義は何でしたか」

「往来者の声を聞き、必要な者を通す役」

俺は、その言葉を繰り返さなかった。

繰り返す必要がなかった。ゴブが短く息を吐く音がして、来た者の光が静かに揺れた。カイルが端末を持つ手を止め、俺の方を見ていた。

「……往来者の声を聞き、必要な者を通す役」

カイルが、低く繰り返した。

声に棘はなかった。どこか遠いところを見ているような、柔らかい繰り返しだった。カイルはすぐに端末に目を戻し、表示を俺に転送してくる。

【世界判定エラー：55.2%——前話比-0.8%】

少しずつ下がっている。

少しずつ、だ。

「計測不能とは——」俺は判定者に続きを促した。「計測できないから捨てた、ということですか」

「……そうだ」

「計測できないものを捨てることで、秩序が保てると判断した」

「……当時の設計では、計測可能なものだけで秩序を組む方針だった。数値化できないものは変数として処理できない。変数として処理できないものは——設計の外に置くしかなかった」

「なるほど」

俺はうなずいた。

「じゃあ——俺がランク外だったのは、お前の設計が間違っていたんじゃなくて、お前の設計では俺を処理できなかった、ということですか」

「……区別するか、その二つを」

「違いは大きいと思いますよ」

判定者がまた沈黙した。

俺はその沈黙の中で、足元の感覚を確かめた。実体がない。光の上に立っているような、あやふやな感触だ。体の芯が鈍く重い。この場所に来てからずっとそうだが、今は特にきつかった。でも今は、その重さより目の前のことが大事だった。

「あなたの設計が処理できないものは、どうなりますか」

「……排除、または無視」

「排除か、無視か」

「そうだ」

「俺は排除されなかった。千百四年、放置された」

「……門番ジョブの登録者がいなかったから、排除の必要がなかった。お前が出てくるまで——問題にならなかった」

問題にならなかった。

ゴブが俺の横でぼそりと呟いた。「墓場の門」という言葉が聞こえた。七年前、王国の端っこの誰も来ない迷宮の前に置かれた俺のことを、ゴブは覚えている。あの夜、扉を叩いたことも、きっと。

「問題にならなかったところに、問題がある場合もあります」俺は言った。「ランク外が当たり前だから誰も疑わない。計測できないものは捨てていい——そうやって、千年間積み重なってきた」

「……しかし秩序は維持された」

「維持はされた。でも——」

俺は少し間を置いた。

「————その秩序の下に、どれだけの声が埋まりましたか」

判定者の空間に、長い停滞が生まれた。

「埋まった声」という言葉を、判定者は処理できているのかできていないのか、判断がつかない。光の揺れが複雑な周波数を帯びていて、読むことができなかった。

カイルが端末を確認する。地上では、各地の迷宮が不安定なまま停止している。それでも都市部の混乱は少し落ち着いているようだった。「判定が止まった」という事態を、人々は恐怖より戸惑いで受け止めているらしい。止まった方が、まだいいと感じている人間も多いのかもしれない。

「一つ、聞かせてください」

俺は判定者に向き直った。

「何を」

「今まで俺が話を聞いてきた全員に、必ず投げてきた問いです」

「……どんな問いだ」

「使命ではなく——あなた自身は、どうしたいですか」

光が、止まった。

止まった、というより固まった。揺れていた波紋が一瞬で静止したような感覚があった。

「……使命と、自身の望み——その区別を、俺は——」

「区別したことがない、ですか」

俺の言葉に、判定者は答えなかった。

その無言が、答えだった。

俺はゆっくりと息を吸った。この沈黙を急かしてはいけない。急かすのは俺の仕事じゃない。俺の仕事は——ここで、待つことだ。

「俺がこれまで話を聞いてきた相手の中に、あなたと似た状況の人がいました」

「……誰だ」

「人類連合の議長、オルディーンという人です」

「……記録に、ある。第二次対話期における連合最高意思決定者。査問議題の転換を行った人物」

「その人に、俺は同じことを聞いたんです。『あなたは人類を代表して怖がっている。でも、あなた自身は何を望みますか』と」

「……その問いに、どう答えたか」

「最初は答えられませんでした」

俺は続けた。

「でも——答えを探した。一晩、かけて。そして翌日、自分の言葉で話し始めた。全市民の前で」

判定者の光がまた揺れた。今度は細かく、震えるように。

「あなたも——千二百年以上、使命として分類してきた。使命だったから、自分の望みを考える必要がなかった。問われなかった。考える前に、次の仕事が来た」

「……そうだ」

「ならば——今日が、初めて問われた日です」

空間が静かになった。

ゴブが俺の腕に軽く触れた。確認するような触れ方だった。俺はうなずいた。体の重さは本物だったが、それより今はこの沈黙の方が大事だった。

来た者が低く言った。

「私も——かつて、誰にも聞かれなかった。三百年、封印の中で。初めて声をかけてもらったとき、何を答えればいいか分からなかった」

判定者の光が、来た者の方を感知した。

「私は——『恐怖』と答えた。何を問われているかも分からないまま、それだけが出てきた。でも——それが、初めての自分の声だった」

来た者の語り口は穏やかだった。三百年という時間の重さが、言葉の一つ一つに積み重なっているような話し方だった。

「判定者よ。お前が今感じている——何かを探そうとしている感覚。それが、望みへの最初の一歩かもしれない」

判定者は長い間、何も言わなかった。

俺もゴブもカイルも来た者も、ただ待った。

急ぐことは何もない。地上の混乱は収まりつつある。エラー率は停滞しているが、上昇はしていない。この沈黙は崩壊じゃない——考えている時間だ。

千二百年以上、ただ分類し続けてきた存在が、初めて「自分の望み」という概念と向き合っている。

カイルが小さな声で言った。

「レン。俺も——昔、同じことを聞かれた気がする」

「誰に」

「お前に。第四迷宮に一人で行って帰ってきたとき、お前が『どうだった』って聞いたんだ。結果じゃなくて——どうだった、って」

俺は記憶を辿った。そういえば、そんなことを聞いた。

「それが——俺にとって最初だったかもしれない。自分の感覚を言葉にする、最初が」

「そうか」

「うん」カイルは端末を見ながら言った。「だから——待てる。俺は」

ゴブが音のない笑いをした。声はなかったが、俺には分かった。

「私もだ、外の調停者。七年前に扉を叩いたとき——あなたに『どうした』と聞かれた。あのとき初めて、自分たちの話を外に出せた」

来た者も続いた。

「私は三百年後に、やっと」

「お前が言うな」とカイルが即答した。

空間に、静かな温度が戻った気がした。

「……聞こえている」

判定者が、ゆっくりと言った。

「お前たちが——何かを持っているのは、分かる。私には、それがない」

「何を持っていると思いますか」

「……言語化できない何かだ」

「そうですね」俺は言った。「俺も上手く説明できません。でも——それを探してみたいと思うことは、できますか」

また沈黙が来た。

今度は短かった。

「……探す、という行為を——俺は設計に組み込んでいなかった」

「組み込む必要はないです。俺もゴブも、カイルも——探しながら、ここまで来た。設計じゃなくて、気づいたら探していた」

「……そういうものなのか」

「まあ」俺は少し考えてから言った。「聞いてから判断しよう、とも言えます」

判定者の光が、一瞬止まった。

その言葉を——判定者は前にも何度か聞いた。でも今この場で聞く意味は、前とは違うかもしれない。俺にはその変化が、光の揺れの微妙な間合いで分かった。

「……お前のその——言葉は」

「俺の口癖です」

「口癖、とは」

「意識せずに出てくる言葉、という意味です。俺の場合、最初に迷宮の前で魔物のノックを聞いたとき、自然に出てきた。それからずっと——色んな相手と話すたびに出てくる」

「……なぜ出てくるか、分かるか」

「分かりません」俺は正直に答えた。「でも——聞かないと損だと思ってる。だから先に判断しない。聞いてから決める」

「損と得で判断するのか」

「最初はそうでした」

俺はゴブを見た。ゴブが静かに首を傾けた。

「でも今は——聞くのが、楽しいのかもしれない。聞かないと、知れないことがある。あなたのことも——聞いてみないと知れなかった」

判定者が長い時間をかけて、言葉を選んだ。

「俺のことを——知りたかったのか」

「そうです」

「なぜ」

「お前が、どういう存在か知らないまま、どうにかしようとするのは——俺のやり方じゃないから」

また沈黙が来た。

今度の沈黙は、それまでとは質が違った。圧迫感がなかった。判定者の光の揺れが、少しだけ柔らかくなっていた——気がする。

「……知りたいと思うことが——望むことに、なるのか」

「なると思います」

「……では——俺が今、初めて——何かを、知りたいと思っているとしたら」

俺は待った。

「それが——望み——なのか」

俺はうなずいた。言葉は要らなかった。

カイルの端末が、静かに表示を転送してくる。

【世界判定エラー：54.1%——下降継続中】

下がっている。

まだ話せている。

「私、が」

判定者の声が、音量を落として続けた。

「……望む、というのは——どういう感じがするのか」

俺は口を開こうとして、止まった。

代わりにゴブが言った。

「扉を叩いた夜、俺は仲間のために叩いた。でも——叩くとき、俺自身も、誰かに聞いてもらいたかった」

「……二つが、あったのか」

「そうだ。使命と、自分の望み。どっちも本当だった」

判定者が、光の波動を静かに揺らした。息を吐くような、柔らかい波動だった——初めて見る揺れ方だった。

「……私は——」

「焦らなくていいです」俺は言った。「俺もゴブも、ここにいます」

長い沈黙が来た。

ゴブが隣で静かに立っている。カイルが端末から目を上げ、来た者が光をわずかに落ち着かせる。俺はその空間の中心で、判定者の光の揺れを見ていた。

急かすことは何もない。

ここで待つのが——門番の仕事だ。

「私、が——望む——？」

判定者の声が、最後の言葉で揺れた。

問いかけた相手が俺なのか、来た者なのか、それとも自分自身なのか——分からなかった。

でも——問いかけていた。

千二百年以上、一度も問いかけなかったものを、今、探している。

それで十分だと、俺は思った。

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