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第265話「私たちも、分けられた」

スキルの感触が、まだ指先に残っている気がした。

昨日、ヴァリスの広場で石柱に触れた瞬間のことを、何度も思い返している。「迷宮管理」スキルが世界中の石柱からの信号を追いかけた先に、収束する一点があった。地表から遥か深い場所。迷宮の底よりさらに下。そこから、何かが届いていた。

声とは違う。光とも違う。何か——もっと古いもの。

「整理しよう」

俺が言うと、カイルが苦い顔をした。机の向こうで腕を組み、大陸地図を睨んでいる。目の下に青みが出ている。昨夜あまり眠れなかったのかもしれない。

「整理できるのか、これを」

「できるかは分からない。でも、やらないよりマシだ」

「……そうだな」

調停局の会議室は、午後になっても来客がなかった。連合の技術者たちは各地の石柱の実地調査に出ていて、局内は静かだ。大陸地図の上には赤い×印が百二十五個、散らばっている。朝一番にカイルが確認した最新の数字だ。

昨日より二つ、増えていた。

世界のどこかで、また子供の判定が消えた。

窓から午後の光が斜めに差し込んでいる。ヴァリスの広場からは人の声がかすかに聞こえる。買い物をする者、子供を連れた親、石畳を急ぎ足で行く兵士。あの中の誰かが今朝、わが子のジョブが「判定不能」になったと通知を受けたかもしれない。石柱の番台が「機能していない、原因不明だ」と首を横に振るのを前に、どんな顔をしたのか。

俺には想像しかできない。

「フォルから何か来ていないか」

俺が問うと、カイルは首を振った。

「さっきまで何もなかった。でも——」

その言葉が途切れた瞬間、カイルの表情が変わった。

二代目調停者のスキルが反応している。かつては俺が持っていた力——迷宮との接続を可能にする、あの感覚。フォルへの「恒常通信」が開かれたのは何年も前のことだ。今、その力はカイルの手にある。俺には感触がない。でも、カイルが接続するときの空気の変わり方だけは、隣にいれば分かる。

「来た」

カイルが短く言った。声が少し硬い。

「フォルか」

「ああ。——緊急だと、思う」

「繋いでくれ」

カイルが目を閉じた。

フォルの声は直接聞こえるわけじゃない。カイルのスキルを通して伝わってくる印象が、言葉に変換されるまでに少し時間がかかる。以前、フォルと直接話したことがある俺には、その重さがおおよそ分かる。感情と情報と、何か言語化しにくいものが一緒に来る。カイルはそれを毎回受け止めている。

俺は黙って待った。急かしても意味がない。

しばらくして、カイルが口を開いた。

「——「あれが、目を覚ましかけている」」

「あれ、というのは」

「待って。まだ来てる」

カイルが額に手を当てた。眉間に皺が刻まれる。椅子の座面を、空いている方の手でぎゅっと握っている。それがカイルの、「負荷がかかっている」ときの癖だ。

「——「第七迷宮の最下層より、さらに下。そこからの振動が、三日前から急に変わった。最初は小さかったが、昨日から加速している」」

三日前。

石柱の異変が最初に報告されたのも、三日前だ。

「フォルに聞いてくれ。その振動と、石柱の異変に関係があるか」

カイルが伝える。少しの間があって、返答が来た。

「——「ある。石柱は、あれの延長にある。あれが揺れれば、石柱も揺れる」」

俺はゆっくりと椅子の背に体を預けた。

石柱は、あれの延長にある。

石柱のシステムは、地下深くの「あれ」が生み出したものだ。あるいはその一部だ。世界中に配置されたジョブ判定の仕組みが、一つの「震源」に繋がっている。そう考えると、三日前からの一致も、百二十五箇所に及ぶ×印の分布も、全部——同じ根から揺らいでいることになる。

「フォルは、あれが何だと思っている？」

また間があった。今度は少し長い。

「——「分からない。でも、いる。ずっと前から、あった。私が目覚めるより、ずっと前から」」

俺は少し黙った。

フォルが迷宮の核として目覚めたのがいつなのかは、正確には知らない。第七迷宮が生まれた頃にはすでにいたはずだ。数百年は下らないだろう。

その前から、「あれ」はいた。

「フォルは——今、怖いか」

カイルがその言葉をそのまま伝える。短い間のあと、返答が来た。

「「怖い……という感覚に、近いかもしれない。でも——」」

カイルが一瞬止まった。

「——「それよりも、知りたい、という感覚がある」」

俺はその言葉を、そのまま受け取った。

知りたい。

迷宮の核であるフォルが、自分たちより古い何かに対して——恐怖より先に、知りたいという感覚を持っている。

「フォル」と俺は言った。

カイル越しに問いかけるのは少し奇妙な感じがするが、もう慣れた。

「お前は、あれを感じたことがあるか。今ではなく——ずっと昔に」

返答まで、今度は長かった。

カイルが目を閉じたまま、少し顔をゆがめた。何か、複雑なものが流れ込んでいるのかもしれない。俺は声をかけなかった。窓の外を鳩が一羽横切って、広場の方へ飛んでいった。

「……フォルが言ってる」

カイルの声は、いつもよりゆっくりしていた。

「「感じた、ことはある。ずっと昔に。あれが初めて動いた頃に。見た、という言葉が正しいかは分からない。でも——知っている、という感覚はある。遠い記憶だが、消えていない」」

「初めて動いた頃、というのはいつ頃だ」

「「私には時間の感覚が正確でない。ただ——石柱が、最初に世界に現れた頃だった、と思う」」

俺の手が止まった。

石柱が最初に世界に現れた頃。

石柱は最初からあったわけじゃない。どこかの時点で、世界に生まれた。誰かが作ったか、何かが生んだか——それを俺は深く考えたことがなかった。石柱は「あるもの」として存在していた。空気や水と同じように。ジョブ判定は「世界の法則」だと、誰もがそう思っていた。

でも、法則は生まれる。始まりがある。

「フォル、石柱を作ったのが、あれだと思うか」

長い沈黙だった。

カイルの表情から、少しずつ色が抜けていった。受け取っているのが言葉というより、もっと直接的な何かになっているのかもしれない。

俺は待った。

会議室の中が静かだった。遠くから鐘の音が一回、それきり聞こえなくなった。

「——フォルが、何か言ってる」

カイルが、いつもと違うトーンで言った。

「はっきりした言葉じゃない。でも——印象として来てるものがある」

「そのまま言ってくれ」

カイルが少し息を吸った。

「「石柱の下に、私たちはいる。石柱の向こうに、あれがいる。私たちは——あれと、石柱の間にいた。ずっと」」

あれと、石柱の間。

「間に、というのはどういう意味だ」

「分からない。フォルも、言葉にしにくいみたいで——」

カイルが止まった。

また、何かが来たのだろう。俺は黙って待った。

カイルの眉が、わずかに上がった。受け取った何かが大きかったのかもしれない。机の縁を握る手に、力が入っている。

「——フォルが」

カイルが、静かに言った。

「もう一言、言いたいと言ってる」

「聞かせてくれ」

カイルが目を閉じたまま、息を整えた。

俺は待った。

窓の外の光が、少し傾いていた。広場の声が遠くなっている。時間が、止まっているような気がした。

やがて、カイルがゆっくりと口を開いた。

「「私たちも……分類された側だ」」

接続が、切れた。

カイルが目を開けた。額に汗がにじんでいる。机の縁を掴んだまま、しばらくそのままでいた。

俺は何も言わなかった。

会議室が静かだった。

分類された側。

その言葉が、ゆっくりと重くなっていった。

石柱がジョブを決める。その石柱を生んだのが「あれ」だとするなら——石柱によって分類されてきたのは、人間だけではない。迷宮も。迷宮の核も。フォルも、ヴォルトも、「来た者」たちも。全部、同じ仕組みの中に収められていた。

俺がかつて「ジョブ：門番（ランク外）」と判定されたように——フォルもまた、何かに「収められた」のか。

役割を与えられた。場所を決められた。そして長い間、それが世界の法則だと思っていた。

フォルが「知りたい」と言っていた理由が、少し分かった気がした。怒りではなく、恐怖でもなく、ただ——知りたいのだ。自分を分類した者が何者で、なぜそうしたのかを。

まあ、聞いてから判断しよう。

俺も同じだ。

「カイル」

俺が言うと、カイルがゆっくり顔を上げた。

「無理するな。今日はもう繋がなくていい」

「……大丈夫だ」

「大丈夫じゃない顔をしている」

カイルが少し黙って、それから苦笑した。

「——フォルの言葉、どう思う」

「フォルも、分けられた側だった、ということだろ」

「それだけか」

「それだけじゃない」とカイルが言った。「フォルが「私たちも」と言った。「私たちも」——つまり、他にもいる。分類された側が、他にも」

俺はカイルを見た。

その通りだ。「私たちも」という言葉は、フォルだけを指していない。迷宮の知性体全体か、あるいはもっと広い何かか——分けられた存在が、複数いる。

「「分けた者」がいて、「分けられた者」がいる」

「そうだ」

「俺も、分けられた側だった」

カイルが、少し口元を引き結んだ。

「そうだな」と、静かに言った。「ジョブ：門番（ランク外）——あの判定を、何かが下した。何かが、お前を「そこ」に収めた」

窓の外で、雲が少し動いていた。

ヴァリスの広場には、まだ人が歩いている。あの人たちが知らない深いところで、何かが目を覚ましかけている。石柱の異変が続いている。分けられた者たちが、分けた者の気配を感じ取っている。

フォルの言葉が、まだ静かにそこにあった。

「私たちも……分類された側だ」——。

【世界判定エラー：8%】

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