280/315

第280話「聞かれたことのない存在」

「なぜ、世界を分けたんですか」

問いを投げた後、俺はただ待った。

急がない。

交渉の席で一番してはいけないのは、沈黙を怖がって先を埋めることだ。それは七年かけて学んだ、ほぼ唯一のルールだった。

青白い光の中で、どれくらい経っただろうか。

この空間には重力がないから、時間の感覚も曖昧になる。カイルとゴブが後ろで息を詰めているのが、気配だけで伝わってくる。来た者は俺の右側に、静かに浮かんでいた。

俺の問いは、まだ空気の中に漂っているような気がした。

千年かけて誰にも問われなかった問いは、着地するのに時間がかかるらしい。

——そして、声が来た。

「なぜ。お前は。聞く」

答えではなかった。

問い返しだった。

「聞けば、意図がわかる。俺にとってそれが一番先だから」

「違う」

短く、はっきりと否定された。

「意図がわかれば、分類できる。分類してから。判断する。それが正しい順序だ」

「俺は分類しない」

「なぜ」

「力がないからかな」

少し考えてから、付け加えた。

「正確に言うと——分類した結果を使う手段が、俺にはない。だから聞く。聞けば、相手が自分で動いてくれる。俺の力じゃなく、相手の力で」

判定者の声が止まった。

「……処理不能」

データが足りない、という意味に聞こえた。否定ではなく、保留だ。

「つまり。お前は。力がないから。聞くのか」

「そうとも言える」

「それは。欠陥だ」

「かもしれない」

否定しないでいると、判定者の声がまた止まった。

光が規則的なリズムを乱し、不規則に揺れた。

「レン」

ゴブが小声で言った。

「答えてないんじゃないか、それ」

「答えてる。欠陥かどうか聞かれたから、かもしれないって答えた」

「……俺には意味がわからない」

「正直に言ってくれてありがとう」

カイルが静かに割り込んだ。

「こっちに入る前、地上は三十六パーセントだった。今どうなってるかは——まだ通信が届かない」

「今は判定者だけ気にしよう」

「本当に場所を選ばないな、お前は」

来た者が言った。

「私たちは。三百年前。ここで。止まった」

その声に、俺は少し振り向いた。

「止まった、というのは」

「分類不能と。判定された。そのまま。封印された。理由を。誰も問わなかった」

判定者の空間に、その言葉が静かに染み込んでいくような感覚があった。

「あれが来たとき」

判定者が言った。

「未知の構造体。分類不能。判定。封印。それが正しかった」

「正しかった、と思ってる？」

「設計通りに機能した」

「分類して封印して——三百年経った。その間に判定者は、何を得ましたか」

「……得るという概念が。設計外だ」

「設計外だと」

「判定する。次の質問を」

「待ってください」

俺は遮った。

「得るという概念が設計外、ということは——何かが変わることを、あなたは設計に含めていないってことですか。三百年前も今も、同じ設計のまま動き続けている？」

沈黙。

「分類して封印して、三百年後も設計は同じで、得るものもない。それが——正しいんですか」

長い間があった。

ゴブが俺の袖を引いた。

「怒らせてるんじゃないか」

「怒れるなら、まだいい」

「どういう意味だ」

「怒れるってことは、感情があるってことだ。困ってるのは——怒る前に処理が止まってる場合だ」

来た者が静かに言った。

「判定者は。今。止まっている」

確かに声が来ない。

空間の光が、さっきと違う揺れ方をしていた。

規則的なリズムが崩れている。乱れ方が、さっきより大きい。

カイルが言った。

「あるいは——初めての問いに詰まってるか」

「どちらにしても、待つしかない」

ゴブが腕を組んだ。

「こういうとき、レンはどうするんだ」

「待つ」

「それだけか」

「急いで埋めると、相手の考える時間を奪う。欲しいのは相手の言葉だから、奪ったら意味がない」

ゴブはしばらく考えてから、静かに言った。

「……レンはずっとそうやってきたんだな」

「そうかどうかはわからないけど、そうしてきた」

「違いがあるか」

「ある。俺はたまに急かして失敗してる」

来た者が小さく声を出した。

笑っているのかもしれなかった。

判定者の空間でそういう声を聞いたのは初めてで、俺は少しだけほっとした。

それから判定者の声が来た。

低く、これまでより遅く。

「……聞く、という行為の定義を。求める」

「相手が言いたいことを。最後まで聞くこと」

「目的は」

「ない場合もある」

「目的のない行為は。設計外だ」

「じゃあ、目的がある場合もある、に直します。目的はさまざまで——相手を理解したい、判断材料がほしい、ただ聞きたい、いろいろある」

「それは。多変数だ。収束しない」

「しなくていいと思ってる」

「なぜ」

「収束させると、聞けなくなるから」

「……」

「あなたは分類して収束させる。俺は聞いて広げる。どっちが正しいかじゃなくて——広げたほうが、相手から出てくるものが増える。そっちのほうが俺には使いやすい」

「使いやすい。という評価基準が。分からない」

「何かを分かろうとするときに、どっちがより多くの情報を得られるか、ってことです」

「分類のほうが。情報の整理が速い」

「でも分類で捨てる情報がある」

「捨てる情報は。不要な情報だ」

「誰が決めますか、不要かどうかを」

沈黙。

「……私が。決める」

「分類する前に、決まってる？」

「……」

「分類する前から、どの情報を捨てるか決まってるとしたら——分類してるのは情報じゃなくて、設計の都合じゃないですか」

判定者の光が大きく揺れた。

ゴブが思わず一歩引いた。

「レン——」

「まだ大丈夫」

「まだ、ってどういう意味だ」

「攻撃じゃない。考えてる」

来た者が静かに言った。

「私たちも。初めてレンに会ったとき。こうなった」

「こう、って？」

「止まった。言葉を返せなかった。聞く、という行為に。対応の方法がなかった」

その言葉に、俺は少し胸が詰まる感覚を覚えた。

来た者が初めてレンに会ったとき——あれは、まだ二人が封印の内と外にいた頃の話だ。分類された側と、分類できない側が、初めて対話しようとした夜のことだ。

判定者の声が来た。

「設計より先に。情報があるとしたら。設計が機能しない」

「そうですね」

「設計が機能しなければ。秩序が崩れる」

「崩れてみてから考えることもできる」

「それは——」

声が途切れた。

詰まり方が、いつもと違った。

言葉が出てこないような、探しているような止まり方だった。

「……受け入れられない」

「なぜ」

「崩れると。また。滅ぶ」

そこに、初めて何かが混じっていた。

論理とは違う何かが——機能の外にある何かが、声に滲んでいた。

「以前。世界は。滅んだ。格差のない混沌で。二度と繰り返さないために。私は作られた」

俺は聞いた。

ゴブも、カイルも、来た者も、口を挟まなかった。

「だから分けた。上と下を。強いものと弱いものを。知性体と非知性体を。人と魔物を。秩序とは格差だ。誰かが下にいることで、秩序は機能する。それが正しかった」

「あなたが、その設計を一人で担ってきた」

「そうだ」

「千二百四十七年間」

「そうだ」

「誰にも——聞かれなかった？」

沈黙が来た。

今日一番長い沈黙だった。

光が揺れ続けた。波のようなリズムで、絶え間なく。

「……聞かれたことが。ない」

その声は、最初の声と少し違った。

何が違うかは言葉にしにくい。

でも確かに違った。

論理的な処理ではなく、もっと奥から来るような——そういう違い方だった。

胸の中で、何かが静かに揺れた。

七年前、俺が初めて「まあ、聞いてから判断しよう」と思ったのは、ゴブが扉を叩いたときだった。

誰にも聞いてもらえなかった者が、扉を叩いた。

俺が開けた。

今、俺は別の扉の前に立っている。

「千二百四十七年間」

俺は繰り返した。

「その間、あなたはただ分類し続けた。誰にも意図を問われず、誰にも理由を尋ねられず、ただ機能し続けた。誰かが「なぜそうするのか」と聞いた夜は——一度もなかった」

「……そうだ」

「今、俺に問い返したのは——なぜですか」

「……」

「「なぜ、お前は聞く」と聞いたのは——俺の行動の意図を知りたかったからじゃないですか」

判定者の声が来なかった。

光が揺れる。

カイルが息を詰めるのが聞こえた。

ゴブが「レン」と小声で呼んだ。

「意図を知りたいなら——それを聞く、というのが」

俺は言った。

「聞くことの、始まりじゃないですか」

光が大きく揺れた。

ゴブが俺の腕をつかんだ。

「レン——」

「来る」

声が来た。

「……なぜ、お前は聞く。分類し返せばいい」

答えではなかった。

問いだった。

でも最初の問いとは、少し質感が違った。

最初の問いは機能的な確認だった。

今の問いは——困惑に近かった。

「分類し返せばいい」

俺は繰り返した。

「それをしないのは、なぜか。理解できない。お前には力がないと言った。欠陥だと言った。お前はそれを認めた。なぜ欠陥のある方法を続ける」

「欠陥があっても、機能するから」

「機能するなら。より優れた機能で代替できる」

「でも、相手が変わる」

「……」

「俺が分類したら、相手は分類された側になる。俺が聞いたら、相手は話した側になる。同じ情報でも、相手の中で違う意味になる。その違いが——俺には大事なんです」

「意味は。情報ではない。不確定要素だ」

「そうです」

「不確定要素は。排除する」

「でも、その不確定要素が——あなたの理解できないことを動かしてきた」

「……理解できないことを。動かす」

声が止まった。

「……意味が、分からない」

その言葉が、空間に広がった。

千二百四十七年間、何でも分類してきた存在が——分からないと言った。

カイルが動いた。

「レン」

「ああ」

「通信が——少し戻ってきた」

「何パーセントだ」

「……三十四だ」

俺は数字を聞いてから、判定者の光を見た。

三十六から三十四へ。

中に入ってから、二パーセント下がっている。

「処理が止まったから、か」

カイルが静かに言った。

「問いに詰まっている間、崩壊も止まったか。あるいは——少し、戻ってる」

ゴブが息を吐いた。

俺は何も言わなかった。

判定者が問い返してきたのは——分類できなかったからだ。

分類できなかったから、機能を止めた。

機能を止めたから、世界のエラーも止まった。

「まあ」

俺は言った。

「まあ——聞いてから、判断しよう」

来た者が静かに言った。

「その言葉を。三百年前に。聞きたかった」

「三百年後に届いてよかった」

「……届いた」

光が揺れた。

大きく、ゆっくりと。

「……意味が、分からない」

【世界判定エラー：34%】

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

毎日昼・夜の2回更新中です。続きが気になったら、ブックマークで追いかけてもらえると嬉しいです。

もしこの話が面白かったら、☆評価をいただけると本当に助かります。

なろうの評価は日間・週間ランキングに直結するので、1クリックが「次の100話」を書く燃料になります。