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第289話「届くはずのない声」

格子の光が、少し緩んでいた。

俺はそれに、最初に気づいた。

判定者の空間で——青白い格子に囲まれたこの場所で——ほんのわずかだが、圧力が変わっていた。圧力という言葉が正しいかどうかも分からない。目には見えない。息苦しくなるわけでもない。ただ、皮膚の外側が、少し違う。

「できなかった」

さっき、判定者がそう言った。

千二百四十七年間、ただ分類し続けてきた存在が、「できなかった」という言葉を使った。俺を「エラー特殊値」と定義したまま処理を続けようとして、来た者の記録に突き当たり、自分が117件の「削除できなかった記録」を持つと認め、そして——「できなかった」と。

設計の言語を持つ存在が、設計の外側に触れた瞬間だった。

今は、沈黙していた。

「除去」も「分類」も「処理」も、何も言ってこない。格子の光は脈打ち続けているが、攻撃的な揺れではない。何かを処理している。あるいは——処理しようとして、できていない。

ゴブが俺の隣で小さく息をついた。

「……静かになったな」

「うん」

「それは、いいことか」

「分からない。でも悪いことじゃないと思う」

来た者は一言も発さず、ただ立っている。三百年前に封印された存在は、沈黙の中でも何かを感じているはずだが、今は顔に出さない。カイルが通信ラインを維持しながら画面を見ていた。

世界判定エラーは、54%。

臨界点をすでに超えていた。リセットの実行は止まっているが、崩壊は続いている。地上で何かが壊れていく音は、ここには届かない。届かないが、数字が全てを語っていた。

「カイル」

俺は声をかけた。

「聞こえてる」

「地上は」

「バルタの暴動は継続中だ。迷宮核が六基、不安定なまま。判定が止まっているから、新しいジョブが誰にも割り当てられていない。産まれた子供にも」

「フォルは」

「接続は維持してる。ただ——消耗している。俺もそろそろ限界が近い」

俺は頷いた。カイルに「もう少し持ってくれ」とは言わなかった。言っても意味のない言葉がある。俺が黙っていれば、カイルは続ける。それだけの人間になっていた。

沈黙が続いた。

俺は急かさなかった。

ゴブが最初に墓場の門をノックしてきた夜も、査問会でオルディーンが長い間を置いた夜も、待つことが唯一できることだった。急かされた人間が本当のことを言ったためしがない。空腹もあった。いつから何も食べていないか分からない。足の裏に疲れが溜まっているのを、今更のように感じた。

「レン」

カイルが言った。

いつもより少し低い声だった。何かを受け取ったときの声だと、俺には分かった。

「外から通信が来た」

「誰から」

「ガレスだ」

ゴブが顔を上げた。

「重騎士の、ガレス様か」

「そうだ」

カイルが言った。「深部まで届くとは思っていなかった。念のためフォルに中継を頼んでおいた。繋がった」

念のため。

カイルらしいと思った。昔の彼は「できないことは最初からやらない」人間だった。今は違う。結果が読めなくても、手を打っておく。たぶん、それは俺から学んだことではなく——カイル自身が、聞いて、動いて、身につけたものだ。

「読む」

俺が言うと、カイルが少しだけためらってから、静かに口を開いた。

「そのまま読む」

格子の光が、かすかに揺れた。

「アシダへ。お前が今どこにいるかは知らん。カイルから話を聞いた。世界の底に降りて、何かと話をしているそうだな。お前らしいと思った」

カイルの声が、手紙の言葉を読み上げていく。

「俺はかつて、お前を斬りに行った男だ。それを忘れるな。だが今の俺は、別のことを知っている」

「俺は長い間、魔物を敵だと信じていた。憎んでいた。部下を二十三人、溢出で失った。奪われた分だけ憎んだ。それが正しいことだと思っていた。怒りが彼らの弔いになると思っていた」

カイルが一度、息を止めた。

「だが、お前が俺に聞いた。『怖いですか』と。あの一言だけで、俺は二十三人の部下の顔を——名前ではなく顔を——初めてちゃんと見た気がした」

格子の光が、波のように揺れ始めた。

「憎むのをやめるのが怖かったのだ。憎んでいれば、彼らが死んだことに意味ができた。憎しみが、証明になった。だが聞いてもらったとき、初めて分かった。俺が本当に怖かったのは、彼らの死が無駄だったかもしれない、という事実だった」

ゴブが黙っていた。来た者も動かない。

「聞いたから怖くなった。でも楽になった。お前が今話している相手も——何であれ——もし一度も誰かに聞いてもらったことがないなら、聞いてやれ。千年だろうが二千年だろうが関係ない。聞いてもらえれば、変わる。お前がそれを俺に教えた。——ガレス」

カイルが、読み終わった。

静かだった。

格子の光が、大きく揺れた。

今度は「揺れた」という言葉では足りないくらい。青白い光の格子が、まるで湖面に岩が落ちたときのように、波紋を広げながら乱れた。消えるわけでも攻撃するわけでもなく、ただ——揺れていた。

「……この記録。差出人を分類せよ」

判定者の声が来た。

命令の形をしているのに、どこか問いかけのような音をしていた。

カイルが事務的に答えた。「ガレス。元・人類連合討伐隊長。ジョブ：重騎士Aランク。現在：民間人。三年前、レンの処分を求めた側だったが立場を変えた」

「分類：変節。信用値：低」

「違う」

俺は言った。

「ガレスは聞いた。それが全部だ」

「聞く行為は——変節の一種か」

「変節は外から圧力をかけられて立場が変わることだ。ガレスは誰にも強制されていない。俺の話を聞いて、自分で考えて、自分で判断した」

格子が、止まった。

「自分で——判断」

「そうだ」

「設計において——個体が自律的に立場を更新することは——」

「設計の話は一度聞いた」

俺は静かに遮った。

「ガレスの話をしてる。設計がどう見るかじゃなく——ガレスに何が起きたかを、俺は言ってる」

長い間があった。

「走査する」

判定者が言った。格子の光が脈打ちながら、何かを処理し始めた。カイルが俺に目で問いかけた。俺は首を振った。急かさない。

「走査完了」

少し経ってから、判定者が言った。

「ガレス関連記録において——接触以前と以後で、ランクに関する参照頻度が変化している」

来た者が、わずかに首を動かした。

「以前：年間平均六・三回参照。以後——ゼロ」

「ゼロ」

俺は繰り返した。

「三年間、一度もランクを確認していない」

「正確には——記録は存在する。だが参照要求が発生していない。ガレスは自分のジョブやランクを、三年間、一度も参照していない」

ゴブが「そうか」と静かに言った。

俺には、判定者が何を感じているか——「感じる」という言葉が正しいかどうかも含めて——少しだけ分かった気がした。

設計の上では、全ての人間はランクを参照するはずだった。ランクで動く世界で生きる以上、自分のランクを確認しないことはあり得なかった。

三年間、一度も確認しなかった人間が、記録として現れた。

「聞いてから判断した結果が、それだ」

俺は静かに言った。

「ガレスは俺の話を聞いて、自分で判断した。そしたら、ランクより先に見えるものが出てきた。だからランクを見る必要がなくなった」

「先に見えるもの」

「顔だ。手紙に書いてあった。部下の顔を、初めてちゃんと見た気がした、と」

判定者が、詰まった。

長い沈黙があった。

格子の光が波紋のように揺れ続けた。カイルが画面を見ながら何も言わない。ゴブが俺の隣で静かに立っている。来た者は、ずっと判定者の光の方を向いていた。

「俺は——顔を見ない」

判定者の声が言った。

「設計において、個体識別は記録番号で行う。顔は——判定に必要のないデータだ」

「そうだな」

俺は肯定した。

「でも、ガレスが変わったのは顔を見たからだ。番号を見たからじゃない」

「顔は——データか」

「データじゃない」

「データでないなら、記録の対象ではない」

「でも一番大事なとき、がある」

判定者が詰まった。

ゴブが、来た者が、カイルが——全員が息を止めていた気がした。

「重要度の根拠は何か」

「根拠はない」

俺は言った。

「でもガレスは、部下の顔を見て初めて、二十三人が本当にいたと実感できた。番号じゃなかったから、ちゃんと悼めた。それが事実だ」

「……」

「あんたに言っても、分からないかもしれない。でも——俺はあんたに聞いてほしかった。ガレスという人間が、どうやって変わったかを」

格子の光が、また揺れた。

今度は、ゆっくりと、何かが混じるような揺れだった。

「レン」カイルの声が低くなった。「エラー率——五十八パーセントだ」

【世界判定エラー：58%】

数字は、まだ上がっていた。地上が壊れ続けている。判定者はリセットを止めているが、止まりきってもいない。崩壊が静かに進んでいた。

ゴブが俺を見た。

「レン……大丈夫か」

「分からない」

正直に言った。

「でも——届いた」

「なにが」

「ガレスの声が。届くはずのなかった場所まで」

ゴブが眉を寄せた。「それが、何になるんだ」

「まあ」

俺は少しだけ、息を整えた。

「聞いてから判断しよう」

ゴブが小さく笑った。「……また、それか」

「また、それだ」

判定者の声が来た——いつもの「処理」の声ではなく、命令でも分類でも除去準備でもない、何か別の、まだ名前のついていない何かが混じった声が。

「……ガレスは」

「うん」

「聞いた後——何を言ったか」

「楽になった、と言った」

「楽に——なった」

「そうだ」

「楽になった……それは——どういう状態か」

俺は少し考えた。

「重かったものが軽くなることだ」

「軽くなることは——機能の低下か」

「違う。機能は変わらない。ただ、一人で持っていたものを——誰かと分けられるようになる。それを、楽になると言う」

格子が、止まった。

完全に止まった。

脈打ちも揺れも消えて、ただ青白い光が静止した。

「一人で——持っていたものを——分ける」

判定者が、ゆっくりと繰り返した。

「千二百四十七年間」

「うん」

判定者の声が、そこで止まった。

また来るかと思ったが、来なかった。今日一番の沈黙だった。「処理中」の沈黙ではなかった。「感じている」かどうかも分からないけれど——何かが、この空間で動いた気がした。

カイルが画面に目を落とした。

「……エラー率」

「上がったか」

「止まってる。五十八パーセントで——止まってる」

俺は判定者の光を見た。

来た者が、初めて声を出した。

「三百年前——私も、ここと同じ空間にいた。問う者がいなかった。だから答えなかった。答えなかったから、封印された。もし——あのとき誰かが」

来た者が、判定者の光に向けて言った。

「届くはずのない声が届いたとき、あなたは——どう思いましたか」

【世界判定エラー：58%——上昇が、止まった】

格子の光が、大きく揺れた。

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