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第267話「遠い声」

新迷宮の奥へと踏み込んでから、時間の感覚がなくなっていた。

腹が減らない。脚が重くならない。口が渇かない。それがこの場所の不思議さではなく、この場所がそういうものを「関係ない」と処理しているような感じがした。俺という個体の生理的なデータが、ここでは無効になっている。

足下の床は硬さを持たなかった。踏みしめるたびに微細な振動が足裏から上ってくる。一定ではない。でも無秩序でもない。リズムがある。何かが数えているような、分類しているような、そういうリズムだった。

壁は青白く発光していた。光源は見当たらない。壁そのものが光っているのか、空気が光っているのかも判断がつかなかった。天井は見えない。前後にどこまでも続く廊下が、距離の感覚まで奪っていく。

スキルの表示を確認した。

【迷宮管理：深度計測不能。通常接続プロトコル——応答なし。受信モード継続中。受信強度：微弱→弱】

「弱、になった」

声に出した。

自分の声が返ってこなかった。反響が、ない。音がこの空間に飲み込まれている。でも自分の言葉は耳に届く。聞こえている。つまり俺の声は出ているが、跳ね返るものが何もない。

交渉の場で何もない部屋に入るとき、最初に確認するのは「相手がいるかどうか」だ。

相手がいない場所で何を喋っても、ただの独り言になる。

「いるはずだ」

足を進めながら、自分に言い聞かせた。

フォルが言っていた。石柱はあの「何か」の延長にある、と。世界中の石柱が同じ振動に乱れているということは、振動の発信源が一箇所にある。そしてその場所は迷宮の最深部より、さらに深い。

今、俺はその方向へ歩いている。

壁の模様に気づいたのは、五十歩ほど進んだあたりだった。

最初は装飾だと思った。近づいてみると違う。文字ではない。絵でもない。数列でも記号でもない。でも、情報だった。俺には読めないが、情報だということはわかった。地上の石柱に刻まれたジョブの記録と、同じ「密度」がある。

壁に指を触れた。

温度がなかった。硬さも感じない。でも振動は確かに伝わってくる。指の腹から手首へ、腕の内側を通って肩まで、一定のリズムが上ってくる。

一、三、七。

一、三、七、十三。

素数だった。

気づいた瞬間、頭の中で何かが引っかかった。俺は数学者でもなんでもないが、数に規則性があれば意図がある。意図があれば、それを生み出した何かがある。偶然でこの振動は生まれていない。

「分類している」

呟いた。

何かが、何かを、識別している。大量のデータを処理しながら、一つ一つに判定を下している。その処理が、壁を通じて漏れ出ている。地上の石柱が揺れているのも、その処理が大きくなりすぎているからかもしれない。

まあ、聞いてから判断しよう。

今はまだ情報が少ない。

俺は歩き続けた。

怖いと思ったのは、百歩ほど進んだあたりだった。

種類が違う怖さだった。

ゴブが初めて扉をノックした夜の怖さは「知らないものが来た」という怖さだった。ヴォルトと初めて対峙したときは「手に負えないかもしれない」という怖さだった。人類連合の査問会に立ったときは「この場所に俺の居場所がない」という怖さだった。

でもこれは全部と違った。

「俺が、認識されているかどうかわからない」という怖さだった。

交渉において、相手に見えているかどうかが最初の確認事項だ。見えていない相手には何も届かない。話しかけても聞こえていなければ、音を出しているだけだ。

この場所にいるはずの何かが、俺を認識しているのかどうか、まだわからなかった。

足を止めて、スキルを確認した。

【受信強度：弱→中】

動いていないのに、強度が上がった。

つまり向こうが近づいている。

ゆっくりと、深呼吸した。この空間に空気があるのかどうか知らないが、呼吸という動作が頭を落ち着かせる。体が覚えている習慣だ。

来るなら、来い。

聞いてから判断する。

「——ジョブ」

声は、突然来た。

声というより音だった。音というより振動だった。でも耳で受け取っていた。脳が言葉として翻訳した。どういう仕組みかはわからないが、意味のある何かとして届いた。

「ジョブ、確認中」

感情がなかった。

これまで話してきた誰もが、何かを持っていた。ゴブは恐れと義理堅さを持っていた。ヴォルトは誇りと疲弊を持っていた。オルディーンは怒りと使命を、レイラは痛みと憎しみを持っていた。声の裏に、何かが必ずあった。

これには、それがなかった。

情報だけがあった。

「ジョブ：門番。ランク外。確認——完了」

落ち着け、と自分に言い聞かせた。

深呼吸する。

「まあ、聞いてから判断しよう」

この声が何者で、どういう論理で動いているのか、まだわからない。焦って先走ったところで、情報が増えるより減るほうが多い。

「……聞こえているか」

言った。

返事はなかった。

でも声は続いた。

「ランク外。有効性——低。必要性——低。廃止対象——判定中」

廃止対象。

懐かしい感覚が来た。

七年前、ジョブ判定を受けた日の朝をなぜか思い出した。あの日のギルド長が俺のジョブを見た目と、今の声が似ていた。数値に感情を乗せない、ただの評価。ランク外。有用性が低い。そういう結論だけが出てくる場面。

でも、あの日とは違う点がある。

ギルド長には感情があった。失望とか、気まずさとか、そういうものが言葉の裏にあった。だから俺は「話せる」と判断した。

この声には、それがない。

これは「評価を下している誰か」ではなく、「評価という行為そのもの」のように感じた。

「お前は俺を記録しているのか、それとも評価しているのか」

聞いた。

「——記録と評価は、同一」

返事があった。

届いていた。

俺の言葉が、この声に届いていた。感情がないということと、聞こえていないということは、別の話だ。これまでの交渉でも、最初は無反応に見えた相手が途中から変わることがあった。大事なのは今、届いているかどうかだ。

「それなら聞く。俺の名前は、レン・アシダだ。ジョブが門番でランク外なのは合ってる。でも俺には名前がある。名前は記録したか」

「——個体識別に、名称は不要。機能で分類する」

「俺の機能は何だ」

「門番。境界を管理する者。内と外を、分ける」

「それだけか」

沈黙があった。

振動のリズムが、一瞬乱れた。素数のリズムが崩れて、また戻った。

俺はその沈黙を急がなかった。これまでも沈黙は待ってきた。相手が考えているとき、処理しているとき、俺が先に喋ることで得をした場面はほとんどない。

待つのは、門番の仕事でもある。

「——それだけ」

答えが来た。

「でも、お前のデータには——分類不能な記録がある」

「分類不能、とは」

「過去の処理に存在しない事例。カテゴリ外の行動記録。予測から外れた事象の、連続」

「たとえば？」

「魔物との非戦闘的接触。知性体との協定締結。敵対者への——傾聴。処理モデルに合致する事例が、ない」

その言葉を聞いて、俺は少しだけおかしくなった。笑う気にはならなかった。でも、この声が俺の行動履歴を持っているという事実が、奇妙な感慨を呼んだ。

七年間のことが、どこかに記録されていた。

ゴブが初めてドアをノックした夜から。ドランが最後に消えた夜まで。ヴォルトとの交渉、カーラとの議会、セルディンとの対話、レイラが慟哭した場面、オルディーンが査問を転換した瞬間——。

全部が「分類不能な記録」として、この声の中にあった。

「——エラー」

声が言った。

「個体レン・アシダ。ジョブ：門番。ランク外。分類——不能。機能——不明。予測——不能。カテゴリ：エラー」

エラー。

「それ、七年前に「ハズレ」と言われたのと同じだな」

俺は言った。

「あの日も、俺は分類できないと言われた。でも結果的には、分類できなかったやつのほうがいろいろうまくいった。お前の分類が合っているかどうかは、まあ——聞いてから判断したほうがいいんじゃないか」

「——」

沈黙が続いた。

これまでより長い沈黙だった。振動のリズムが、明確に乱れ始めていた。素数の規則が崩れて、不規則な数が混じり込んでいる。処理が追いつかない何かが、この声の中で起きている。

俺はそれを、じっと待った。

「エラーは——」

声が再び来た。

「除去、することで——設計が維持される」

「除去、か」

「設計の維持は——最優先命令」

「その設計を、誰が作ったんだ」

「——」

「お前が自分で決めた命令か、それとも誰かに言われたのか」

【受信強度：高→最大】

スキルの表示が限界まで振れた。

その直後、声が変わった。

距離が詰まった。空間全体から聞こえていたものが、正面から来るようになった。

「個体識別——完了。座標——確定。行動——決定」

足下の振動が、急速に強くなった。

素数のリズムが速くなっている。一、三、七、十三——間隔が縮まり、重なり合うようになってくる。

俺は動かなかった。

「エラーを、除去する」

その言葉は、これまでより静かだった。

感情がないのは変わっていない。でも確定という響きがあった。何かを処理して出力したのではなく、この声がひとつの判定を、下した。

除去、する。

俺を、この世界から消す。

そういう判定が、今、下された。

「待ってくれ」

俺は言った。急いでいなかった。落ち着いた声を出せていたと思う。

「除去の前に、一つだけ聞かせてほしい」

「——」

「お前は、なぜ俺をエラーだと判定した。俺が何を基準から外れているのか、聞いてから判断したい」

振動が、ぴたりと止まった。

足下が沈黙している。

壁の光が、揺れている。

この声は、その問いをどう処理しているのか。

俺には、まだわからない。

（続く）

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