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第271話「座への道」

「全迷宮の最深部は、繋がっている」

フォルの声は石柱の振動として届く。言葉の意味を確かめるように、俺は石の表面に手を当てたままにした。冷たい。第十七層の空気はいつもこうだ。岩盤が体温を奪い、気づかないうちに指先から感覚が遠くなる。

「繋がっている、とは——」

「文字通りです。各迷宮の最深部が、一点で接続している。第七迷宮も、第四迷宮も、バルタの新迷宮も——全て同じ一点に向かっている」

スキルが、静かに反応した。

【迷宮管理Lv.7：複数迷宮との同期接続——試行中】

「試行中」。成功でも失敗でもない。昨日から何かを求めて信号を送り続けているのは、この繋がりのせいだったのかもしれない。求めている先が、どこにあるのかをスキルは知っていた。俺が知らないだけで。

「その一点が——判定者の座か」

「そうです」

簡潔な答えだった。フォルが無駄な言葉を省くとき、それは軽いからじゃなく、重すぎるからだと俺は知っている。ドランが消えた後のこの第十七層で、三年かけて覚えた読み方だ。

石柱から少し離れて、第十七層の天井を見上げた。青白い光が岩盤のひびを照らしている。ドランがいた頃と同じ色。でも今は、その光が俺にとって当たり前になっている。慣れが積み重なると、気づかなければよかったものを気づかなくなる。そういう場所だ。ここは。

「到達した者は」

「いません。私も近づけた試しがない」

「お前が近づけない?」

意外だったのが声に出た。フォルは第七迷宮の核だ。この迷宮全体を知覚する存在が、自分の迷宮の最深部に近づけない。

「迷宮知性体をも分類する場所です。私たちも、あの座から見れば分けられた側に過ぎない。近づけば、そこに留められる」

「どんな感覚だった?」

「"ここから先は、お前の分ではない"という圧力です。声ではない。感覚として、そう伝わってくる」

お前の分ではない。

分類、区分、格付け。バルタで「除去対象」と呼ばれた声と、同じ匂いがする。

「いつ近づいた?」

「ドランが消えた後、すぐに。あれが何者かを知りたかった。五十メートルほどで——止まりました。正確には、足がないので「止まった」とは言えませんが」

珍しく言い直した。どこかに苦さがある。

「五十メートル。そこで止められて——どうした?」

「戻りました。強引に進もうとしましたが、戻されました。選んで戻ったのではなく、そうなりました。違いが、あります」

「ああ」

「翻訳が難しいのですが——分類不能と判定されて弾かれるのとは違う。判定されることすら、できなかった」

石柱の前に戻って、手を当て直した。冷たさが指先から肘まで伝ってくる。

「フォル、率直に聞く。俺が座へ向かって、到達できると思うか」

一番長い沈黙だった。

「……思いません」

「でも」

「でも——あなたを「分類不能」として七年間保留してきた何かが、そこにいる。あなたが来ることを、七年間「処理できない事象」として保留してきた何かが。それが何を意味するかは私には分かりません。でも——」

「でも?」

「あなたを「ここから先はお前の分ではない」と弾くかどうか、私には分かりません。私は弾かれました。でも、あなたが私と同じだという根拠もない」

それで充分だった。

「まあ、聞いてから判断しよう」

「……今から聞きに行く、という意味ですか」

「そういうことになるな」

しばらく間があった。フォルが声を整えている。

「準備が必要です。各迷宮の最深部への経路と、座への入口の位置を整理する時間をください。あなたが「試行中」のまま進めば、接続が外れる可能性がある。半日あれば——七つの迷宮全てを確認して、最短の経路を探せます」

「頼む」

「レン」

名前で呼ばれた。それだけで、足が止まる。

「私が弾かれた五十メートルの先に、何があったかは分かりません。でも——その先にあるのは、私たちが分類された結果ではなく、分類を決めた「意志」そのものです。その意志と、言葉だけで向き合うことになる」

「それが心配か?」

「心配ではありません。ただ——事実として伝えておきたかった」

石柱の振動が、静かになった。

第十七層から上に戻ると、ゴブが入口で待っていた。

腕を組んで、壁に寄りかかって、目を細めている。その顔には問いがない。答えを待っている顔だ。

「どうして分かる」

「分かりません。でも——フォルとあなたが長く話すとき、だいたいその後に何かが動く。七年の経験です」

ゴブが壁から背を離した。

七年。気づけばそうなっている。

「全迷宮の最深部の先に、判定者の座がある。フォルが経路を調べている。半日で出る」

「行くんですね」

断定だった。質問じゃない。

「そのつもりだ」

「一人で?」

廊下を少し歩いた。石の冷たさが靴底越しに伝わってくる。あの頃は慣れない靴で、足の裏が痛んでいた。今は感じない。慣れた。慣れとは気づかないうちに積み重なるもので、だからこそ手放すのが難しい。

「お前は迷宮を離れられない。カイルは連合との調整がある」

「それはレンが決めることではなく、俺やカイルが決めることでは?」

鋭い。

ゴブはいつの間にこんなに鋭くなったんだろうと思ってから、最初からそうだったかもしれないと思い直した。俺が気づいていなかっただけで。

「……そうだな」

「俺は——ここを誰かに頼めるか、考えてみます。最近、下の層の知性体で話を聞きたがっているのが三体います。俺が教えています」

「教えている?」

「調停の、基本です。「まあ聞いてから判断しよう」と言うだけでは最初は通じないので、順番に教えています。半日あれば、ここを一時的に任せられるか確認できます」

知らなかった。ゴブが「教える」立場になっていた。

それを俺は知らなかった。知ろうとしていなかったわけじゃないが——ゴブが教えていた。それだけで、何かが違って見えてくる。

「……そうか」

「だから半日、待ってください。それから——一緒に行けるかどうか、俺が決めます」

「決めなくていい。俺が——」

「レン」

ゴブが静かに遮った。

「前に議会に行ったとき、俺が証人でいた。あのとき、あなたは「一人で行く」と言わなかった。俺が「俺も行く」と言ったとき、あなたは断らなかった」

「あれは状況が違う」

「今回も——あなた一人が行くより、分けられた側の者が一緒にいた方が、判定者に伝わることが増えるかもしれません。俺は調停の素人ですが——そのくらいは分かります」

ゴブの言葉は、ゆっくりで、でも確かだった。

「フォルの答えを聞いてから、決める」

「それでいいです」

ゴブが、口の端を少し上げた。七年前のゴブは、笑い方が下手だった。今はうまい。いつの間にそうなったのか、俺には分からない。

宿舎に戻って、カイルへ通信を入れた。

連合の首都ヴァリスとの接続は、カイルが二代目調停者になってから整備されたものだ。迷宮管理スキルとは別の、人間が作った技術。音が少しかさかさと崩れながら届く。俺が話すのに慣れた頃には、会話の温度が先に変わっていることが多い。

「……レン? 今いい時間か」

「一応」

「一応って言ってる時点で忙しいんだろうな。こっちも一応だ」

雑音の向こうで何かを動かす音がした。書類か、道具か。カイルは今日も折衝で動き回っていたはずだ。ガレスが連合軍内で孤立してから、調整の負担がカイルに集中している。

「フォルから聞いた。全迷宮の最深部が一点で繋がって、その先に判定者の座がある」

少し間があった。

「……俺も昨日、フォルから連絡を受けた」

「なぜ先に言わなかった」

「フォルが「レンが先に聞いてくれると思う」と言った。俺が言っても、どうせお前に伝える流れになる。フォルもそれを分かってた」

「……まあ、そうだな」

「で、行くのか」

今日、何度同じことを聞かれているだろうと思った。でもカイルの「行くのか」は、ゴブのそれとは少し違う重さがある。

「フォルが経路を調べている。半日後に出る」

「待て」

「なんだ」

「待て、と言った」

珍しく力のある声だった。折衝の調停者の声じゃない。もっと個人的な——カイル・ベルグという人間そのものの声。

「聞いてくれ」

「聞いてる」

「俺が連合のアーカイブで調べた。過去三十年、迷宮の最深部へ到達しようとした記録——三十七件。王国、連合、自由都市、全部含めて。冒険者、調査隊、軍の特殊部隊」

「全員が失敗したのか」

「最深部に辿り着けなかった者は、全員そうだ。深度にばらつきはある。でも——帰ってこなかった者も、いる」

手が止まった。通信石を握る指が、じわりと汗をかいていた。気づかなかった。

「何人だ」

「七件。帰ってこなかった。他の三十件は——深度が一定を超えたところで引き返した。本人の意思で、じゃない。「足が動かなくなった」「進めなかった」——フォルが言ったのと同じ理由だ。弾かれた」

「それは知ってる」

「でも、七件は——引き返しもできなかった。最深部の近くで消えた。記録がそこで途切れてる。同行者もいなかった。全員、一人で行った連中だ」

一人で行った連中。

俺は壁に背中を預けた。宿舎の石の冷たさが、じわりと背中に広がる。第十七層の冷気とは違う冷たさだ。ここには人間の温もりが混じっているから、底冷えしない。

「座に到達したのか、それとも——」

「分からない。その先の記録がない。到達したとしても、何が起きたか、戻る術があったのか——何も残っていない」

七件。三十年間の、七件。

「カイル」

「なんだ」

「今、何の顔で話してる?」

間があった。

「……どういう意味だ」

「調停者として言ってるのか、それとも——」

「そういう二択を迫るな」

珍しく声に棘があった。でも棘というより、照れ隠しに近い。カイルが感情を前に出すときの声の形を、俺は七年で覚えた。

「お前が行くのを止められないのは、分かってる」

「うん」

「止められないから——言う」

カイルが一度、言葉を切った。雑音だけが続いた。

「そこは……人が、行ける場所じゃない」

通信石の向こうで、カイルが息を整える音がした。

それ以上、言葉は来なかった。

【世界判定エラー：15%】

スキルの表示は、まだ下がっていない。

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