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第288話「効かない分類」

青白い光の中で、ゼロという数字が浮いていた。

正確には声だ。言葉だ。でも俺の頭の中で、それはやはり数字の形をしていた。

千二百四十七年。判定者が稼動し続けた時間のすべてを走査した結果——判定者そのものへの感謝の記録は、一件も存在しない。

沈黙が続いていた。

青白い格子の光がわずかに揺れていた。俺は何も言わなかった。急かす必要はなかった。この沈黙の中に、次の何かが育っている気がした。

ゴブが俺の隣で呼吸を整えている気配がした。緊張しているのだろう。ゴブはこういう空間が苦手だ。床がない、と言っていた。実際、ここには地面がない。浮いているのか立っているのかわからない感覚の中で、それでもゴブはここにいる。

カイルは後ろで静止していた。余計なことを言わないときのカイルを、俺は信頼している。

来た者は、光の外縁に近い場所で、波紋のように広がる格子を見ていた。

「……感謝、という値は」

判定者の声が、沈黙を割った。

音量は同じだ。でも質が違う。密度、とでも言えばいいか。言葉と言葉の間隔が、さっきまでより遅い。

「設計の目的に含まれていない。記録の必要がない。ゆえに」

「ゆえに、何ですか」

「……影響しない」

「本当に影響しないなら」と俺は言った。「今の間は何だったんですか」

格子の光が、大きく揺れた。

答えが来るまでに、また少し時間がかかった。

「……影響しない、ということにしたいのかもしれない。設計の言葉でそう処理しようとしたが」

「できなかった」

「……そうだ」

それが、判定者が初めて「できなかった」と言った瞬間だった。

俺はその言葉を、静かに受け取った。急いで次に行かなかった。一つ一つを、丁寧に。

ゴブがぼそりと言った。「……レン。あれは、もしかして——」

「もしかしてじゃないかもしれない。でも急ぐな」

「急いでないけど、足が——この空間、本当に足の感覚がおかしい」

「俺も変な感じがする。でも、立ってる」

「立ってるのか？」

「たぶん」

「……たぶん、って」

カイルが後ろから「今は集中させてやれ」と言った。ゴブが「わかってる」と返した。二人のやりとりを聞きながら、俺は格子の揺れ方を観察し続けた。

揺れている。「できなかった」という言葉の後から、揺れ方が変わっている。さっきまでは整然とした周期があった。今は、それが乱れている。

「……除去対象の位置特定を、完了した」

判定者の声が変わった。

さっきの揺れを引き戻すように。設計の速度に戻ろうとするように。感情があるかどうかはわからないが、何かを押し込める動作のように俺には見えた。

「ジョブ：門番。ランク外。エラー。——除去を、再開する」

空間が動いた。

格子が収縮を始めた。壁が近づいてくるのとは違う。外から押してくるのではなく、中から引いてくる感覚。四方八方から、俺たちを中心へと静かに引き絞っていく。精密な動作だった。迷宮深部で感じた核の乱暴な圧力とは違う。これは、設計された動きだ。

カイルが「囲まれてる」と低く言った。

「わかってる」

「逃げるか」

「どこへ」

「……そこか。そうか。ここは全部、あいつの管轄内だな」

「逃げたら話が切れる。それが一番まずい」

ゴブが俺の腕を掴んだ。「でも、レン——」

「大丈夫だ」

「何が大丈夫なのか、説明してくれ。頼む。聞いたら少し落ち着ける気がする」

「まあ」と俺は言った。「聞いてから判断しよう」

ゴブが「……今ここで言うか、その口癖」と呟いた。でも、手を放さなかった。文句を言いながら離れないゴブを、俺はずっと知っている。

来た者が静かに言った。「ゴブ。レンは、逃げない。これはそういう交渉だ」

「どうしてわかる」

「私も、この空間に来た経験がある。三百年前。あのときは、誰も問いを待たなかった」

来た者の声に感情があるかどうかはわからない。でも重さがあった。ゴブが腕を放した。

俺は判定者に向けて声を出した。「待ってください」

格子の収縮が、止まった。

「除去の前に、一つだけ聞かせてください」

「……設計に、不要な情報だ」

「聞いてみてから、不要かどうか判断してください」

間があった。

「……問え」

「あなたは今、俺を何に分類しましたか」

格子が揺れた。

「エラー。除去対象。設計外の値」

「その前に試した分類も、聞かせてもらえますか」

「……」

「さっきから何度か、判定を試みて止まっていましたよね。俺には見えていました」

「見えていた、という値は——設計外だ」

「そうかもしれません。でも俺には見えていました。止まるたびに、格子の揺れ方が変わりました」

長い間があった。

「……分類を、再試行する」

「どうぞ」

「脅威——」

「俺は何も壊していません」

格子が揺れた。

「……エラー——」

「さっき言いました」

「人間の、代表者——」

「俺は旅人です。誰も代表していない」

「……交渉者——」

「話を聞きに来ました。交渉とは少し違います」

「……境界者——」

「境界者、というのは？」

格子が止まった。

「……人と魔物の、境界に立つ者。しかし設計において」

「設計において、境界は維持するものであって、立つものではない」

「……そうだ」

「でも俺は、境界に立ってきました。第七迷宮の門の前に。人と魔物の間に。人と人の間にも。ずっとそこにいた」

「それは——」

「そういうジョブでしたから」

沈黙。

「……調停者——これは設計にない概念だ」

「ゴブ、俺は調停者か」

ゴブが「……知らん。俺がそう呼んだだけだ」と答えた。

「調停者というのは、ゴブが俺に使った言葉だそうです。あなたの設計には入っていなかった。でも現実には存在した」

格子の揺れが、大きくなった。

カイルが低く「……お前、何をやっているんだ」と言った。

「分類させてない」

「わかった。意味があるのか、それ」

「わからない。でも続けてみないとわからない」

カイルがため息をついた。怒ったわけじゃない。信じているため息だ。

俺は判定者に向けて言った。「まだありますか」

「……エラーの特殊値——通常の分類に収まらないが、除去処置が成立しない個体。ただしこの場合も——」

「除去が成立しない」

「……成立しない」

「それも、分類ですよね」

「……そうだ」

「では、その分類も違います。俺は「除去が成立しない個体」として存在しているわけじゃない。ただ、ここに来ました。それだけです」

格子が、また大きく揺れた。

来た者が、口を開いた。

「私も……かつて、分類できない、と言われた。封印という処置で、収められた。でもそれは収まったのではなかった。三百年、ずっとそこにいた」

判定者は来た者には答えなかった。

でも格子の光が一条、来た者に向かって走った。来た者を——測ろうとするように。

「封印は、設計の補助処置だ」

「補助、と呼ぶのか」

来た者の声は静かだった。けれど俺がこれまで聞いてきた中で、最も静かな反論だった。

「私たちは、三百年間そこにいた。補助と呼んでいい時間だったと思うか」

判定者の格子が、大きく揺れた。

来た者が初めて、設計に反論した。ずっと距離を置いていた来た者が、一歩踏み出した。

俺は足の裏の感触を確かめた。

この空間には床がない。でも何かの上に乗っている感覚がある。喉が乾いている。水が欲しい。ここには水も食事もないが、腹は減っていない。地上の時間の流れと、ずれているかもしれない。

でも、いる。

確かに、俺はここにいる。

カイルがスキルを転送してきた。

【世界判定エラー：54%】

「カイル、地上の状況は」

「バルタで三か所目の暴動が起きた。迷宮核は——七基に増えた。さっきより一基増えてる」

「時間は」

「ある、とは言えない」

カイルの声が固かった。責めているわけじゃない。現実を伝えている声だ。

ゴブが「……さっさと片付けてくれ。頼む」と言った。「俺はここが本当に苦手だ。帰ったら水が飲みたい」

「俺も飲みたい」

「そういうことは帰ってから言え」

「帰ったら言う機会を忘れそうだから今言ってる」

ゴブが「……変なやつだ」と言った。声が少し柔らかくなった。

俺は判定者に向き直った。「続けてもいいですか」

「……何を」

「分類の話を」

格子が収縮しかけて、止まった。

「……除去処置は、進行中だ」

「わかりました。進めながら、話しましょう」

「同時には——できない」

「なぜですか」

「処理が、競合する」

俺はその言葉を、静かに受け取った。

「除去の処理と、話を聞く処理が」

「……そうだ」

「どちらかを選ぶ必要がある」

「……そうだ」

「どちらを選びますか」

格子が揺れた。長かった。

「……」

「急ぎません」と俺は言った。「時間はかかってもいいです」

カイルが「時間はかかってもいいって——」と言いかけた。

「わかってる」と俺は言った。「でも今、急かしたら終わる」

カイルが一瞬黙った。

「……わかった。任せる」

「ありがとう」

「礼を言う場面かどうか微妙だが」

「言いたかったから言った」

ゴブが「俺も信じてる」と言った。来た者は何も言わなかったが、その沈黙が同じ意味に聞こえた。

判定者は、まだ揺れていた。

「……お前は」

声が来た。

「なぜ、逃げない」

「逃げたら」と俺は言った。「あなたと話せなくなります」

「話す必要が——ない。お前は除去対象だ」

「俺にとっては、あります」

「……なぜ」

「あなたが千年間、誰にも聞かれてこなかったから。それだけです」

沈黙が来た。

この沈黙の質を、俺はもう何度か知っている。レイラが単身で査問会に現れた夜の前の、重い間。セルウィンが「まあ、聞いて——」と言いかけて止まったあの瞬間の前の、息を詰めたような空気。オルディーン議長が全市民の前で立ち上がる直前の、議事堂が凍りついたような静寂。

何かが変わろうとしている。その直前は、いつも同じ質の沈黙が来る。

俺は急かさなかった。

ゴブも、カイルも、来た者も、誰も何も言わなかった。

「……分類を」

判定者が言った。

「最終試行を、行う。お前を——どこかに、収める必要がある」

「どうぞ」

「脅威——でない。エラー——処置が成立しない。人間——設計の範囲を超えている。交渉者——目的が設計に収まらない。調停者——設計に存在しない。境界者——設計に存在しない。エラーの特殊値——処理を完結できない」

一つずつ、ゆっくりと列挙した。

声が遅い。考えながら話すときの遅さだ。千二百四十七年の設計の中にない何かを、ようやく探そうとしている遅さだ。

「ジョブ：門番。ランク外。レン・アシダ——この個体は」

格子が大きく揺れた。光が、俺の輪郭を何度もなぞるように動いた。測ろうとして、測れない。収めようとして、収められない。

「——どこにも」

間があった。

俺は待った。

足の裏の感触。喉の乾き。隣にいるゴブの気配。少し後ろにいるカイルの息の音。来た者の、光に溶けそうで溶けない輪郭。

全部、ある。

俺は、確かにここにいる。

「——どこにも……収められない」

判定者の声が、青白い空間の隅々まで滲んだ。

怒りでもなく、困惑でもなく——なんと呼べばいいかわからないが、俺にはそれが、判定者が初めて口にした、設計の言葉ではない何かに聞こえた。

「お前を、どこにも……収められない」

光の格子が、静止した。

除去の処置が、競合したまま、動かなくなった。

カイルがスキルを転送してきた。

【世界判定エラー：54%——変化なし】

上がっていない。

下がってもいない。

でも、止まっている。

来た者が低い声で言った。「三百年前も……一瞬だけ、世界が静止したことがある。あの沈黙と、似ている」

「そのとき、どうなりましたか」

「封印された。誰も、問いを待たなかった」

俺は判定者に向けて言った。

「今度は、待ちます」

格子が、小さく震えた。

「……お前を、どこにも……収められない」

同じ言葉が、もう一度来た。

でも今度は、ただの繰り返しではないように聞こえた。それは——問いかけだった。どこに収めるべきか、という問いではない。収められないという事実が、何を意味するのか、という問いかけ。

「そうですね」と俺は言った。「俺はたぶん、あなたの設計の中には収まらない。でも——だから、話せることがあると思います」

格子が、また揺れた。

「——続きを」

判定者が、反響するように言った。

千二百四十七年で初めて「続き」を求められた、その言葉の重みが、格子の光の揺れ方に滲んでいた。

次の言葉が来ようとしていた。

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