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第270話「分けられた理由」

「種族ランクが狂い始めたのは、いつからだ」

俺が聞くと、ゴブは少し考えてから答えた。

「十一日前の朝からです。正確には、第四層のオーク族の隊長から問い合わせが来た日の早朝が最初でした」

第七迷宮の詰め所。石造りの小さな部屋で、秋の光が窓から斜めに差し込んでいる。ゴブが門番として使っているこの場所に、俺たちは向かい合って座っていた。窓の外では落ち葉が一枚、風に乗って広場を横切るのが見えた。平和な景色だ。あのエラー率が毎日上がっていることが、嘘みたいな午後だった。

「狂い方は、どんなパターンだ」

「ランクが「不定」に書き換わって、翌朝には戻って、また翌日には別のランクに変わる。一定しない。だから余計に混乱を招く」

ゴブが眉を寄せた。その表情ができるようになったのは、ここ一年のことだ。三年前、初めて会ったころのゴブは「怖い」か「安堵した」かのどちらかしか顔に出せなかった。今は「困惑」と「疲労」と「苛立ち」が混じった複雑な表情ができる。門番の三年が、ゴブを変えた。

「魔物にとって、種族ランクはどういう意味を持つ」

「群れの序列です。ランクが高いほど群れを率いる権限がある。そのランクが「不定」になると、誰の指示を聞けばいいかわからなくなる。今は口論の段階ですが、長引けば」

「長引けば争いになる」

「はい」

短く言ってから、ゴブが続けた。

「レン。俺が一番引っかかっているのは——種族ランクを、誰が決めていたのか、ということです。人間のジョブ判定は王国の仕組みとして説明できる。でも魔物の種族ランクを誰が決めていたのか、俺には最初からわからなかった」

「考えたことがなかったか」

「ありませんでした。あって当然のものとして受け入れていた」

ゴブが窓の外に視線を向けた。

「バルタの新迷宮で、何かわかりましたか」

「少しだけ」

俺はバルタで聞いた声のことを話した。感情を持たない分類の声。俺の七年間の交渉記録を「分類不能」と処理したこと。「門番・ランク外・廃止対象」という評価を繰り返したこと。

ゴブは黙って聞いていた。

「フォルが「待っている」と言ったのは、ドランのとき以来だ、とお前は言っていたな」

「はい」

「行ってみる」

俺は立ち上がった。

「付き合うか」

「……俺はここで待ちます。旅人の案内が途中なので」

ゴブが答えた。

「でも——重要なことがわかったら、必ず教えてください」

「当然だ」

第十七層への道は、もう迷わない。

第七迷宮に初めて踏み入れたのは七年前だ。当時の俺はスキルの使い方も知らず、ゴブの後をついていくだけで精一杯だった。今はスキルを開かなくても、深部に降りていく感覚がわかる。温度ではない。空気の「密度」が変わる。言葉が届きやすい場所というものが、確かにある。

各層を降りながら、バルタで感じたことを反芻した。

あの声は感情を持たなかった。怒りも侮蔑もなく、ただ「分類する」という処理として俺を評価した。七年間の交渉記録を「分類不能」と告げたとき、声に当惑があった気がした。機械に当惑があるとしたら、それは処理できないものに遭遇したときだけだ。

俺が「分類不能」だということは——俺という事例が、設計の想定外だということになる。

第十七層の接続点に着いた。

ドランが消えてから三年が経つ。この場所の岩盤の質は変わっていない。光の届き方も同じだ。変わったのは「誰がいるか」だけで、今はフォルがいる。

「来た」

フォルの声が、床と壁の境目から染み出すように現れた。

体は見えない。声もどこから来るとは言えない。でも確かに、そこにいる。

「待たせた」

「二日と十八時間だ」

「訂正する。二日と十八時間、待たせた」

「……いい」

拗ねているような語気だったが、許してくれた。フォルは怒りを長く保てない。ドランからそう聞いたことがある。「フォルはすぐ怒るが、長くは続かない」と。今もそうだった。

「バルタで声に会ったはずだ」

「会った。俺のことを「分類不能」と呼んでいた」

「そうだろう。お前は、あれの処理体系の外にいる」

「「処理体系」という言い方をするんだな」

「俺も最初からその内側にいたからだ」

俺は一度スキルを確認した。

【迷宮管理Lv.7：深部接続——知性体交渉モード・待機中】

「フォルが俺に話したかったことを、聞かせてもらえるか」

「……そのために待った」

「迷宮は、自然に生まれたものだと人間は思っている」

フォルが語り始めた。

「俺もそう思っていた。少なくとも最初は」

「違う。設計されている。最初から、目的を持って作られた構造物だ」

俺の中で何かが静かに動いた。

迷宮管理スキルで内部を見てきた七年間、常に感じていた「整然さ」の感覚。層ごとの明確な区分け。知性体の存在。封印の構造。どれも「偶然できた自然物」には整いすぎていた。感じていたのに、問わなかった。問う相手が、いなかった。

「目的は何だ」

「分けること」

フォルが言った。声は穏やかだった。穏やかだからこそ、重かった。

「人間と魔物を、物理的に分離する。迷宮は境界線として設計されている。人間が内部に踏み込めば脅威と対峙することになり、深く進もうとは思わなくなる。魔物は層ごとに区分けされ、人間と直接接触しない。互いが近づきすぎないための——構造そのものだ」

「ジョブシステムも、同じ設計者か」

「そうだ」

フォルの声が少し低くなった。

「人間が何者かを規定する仕組み。勇者か、農夫か、門番か。Aランクかランク外か——それを決めているのも、同じ意志だ。人間の社会に秩序を与え、魔物の社会に秩序を与え、それぞれを自分の「枠」の中に収める」

「全部が、一つの意志から来ている」

「源は同じだ。俺たちは別々の場所で別々の秩序に従っていると信じていたが、設計図は一枚しかない」

俺は黙った。

頭の中で七年間が高速で動いていく。ゴブがノックをした夜。カイルとの確執。ヴォルトとの交渉。封印維持協定。人類連合の査問。「来た者」との接触。全部を繋いできた。分けられたものを、一つずつ繋いできた。

「三百年前の封印も、そうか」

「——そうだ」

フォルは答えるまでに少し時間をかけた。

「俺たちは、封印を「外からの脅威を遮断するための壁」だと信じていた。でも判定者が封印を作ったのは、それだけが理由じゃない」

「じゃあ——」

「外から来るものが、この世界の分類体系に影響を与えないため、だ」

俺の中で、点と点がゆっくりと繋がっていく。

第一部でヴォルトたちと対話したとき、彼らは言った。「上に行きたかったのではなく、外の瘴気から逃げていた」。その言葉を信じて、共存の道を開いた。だが今のフォルの話を聞けば——外から来るものが人と接触すること自体が、判定者にとっての「エラー」だったということになる。

「外から来るものは分類体系の外にいる。枠に収まらない。あれたちが人と言葉を交わせば——分けた意味が崩れる。だから隔離した」

「……俺が交渉を積み重ねてきたことが」

「設計者には「エラーの累積」として記録されている」

俺は少し笑いたい気持ちになった。笑えないが。

七年間で積み上げてきた交渉の全てが、誰かの設計図では修正対象として記録されていた。ゴブと話した。ヴォルトと話した。「来た者」と話した。人類連合と話した。分けられたものを繋ぐたびに、誰かの設計が一枚ずつ剥がれていた。

そして今、世界判定エラーが毎日上昇している。

「フォル」

俺は言った。

「フォルは、それをいつから知っていた」

長い間があった。

岩盤の奥から、微かな振動が届く気がした。ドランが消えた夜に感じたのと、似た質の振動だった。

「……ずっと前から、薄々は気づいていた」

フォルが言った。

「俺たちは設計の中にいる、ということは。誰かの意志によってここに配置されているということは」

「なぜ言わなかった」

「——怖かった」

短い言葉だった。でも俺には、その短さの重みがわかった。フォルが「怖い」と口にするのはめったにない。

「自分が道具として作られたと認めることが、怖かった。設計の一部だと知れば、自分の意志で動いているという感覚が失われる気がして。ドランも、ヴォルトも——みんな、そこから目を逸らしてきた。俺もそうだった」

「今は」

「今は——お前に話しているから、怖くない。少なくとも今この瞬間は」

俺は何も言わなかった。

言わずに、ただそこにいた。それがこういう場合の正しい応じ方だと、七年間で学んだ。聞いてほしいときに言葉は要らない。ただ、聞いている者がそこにいることだけが必要だ。

しばらくして、フォルが続けた。

「ドランも知っていたと思う。俺より深く気づいていたはずだ。でも話さなかった」

「レンに話せと、お前に言い残したのかもしれないな」

「……そうかもしれない」

俺はドランのことを思った。三百年間、一人でこの場所にいた。知っていて、それを一人で背負い続けた。最後の夜、「話せてよかった」と言って消えた。

「フォル、最後に一つ聞かせてくれ」

「なんだ」

「判定者は——悪いやつだと思うか」

これが一番聞きたかったことだ。交渉に行く前に、まずそこを確認したかった。

フォルはしばらく考えた。

「悪意は、感じない」

やがてフォルが言った。

「あの声には「憎む」という感情がない。ただ「分類する」という目的がある。目的のためだけに動いている。そして——その目的には、根があると俺は思っている」

「根は何だと思う」

「……それは、まだわからない。でも一つだけ確かなことがある」

第十七層の空気が、静止した気がした。

岩盤の振動が止んだ。フォルの気配が、わずかに凝縮された。言葉を選んでいる間だと、俺にはわかった。

「あれは、世界を守るために……分けた」

第十七層を出て外の空気を吸ったとき、俺はしばらく立ったまま動けなかった。

秋の夕暮れが、迷宮の外壁を染め始めていた。

世界を守るために、分けた。

守りたいものがあった、ということだ。守りたいものがある者とは、話ができる。俺はずっとそうやってきた。ガレスも、セルウィンも、レイラも、オルディーンも——誰もが守りたいものを持っていた。それを聞いたところから、全部が始まった。

だとすれば——判定者に聞くべき最初の問いは、決まっている。

「あなたは、何を守りたかったんですか」

それだけでいい。

「また難しい顔をしてる」

ゴブが声をかけてきた。旅人の対応を終えたのか、入口の脇に立っていた。

「そうか」

「でも——決まった顔にも見えます」

俺はゴブを見た。三年前から変わらないゴブの目が、夕暮れの中で落ち着いて俺を見返していた。

「フォルから、いろいろ聞いた」

「俺にも話してもらえますか」

「今夜、時間を作ってくれ」

「空けます」

ゴブが短く答えた。そのとき、カイルとの通信石が熱を持った。

開くと、短いデータが来ていた。カイルが今日集計した計測値だった。

【世界判定エラー：15%——計測地点231・全地点で上昇継続確認済み】

末尾にカイルの言葉が一行添えられていた。

「レン。フォルから同じ通信が俺にも来た。全迷宮が一つに繋がっているとしたら——判定者の座は、その先にある。俺はその先へ向かう道を調べ始める」

俺は通信石を握ったまま、数値をもう一度見た。

十五パーセント。昨日より三ポイント増えた。このまま上がり続ければ、いつかどこかで不可逆の閾値を超える。

「まあ」

俺は一人で呟いた。

「聞いてから判断しよう」

まずゴブに話す。明日カイルと方針を確認する。

その先に——判定者がいる。

千年間、誰にも意図を聞かれたことのない存在が。

フォルの言葉が、もう一度頭の中で鳴った。

「あれは、世界を守るために……分けた」

【世界判定エラー：15%——上昇継続中】

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