283/315

第283話「和解というエラー」

青白い光の中に、音がなかった。

重力もなく、床もなく、ただ光だけがある。それでも俺は立っているような感覚があった。どういう仕組みなのかはわからない。ここはそういう場所だ。

「どちらの感情も」と俺は言った。「今ここでお前に向けるのは——違う気がする」

上手い言い方ではなかった。でも正直なところだった。

怒りは確かにある。底に置かれていたことへの怒り。俺だけじゃない、ゴブも、低位に分類された魔物全員が、同意なく「秩序の下」に設計されていた。その事実を聞いたとき、腹の底に石が落ちるような感覚があった。

でも怒りを今ここで使っても、何も変わらない。

相手が怒りを受け取れる状態かどうか、まず見なければならない。それは七年前にゴブと話したときから、俺がやってきたことだ。

「聞きたいことが先にある」と俺は続けた。「怒りは後でも使える」

「……後でも使える」と判定者が繰り返した。

単純な復唱ではない。確認するような間合いだった。

「怒りを——保存するのか」

「保存、という表現は少し違うが……感情に優先順位をつける必要があるときは、後回しにすることがある」

「後回しにした感情は、どこに記録されるのか」

「どこに記録されるかは、わからない」と俺は正直に言った。「でも消えない」

「消えない、という記録が——存在しない。感情は消去可能なデータだ」

「そうかもしれない。俺には証明できない。でも俺の怒りは、今もある」

青白い光が、微妙に揺れた。

俺の半歩後ろでゴブが静かに息をしているのがわかった。来た者は声を出さなかったが、その気配は一歩前にある。カイルは横で手の中の記録板を静かに持ち直して、光の中心を見ていた。

「お前という存在は」と判定者が言った。「処理の停止を繰り返させる」

「そうらしい」

「記録できない事象が積み上がることは、不安定な状態を意味する」

「今、不安定なのか」と俺は聞いた。

「……そうだ」

一千二百四十七年間動いてきた何かが、不安定だと言った。

俺は顔に出さなかったが、それは大きなことのように感じた。

「少し整理させてくれ」と俺は言った。

「お前は前の話で、エラーの89%が俺の行動に起因すると言った」

「そうだ」

「残りの11%は何だ」

「設計の経年劣化だ。0.3%が一千二百四十七年で11%に積算した」

「つまり、俺たちがいなくても、いつかは崩れていた」

「四千年後の推定だが、そうだ」

ゴブが「四千年」と小声で繰り返した。体感の単位ではない数字が、空間に浮いた。

「エラーの根本的な原因を聞かせてくれ」と俺は続けた。「具体的に、何が崩れたんだ」

判定者が、少しの間を置いてから答えた。

「ジョブ・ランク・迷宮による秩序は、三つの前提の上に成り立っている」

「聞かせてくれ」

「一。人間と魔物は、異なる種族として分類される。二。ランクは固定されるものとして設計される。三。迷宮は人間と魔物を隔てる障壁として機能する」

「この三つが崩れると、設計全体が整合性を失う」

「崩れた順番は」と俺は聞いた。

「最初に崩れたのは前提一だ」

「いつ」

「七年前。この迷宮で、ゴブリンを外の待機エリアに受け入れた時点」

俺の横でゴブが「あ」とかすかな声を出した。

「俺か」とゴブが小声で言った。「俺が、最初ですか」

「そうだ。第7迷宮第4層所属の知性体。その接触が最初の前提崩壊だ」

ゴブは何も言わなかった。でも肩が少し固くなったのが見えた。

「次は」と俺は促した。

「前提二は、ゴブリンが王国公認門番として登録された時点だ。魔物が公式な役割を持つ先例となり、ランクが可変になった」

「三番目は」

「共存協定と通路設計の成立。迷宮が障壁でなく通路として機能し始め、三つの前提が全て崩れた」

俺は聞きながら、頭の中で時系列を整理した。

七年前のゴブとの夜から始まって、議会へのゴブの証言、署名、通路の設計、協定の成立。その全部が、一つずつ判定者の前提を崩してきたのだ。

「つまり」と俺は言った。「俺たちが和解するたびに、世界判定エラーが増えた」

「正確だ。和解が一つ成立するたびに、設計前提との乖離が拡大した」

来た者が、静かに口を開いた。

「三百年前、私たちが封印されたとき——それも前提の一つだったか」

「そうだ。外界からの侵入者は分類不能として封印する。それも設計の一部だった」

来た者は何も言わなかった。

俺はその横顔を見た。表情を読むのは難しい相手だが、今は何かを聞いて受け止めた顔をしていた。

カイルが俺の横に来た。

「一つ確認させてくれ」とカイルは判定者に向かって言った。

「何を」

「削除できないデータの話だ。エラーが出るたびに、削除できないデータも積み上がった。そうじゃないのか」

「……正確だ」

「じゃあ、エラーと削除できないデータはセットで増えてきた」

「そうだ」

「俺はそれを全部聞いてから決める」とカイルは言った。それだけ言って、また元の位置に戻った。

俺はカイルの横顔を見た。

あいつが「聞いてから決める」と言うようになったのは、いつからだったろうか。第四迷宮に一人で行って戻ってきた夜か、それともスキルを引き継いだ日か。どこかの時点で、それがカイルの言葉になっていた。

「ゴブリンが笑ったデータ」と判定者が突然言った。

「何？」と俺は聞き返した。

「最初にエラーとして記録されたとき——削除できなかったデータがある。ゴブリンが最初に待機エリアに受け入れられた翌朝、笑った。人間に受け入れられたことへの反応として。そのデータが記録に残っている」

俺はゴブを見た。

ゴブは口元を手で押さえていた。目が少し赤くなっていた。

「削除できなかった理由は」と俺は聞いた。

「わからない。エラーデータとセットになっていたため、エラーを保持する限り削除が完了しない」

「エラーを消せば、笑いのデータも消えるのか」

「理論上は、そうだ」

「でも、お前はエラーをまだ消していない」

「……そうだ」

「一千二百四十七年間、設計外のデータを全て削除してきた。でもゴブが笑ったデータは、今もある」

「……そうだ」

「なぜ消さなかった」

判定者が、また沈黙した。

これまで「処理できない」と言ってきたような沈黙ではなかった。今度のは——迷いに近い沈黙だった。俺はそう感じた。確かめる術はないが、そう感じた。

「……消去の処理を開始したが」と判定者がようやく言った。「完了しなかった」

「なぜ」

「……理由が、記録にない」

「記録にない理由があった」

「……そうだ」

「一千二百四十七年で、初めてか」

「……そうだ」

ゴブが「レン」と低い声で呼んだ。俺は「聞いてる」と返した。

来た者が「……そうか」とだけ呟いた。

三百年前に封印されたとき、来た者の誰も笑っていなかっただろうと俺は思った。恐怖と混乱と痛みだけがあって、それは削除された。でもゴブの笑いは削除できなかった。

「七年前から」と俺は言った。「笑いだけじゃなくて、涙も、沈黙も、手紙も——全部削除できていないか」

「……そうだ。全部残っている」

「どれも記録の中にある」

「そうだ」

「全部積み上がってる」

「……計測単位がないため、総量は把握できない。ただ、削除を試みるたびに処理への影響が大きくなっている」

影響が大きくなっている、と判定者は言った。

俺は頭の中で、積み上がってきたものを一つずつ思い返した。

カーラが初めて泣いた夜。ゴブが議会で「ただ、生きたかっただけです」と証言した朝。レイラが慟哭してから、翌日手紙を書いてきた。オルディーンが全市民の前で「まあ、聞いてから判断しよう」と言ったとき、傍聴席が一瞬静まりかえった、あの沈黙。

全部が、今もどこかに残っている。

【迷宮管理Lv.9：接続中——世界判定エラー：46%】

カイルが数字を確認した。「変わってない」と小声で言った。

「停止している理由は」と来た者が判定者に向かって問うた。

「計測中のため、更新を保留している」

「何を計測している」

「……エラーと、削除できないデータの——比較だ」

俺は聞き返した。「比較？」

「エラーは46%だ。削除できないデータは計測単位が存在しないため数値化できない。しかし——比較しなければ、次の処理が決定できない」

「次の処理とは何だ」

「……世界のリセットを実行するかどうか、だ」

「お前はリセットをするかしないか、まだ決めていなかったのか」

「……一千二百四十七年で初めて、決定に時間がかかっている」

俺は、その言葉を聞いた。

一千二百四十七年、即決できた存在が——今、決定に時間がかかっている。

それは何かが変わっているということだ。確かに変わっている。

「原因、という言葉の話をさせてくれ」と俺は言った。

「……どういうことか」

「俺たちの和解が、エラーの原因だとお前は言った」

「そうだ」

「でも削除できないデータの原因でもある」

「……そうだ」

「エラーと、削除できないデータ——どっちがお前の処理に強く影響してる」

「……削除できないデータの方が、影響が大きい」

ゴブが、俺の袖をそっと握った。

「レン」とゴブが小声で言った。「これって……」

「聞いてる」と俺は返した。

削除できないデータの方が、影響が大きい。判定者の処理に対して。

笑いや涙や手紙が積み上がってきたことの方が——設計前提の崩壊より、今の判定者に強く作用している。

俺はしばらく、その事実を頭の中に置いた。

無重力の空間で、足の裏に感触はない。でも重力みたいな何かを感じた。空気が重いわけでも、体が重いわけでもない。でも何かが——押してくる感じがした。

「一つだけ確認させてくれ」とカイルが、また静かに言った。

「何を」

「削除できないデータの方が影響が大きいと今言ったな」

「……そうだ」

「それはつまり——俺たちが積み上げてきたものが、エラーより強くお前の中に残ってる、ということか」

「……現状では、そうだ」

カイルが、俺を見た。俺もカイルを見た。

「全部聞いてから決める」とカイルがもう一度言った。今度は俺に向かって。

俺は深く息を吸った。空気があるかどうかもわからない空間で、でも習慣で息を吸った。

「じゃあ」と俺は言った。

「……じゃあ——俺たちの和解が、原因なのか」

同じ問いを、今度は違う重さで問うた。

設計前提を崩した原因としての和解。削除できないデータを積み上げた原因としての和解。どちらも事実として存在している今——「原因」という言葉はどっちを向いているのか。

和解してきたことを、間違いだとは思っていない。ゴブが笑ったことも、カーラが泣いた夜も、レイラが慟哭した日も——全部あってよかったと、今も思っている。

でもそれが世界を壊しているとするなら。

ゴブが笑ったことが「エラー」と記録されているなら。

怒りが来た。腹の底から、静かに、でも確実に。

「……」と判定者が沈黙した。

その沈黙は長かった。今まで何かを問われるたびに「処理できない」「記録にない」と答えてきた判定者が、今回は何も言わなかった。

光の揺れが、また不規則になった。規則的だったリズムが何度も乱れて、また整いかけて、また乱れる。

「処理が」と判定者がようやく言った。

「……処理が、できない。どちらの原因として答えれば正確かを算出しようとしたが——」

「どうした」

「——原因という言葉の定義が、今この場では機能しない。エラーを生んだ原因でもあり、削除できないデータを生んだ原因でもある。同じ行為が、二つの相反する結果を同時に生んでいる。これは設計の論理では——」

「処理できないか」

「……そうだ」

「まあ」と俺は言った。

声が、思ったより低かった。

「まあ、聞いてから判断しよう」

その言葉を言い慣れすぎて、もう考えなくても出てくる。でも今は——その言葉を自分に向かって言っていた。怒りを後回しにして、先を聞くために。

ゴブが袖を離した。来た者は動かなかった。カイルは記録板を胸の前に持ったまま、光の揺れを見ていた。

【迷宮管理Lv.9：接続中——世界判定エラー：46%】

数字は、まだ止まっていた。

46%のまま、動いていない。

「まだ、聞いていない話がある」と俺は判定者に言った。「お前がリセットを選ぶ論理だ。聞かせてくれ」

判定者の光が、一度大きく揺れた。

そして——答えるより先に、光の中で何かが動いた。

カイルが記録板を確認した。数字が、はじめて動いた。

「レン」とカイルが呼んだ。「数字が——」

俺は見た。

【世界判定エラー：47%——上昇再開】

「……修復を、開始する必要がある」と判定者が言った。

声が、また機械的な平坦さに戻っていた。さっきまでの揺れが、消えていた。

「待て」と俺は言った。

「修復とは何だ」

「設計の維持だ。乖離が拡大する前に、補正を入れる」

「補正とは何をする」

「前提の一つを——再適用する」

「どの前提を」

「人間と魔物の接触区域を、閉鎖する」

ゴブが、息を呑んだ。

「閉鎖」と俺は繰り返した。「今の通路を、閉じるということか」

「前提の修復に必要な処置だ。設計に戻るための最小限の補正として——」

「それは」と俺は言った。

静かに、でも確実に言った。

「七年分を、消すということか」

判定者は、答えなかった。

光が揺れていた。

エラー率の数字が、少しずつ上がっていた。

「じゃあ……俺たちの和解が、原因なのか」

俺はもう一度、同じ言葉を言った。

今度は、はっきりと——判定者に向かって。答えを求めて。

この問いに答えてもらわなければ、次に進めない。

怒りは、ある。

でも先に——聞かなければならない。

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

毎日昼・夜の2回更新中です。続きが気になったら、ブックマークで追いかけてもらえると嬉しいです。

もしこの話が面白かったら、☆評価をいただけると本当に助かります。

なろうの評価は日間・週間ランキングに直結するので、1クリックが「次の100話」を書く燃料になります。