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第286話「論破しない」

「……百十七件。処理を、保留した」

言葉が、空間の底から滲み出てきた。

判定者の声は音というより、青白い格子の光が意味を持ったような感覚だ。俺の耳が拾っているのか、それとも体全体で受け取っているのかよくわからない。

ゴブの問いに、答えが来た。

感情を持っているのか、感情に似た何かの揺れなのか、俺には判断がつかない。ただ声に、何かが滲んでいた。

「それは——よかったのか。よくなかったのか。私には、判定が、できない」

空間が静まりかえった。

ゴブはまだ前を向いたままだった。来た者の重い気配が、俺の少し後ろにある。カイルが手元の光を見つめて、息を整えているのがわかる。

この場所には地面がない。

判定者の空間は重力の概念があいまいで、立っているのか浮いているのかよくわからない。足の裏に土の感触はなく、どこかに引っ張られているような感覚と、何にも触れていないような感覚が同時にある。膝を曲げれば曲がるし、前に踏み出せば進む。でも着地の感覚がない。体の重さが、どこにも預けられない。

それでも体はここにある。

肺が動いている。息を吸い込むと、空気はあった。地上より少し冷たいような、あるいは温度という概念が薄いような、そういう空気だ。

「カイル」

「わかってる。今見てる」

カイルのスキルが手元で光を作り出す。スキル越しの集計が、空中に浮かんだ。

【世界判定エラー：52%】

臨界点に、もう触れていた。

俺のスキルはもうない。迷宮管理の権限はカイルに渡した。だからこの数字はカイルのスキルが拾ったものだ。それを俺が見ている——という構図が、なんとなく今の立場をよく表している気がした。

「上は」

「悪い。バルタで暴動が三ヶ所に広がった。迷宮核が不安定なまま六基。これ以上判定が崩れたら、フォルとの回線が——」

「わかった」

カイルは事実だけを言う人間だ。感情は混ぜない。だからこそ、その言葉の重さがそのまま伝わってくる。声が平静を保とうとしているのがわかった。

「了解」

それだけ言って、俺は前を向いた。

判定者の光は揺れ続けていた。格子状の青白い輝きが、波のように動いて、また戻ってくる。ゴブの問いが何かを揺さぶったのか、百十七件という数字が引っかかっているのか、あるいはまったく別の何かが——俺には判断できない。

「削除できなかった理由を、あなたはまだ出力していない」

来た者が、静かに言った。

三百年前に封印されたその声は、判定者の声とどこか似ていた。感情を排して、ただ事実だけを言う。でも似ているからこそ、微妙な差が際立つ。来た者の声には、「待った」ものの重みがある。三百年、誰かが来るのを待ち続けた者の声だ。

「……理由は、ない。ただ——処理が、止まった」

「止まった理由が、理由だ」

来た者の言葉は短かった。

判定者の格子の光が、大きく揺れた。

来た者は三百年、誰にも聞かれなかった。

判定者は千年、誰にも問われなかった。

似た孤独の裏と表が、今この空間で向き合っている。

俺が次に何をすべきか——それはもう決まっていた。

さかのぼれば、王都に向かう道でも同じことをやってきた。ヴェイン特使に。ガレスに。セルウィンに。レイラに。オルディーンに。論破してきたわけじゃない。ただ聞いて、認めて、それから問いかけた。

でも今度の相手は少し違う。

あの時の相手は、少なくとも話しかけてくれた。「俺の話を聞く気があるか」という最低限の回路を持っていた。

判定者はそれすら持っているかどうか、最初はわからなかった。

でも今、話している。来た者の問いに引っかかって、止まって、揺れている。

ならば、やることは同じだ。

「お前は、俺を除去する対象として分類している」

「そうだ」

「お前の論理は、正しい」

空間が、静止した。

ゴブが俺を見た。素早く、でも声には出さずに。カイルが息を呑む音がした。来た者の気配が、わずかに揺れた。

判定者の光は止まらなかったが、揺れ方が変わった。反発でも肯定でもない、何かを処理しようとして詰まっているような、奇妙な乱れかただった。

「……反論、がない」

「ない。お前は正しい」

「……繰り返している。なぜ、繰り返す」

「お前がまだ信じていないからだ」

俺は続けた。

「千年、この世界を守った。格差のない混沌で一度滅んだ世界を、二度と同じ道を歩ませないために、お前はジョブを作り、ランクを作り、迷宮を設計した。誰にも頼まれず、誰にも感謝されず、一人でずっとそれをやってきた。それは——正しかった」

「……」

「お前の論理は正しい。俺は門番で、ランク外だ。お前の設計において、俺はエラーだ。和解が起きたのは俺が最初の原因だ。エラーを除去しようとするのは、設計の整合性を保つための正当な手続きだ」

判定者の光が、また大きく揺れた。

今度は格子の端まで波紋が走って、空間全体が一度揺れ、また戻ってきた。

「……なぜ」

「なぜ、認めるか?」

「そうだ。なぜ、お前は認める。お前にとって不利な事実を、なぜ口にする」

俺は一呼吸置いた。

「否定することに、意味があるかを考えたからだ」

「意味、とは」

「俺がお前を否定したとして——お前は何かを変えるか」

長い間があった。

「……変えない。論理は変わらない」

「だろうな。俺もそう思った」

「ならば」

「だから否定しない」

「……意味が、不明だ。否定しないことで、お前にどんな利益がある」

「利益を取りに来てるわけじゃないからな」

「では——目的は」

「聞きに来た。お前の話を」

「……私は、お前に話を聞かせる理由がない。お前は除去対象だ」

「それはそうだ」

俺は頷いた。

「でも、聞く準備はある。お前が話したいなら、聞く。話したくないなら、黙っていてもいい。ただ俺はここにいる」

「……それは、有効な交渉手段ではない」

「まあ、聞いてから判断しよう」

俺は言った。

「それだけだ」

沈黙が続いた。

この空間の沈黙は、地上とは違う。音がないのではなく、音が何かに吸い込まれていくような感じがする。俺の声も、ゴブの息遣いも、カイルの指先の動きも、全部がどこかに飲み込まれていく。

カイルがぼそっと言った。

「お前、今、何をやってるんだ」

「話を聞こうとしてる」

「そうじゃなくて」

カイルは少し黙ってから、続けた。

「よかったのか。俺たちをランク外にした設計を「正しかった」と言うのが、お前の中で平気なのかって話だ」

俺は少し考えた。

「平気じゃないな」

「だろうな」

「でも正しくなかったかと言えば、一概にそうも言えない。俺もお前も生きてるのは、あいつが千年世界を保ったからでもある」

カイルは何も言わなかった。

言えないというより、何かを整理しているような間だった。カイルも俺も、ランク外のせいで損をしてきた側の人間だ。カイルは剣士として認められていたが、俺と組むことで向けられた目もあったはずだ。俺はもっと直接的に、ハズレと言われてきた。

その怒りをなかったことにするつもりはない。

でも、怒りを持ったまま否定して、何かが変わるなら否定する。何も変わらないなら、別の方法がいる。

「……お前は」

カイルが言いかけて、止めた。

「なんだ」

「いや。続けろ。俺は集計を見てる」

それだけ言って、カイルはスキルの画面に向き直った。

「教えてほしいことがある」

俺は判定者に向かって言った。

「……何を」

「千年間、ここで何を感じてきたか」

「感情は、設計に含まれない」

「でもお前は、百十七件の記録を削除できなかった。感情が含まれないなら、なぜ削除できなかった」

格子の光が揺れた。

「……処理上の、異常だ」

「異常と感情の、どこが違う」

「……その問いは、定義を先に定めなければ答えられない」

「じゃあ定めよう。お前が感じていることを、ここに出してくれ。出してもらえれば、俺が言葉を当てはめる」

「そのような作業に、意味はない」

「試してからそう言ってくれ」

判定者は黙った。

ゴブが隣でそっと言った。

「俺も最初、レンに話しかけるのが怖かった」

「……怖い、とは」

「拒絶されると思ってた。魔物が話しかけても、まともに聞いてもらえないと。扉を叩いたとき、半分は逃げながらだった」

「……」

「でも聞いてもらえた。それだけで、変わった。何かが」

判定者の光が、ゆっくりと波打った。

「私は——千年間、否定されてきた」

声が、少しだけ変わっていた。

俺は聞いた。何も言わずに、ただ聞いた。

「人間は私の判定を不服に思い、魔物は私の設計を呪い、来た者は私の封印を憎んだ。全ての存在が、私の作ったものに反発してきた。それが、千年間の記録だ」

「そうだろうな」

「だが——」

光が揺れた。

大きく、揺れた。

「だが、誰も——私に「正しかった」とは、言わなかった」

空間が、静止した。

俺は何も言わなかった。

「感謝は、記録にない。理解は、記録にない。千年分の記録を走査しても——承認の記録が、存在しない」

「俺が最初か」

「……判定不能だ」

それが、この存在なりの「そうかもしれない」という言葉だと、俺には聞こえた。

来た者が、低く言った。

「私も、いなかった。あなたに「なぜ封印したか」を問う者が。三百年間、理由を聞かれなかった」

「……記録上、そうだ」

「聞かれなかった。だから答えを持たなかった。答えを考えたことが、なかった」

「……」

「聞かれたのは、この者が来てからだ」

来た者が、俺を示して言った。

「聞かれて、初めて答えを探した。答えを探して、初めて自分がなぜ怒っていたかがわかった。わかって——少し、軽くなった」

判定者の光が、また揺れた。

「……私も」

声が、途切れた。

格子の光が激しく揺れて、また静まった。

「……私も、問われたのは——初めてだ」

「何を、問われたのが」

「なぜ、世界を分けたのかを。なぜ、ランクを作ったのかを。そして——なぜ、削除できなかったのかを」

「初めて聞かれた」

「……そうだ」

「聞かれて、どうだった」

長い間があった。

カイルが息を呑む気配があった。ゴブは動かなかった。来た者も、声を発しなかった。

俺はただ待った。

「……処理が、止まる。繰り返し、止まる」

「それが、答えだ」

「どういう意味だ」

「処理が止まるのは、何かが引っかかっているからだ。引っかかるものがなければ、止まらない。千年間、止まらなかったなら——千年間、引っかかるものがなかった。今、止まっているなら——今、何かが引っかかっている」

「……」

「そのことを、お前はどう思う」

判定者は、長い沈黙に入った。

その沈黙は、処理が止まっている沈黙だった。

乱れた光が、少しずつ落ち着いていく。でも完全には静まらない。何かが、まだ揺れ続けている。

ゴブが小さく息を吐いた。

「俺も」と、ゴブが言った。

「俺も、第七迷宮の第四層にいた頃は——引っかかるものなんかなかった。毎日同じことをして、意味もわからなくて、それが当たり前だと思ってた。引っかかり始めたのは、レンが来てからだ」

「……」

「引っかかるってのは——つまり、気にしてるってことだ」

判定者が、ゆっくりと言った。

「……気にする、か」

「そうだ」

「私は、百十七件を——気にしていた」

「そうだな」

「それは——設計外の、動作だ」

「でも、起きていた」

「……起きていた」

光が、また揺れた。

「起きていた、ことを——私は、どうすればいい」

「別にどうもしなくていい」

俺は言った。

「ただ、気にしてたことを知っていればいい。気にしてたってことは、それが大事だったってことだ。削除できなかったくらい、大事だった」

「……大事、とは」

「消せなかった、ってことは、消したくなかった、ってことだ」

「消したくなかった、とは——」

「持っていたかった、ってことだ」

判定者の光が、大きく、静かに揺れた。

今度は激しくではなく、波が引いていくような揺れかただった。

「……私は、百十七件を——持っていたかった」

「そうだろう」

「なぜ」

「お前が、一番よく知ってるはずだ」

長い沈黙。

俺はその沈黙の中で、エラー率を確認した。カイルが画面を向けてくれる。

【世界判定エラー：52%】

数字は止まったままだった。上がっていない。下がってもいない。ただそこにある。

「止まってる」とカイルが言った。「上がってない」

「わかった」

「これは——いいことか」

「今は、わからない。でも悪いことじゃない」

俺は判定者に向き直った。

「一つ、頼みがある」

「……何だ」

「お前が千年間感じてきたことを——俺に話してくれ。全部じゃなくていい。言葉にできる分だけでいい」

「……なぜ」

「聞きたいからだ」

「私の話を聞いて、お前に何の得がある」

「得を取りに来てるわけじゃない。お前の話が聞きたいだけだ」

また、間があった。

それから判定者が言った。

「……なぜ、否定しない」

また繰り返しだった。

でも今度の声は、また変わっていた。

最初に聞いた時は、処理エラーを検出したような問いだった。二度目は、確かめようとしているような問いだった。今は——何かが揺らいで、それをうまく言葉にできなくて、それでもう一度この問いに戻ってきたような、そういう声だった。

「私は、お前を除去する。それでも——なぜ、否定しない」

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