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第258話「当日、署名」

夜明け前から目が覚めていた。

廊下の窓の外はまだ暗い。ヴァリスの街が息をひそめている。

俺は廊下に出た。足音を立てないようにしながら歩いていくと、議事堂の東の廊下でカイルがひとり、壁にもたれていた。通信石を手に持ったまま、窓の外を見ている。

「眠れなかったか」

声をかけると、カイルは少し驚いたように振り返った。

「お前もだろ」

返してから、彼は短く笑った。久しぶりに見た笑顔だった。疲れているが、張り詰めてはいない。それが今のカイルの顔だ。

俺は隣に立った。

廊下の壁に、カイルが毎朝更新してきた紙が貼られている。

【共存協定自動失効まで：あと0日】

ゼロになった。

九十日前に始まったカウントダウンが、今ここで底を打った。終わりか始まりか——どちらとも取れる数字が、朝の廊下に静かに貼られている。

「ゴブは」と俺は聞いた。

「昨夜のうちに来た。今は控え室にいる」

「来た者は」

「フォルが接続の準備をしている。あと一時間ほどで署名の時刻だ」

一時間。

長いような、短いような。

「緊張するか」とカイルが聞いた。

「少しな」と答えた。

「俺も少しはする」

「嘘つけ。顔に出てる」

カイルは今度ははっきりと笑った。窓の外が、少しずつ明るくなってきている。東の空の端に、薄い白が滲み始めていた。

夜明けとともに、議事堂の扉が開いた。

各国の代表が一人ずつ入ってくる。昨日まで査問会の場として使われていた部屋は、今朝は少し様子が違って見えた。テーブルが丸く並べ直されている。部屋の中央には協定書の原本が置かれていた。分厚い束だ。四十七条、九日間で仕上げた条文が綴じられている。

セルウィンが部屋の隅に陣取って、記録の準備をしていた。

査問官だった頃の張り詰めた顔つきとは少し違う。どこか穏やかで、しかし真剣だった。ペンと書き物台を整え、何も言わずに入ってくる代表たちを記録していく。

俺が近づくと、セルウィンは顔を上げた。

「準備は整っています」

「ありがとうございます」

「礼はいりません」彼は静かに言った。「記録係の仕事をするだけです」

それから少しの間があった。

セルウィンは手元の書類に目を落としたまま、続けた。

「……記録しておきたかったんです。この日のことを。自分の手で」

俺は何も言わなかった。

言わなくていいことだと思った。セルウィンが自分で選んだことだ。

ゴブが入ってきたのは、太陽が窓から差し込み始めた頃だった。

大きな扉が開いて、ゴブは入ってきた。

背が低い。ヴァリスの議事堂は人間向けに作られているから、入ってきても代表たちの視界よりずっと下にゴブの頭がある。それでも、誰も笑わなかった。笑う者がいなかった。

ゴブはまっすぐ俺のところへ来た。

「来た」

「来たな」

「遠かった」

「そうだろうな」

「でも——」ゴブは少し考えるように間を置いてから言った。「来てよかった」

声が、微かに震えていた。

怖いときにゴブの声が震えるのは知っている。でも今は違う。感情が溢れそうになっているときも、ゴブはこういう声になる。

ゴブは円卓の上の協定書を見た。代表たちの名前が並んでいる欄。そしてその下の空白。

「俺が——あそこに名前を書くのか」

「書いてほしい」

「ゴブ、と書けばいいのか」

「そうだ」

ゴブはしばらく黙った。

「ドランも」と、ゴブは突然言った。「ここにいたら、なんて言ったかな」

突然の名前だった。でも意外ではなかった。

ドランのことをゴブが言うのは、大事な場面だけだ。第十七層が光の中に消えた日から、ゴブはずっとドランをどこか大切なところに置いている。

「たぶん」と俺は言った。「「よかった」って言っただろうな」

ゴブは上を向いた。

目が赤かった。

「……そうですね」

それだけ言って、ゴブは前を向いた。泣かなかった。泣かないことを、ゴブ自身が選んだ。今日は泣く日ではないと決めたのかもしれない。

フォル経由の来た者との通信が確立したのは、署名開始の少し前だった。

カイルが通信石を机の上に置く。部屋の空気が、わずかに変わった。それまで協定書の内容を確認し合っていた代表たちが、一瞬静かになる。

声は静かだった。でも明瞭だった。

「——つながった。聞こえているか」

「聞こえてる」と俺は言った。「来てくれてよかった」

「来た」と声は答えた。「来たことに、した」

短い。でもそれが来た者の言い方だ。「来た」という事実を、自分で選んで宣言する。三百年、外から来ることを誰にも知られなかった存在が、今日は自分の意志で来たと言っている。

「今日で——協定が始まります」と俺は言った。

「終わりか。始まりか」

「どっちにもなれると思ってる」

少しの間があった。

「……そうだな」

その声の中に、何かがあった。俺には読み切れない何かが。でも、全部がわかる必要はない。聞いて、受け取れれば、それで十分だ。

「署名の準備ができています」とカイルが言った。「来た者様の分は、フォルを通じて石版に刻む形で——」

「やり方は、わかった」と声が言った。「やる」

署名は午前の中頃に始まった。

進行役の声が部屋に響き、各国の代表が順番に名を書いていく。

コルト代表が書いた。リン代表が書いた。カレドの代表が書いた。ドラズが書いた。フェンが書いた——

俺は少し離れたところで見ていた。

一人ずつ、名前が増えていく。

ドラズの代表が書き終えたとき、俺は少し考えた。あの男は九日前、「平和が我が国を滅ぼす」と言っていた。魔物との和解が軍需産業を殺すと言っていた。今、その手が協定書に署名している。

論破したわけではない。

「剣を鋤に打ち直しても売れる」と言っただけだ。別の道を示しただけだ。あとはドラズ自身が考えた。

それでいい。そうでないと、長続きしない。

最後の代表の欄に、オルディーンが進み出た。

議長として、ではなく——連合の代表として、彼は署名する側だった。セルウィンが書類の位置を正して、静かに道を空けた。

オルディーンは机の前に立った。

何も言わなかった。ただ、俯いて、少しの間、協定書を見た。長くはなかった。でも確かに、何かを見ていた。

俺には分からない。あの瞬間、彼が何を見ていたのか。十五年前に亡くなった妻のことか。"人類の恐怖"を一人で背負い続けてきた歳月か。それとも、これからのことか。

オルディーンは筆を取り、名前を書いた。

ゆっくりと、一字ずつ。

書き終えて、筆を置いた。

それだけだった。でもその一連が、俺にはとても長く見えた。

「では、魔物側の署名を」

進行役が言った。

ゴブが立ち上がった。

部屋が静かになった。各国の代表たちが見ている。見ないようにして見ている者もいる。ゴブはその視線を正面に受けながら、机に近づいた。

筆を手に取った。小さな手だ。人間の使う筆は少し大きい。それでもゴブは持った。

「俺の名前は」とゴブは進行役に聞いた。「どう書けばいいですか」

「お名前を、この欄に」

「ゴブ、だけか」

「はい」

ゴブは協定書を見た。

代表たちの名前が並んでいる。長い名前ばかりだ。国の名前、肩書き、個人の名前——それらがきちんと印刷された欄の中に書かれている。

ゴブは「ゴブ」と書いた。

たった二文字だった。

でも俺には、その二文字がどこよりも大きく見えた。

第七迷宮の第四層の小隊長が、王国軍の巡察隊から隠れながら夜に扉を叩いた日から、ここまで来た。ドランが消えて、ゴブが門番になって、長い道のりを経て、今日、人間の紙に自分の名前を書いている。

ゴブは筆を置いた。

書き終えて、立ち上がった。胸を張ったわけではない。でも俺には、ゴブが少し背が高く見えた気がした。

来た者の署名が完了したとカイルが確認した。フォル経由で石版への刻印が入ったという。通信石から声が短く言った。「——終わった」

全員の署名が揃った。

しばらくの沈黙があった。

誰かが最初に動けばいい、という空気だった。でも誰も動かなかった。

俺はカイルを見た。カイルは俺を見た。

「処分の話は」と俺は言った。

オルディーンが動いた。

懐から一枚の紙を取り出す。査問官でも随員でもなく、オルディーン自身の手で持った紙だ。

「人類連合決議第一号」

読み上げる声は、静かだった。静かで、しかし部屋の端まで届く声だった。

「《人類最大の脅威》の指定——レン・アシダに対する処分決議を、本日付けで正式に撤回する」

誰かが息を吐く音がした。

複数の誰かだったかもしれない。俺は確かめなかった。

オルディーンは続けた。

「本日、新たな人と魔物の共存協定が発効した。この協定の成立をもって、同指定の根拠となった事由は消滅したと認める。以上」

紙を折りたたみ、机の上に置いた。

セルウィンが記録している。ペンが動く音だけが聞こえた。

カイルが通信石を操作した。

【処分撤回確認済み】

【共存協定発効——自動失効0日・新協定開始】

数字が、変わった。

小さな表示だった。でも確かに、そこにあった。

「アシダ殿」

オルディーンが俺を呼んだ。

「はい」

「一つ確認していいか」

「どうぞ」

彼は少し間を置いた。

「あなたはこれで——終わりだと思っていますか」

俺は少し考えた。

「いいえ」

「そうか」

「始まりだと思っています」

オルディーンは頷いた。長い沈黙ではなかった。でも何かを受け取った頷きだった。

「では」と彼は言った。「続けていただきたい」

英雄としての賞賛ではなかった。そういう言い方ではなかった。ただ「続けてほしい」と言った。頼むような、そういう声だった。

「まあ」と俺は言った。「聞いてから判断します」

オルディーンが、少し笑った。

見たことのない笑顔だった。でも確かに笑った。

部屋の中が少しずつ動き始めた。代表たちが互いに言葉を交わしている。セルウィンが書類を整理している。カイルがどこかに通信を入れている。

その中で、俺はゴブの隣に立った。

「終わったか」とゴブが言った。

「ああ」

「俺の名前が、あの紙に書いてある」

「書いてある」

ゴブはしばらく黙っていた。

「不思議だな」と言った。

「何が」

「ドランが消えた日から——ここまで来るとは、思っていなかった」

俺は窓の外を見た。ヴァリスの街が動き始めている。市場の声が遠くから聞こえてくる。

「俺も思っていなかった」と、正直に言った。

「でも来た」

「来たな」

「まあ——」ゴブが言いかけた。俺は少し驚いて、ゴブを見た。「聞いてから判断しよう、ってことですね」

口癖だ。

ゴブが使うとき、少しだけ語尾が変わる。「しよう」ではなく「ですね」になる。そこがゴブらしい。

ゴブは自分が口癖を使っているとは気づいていないだろう。でも、もうずっと前からゴブはそう言えるようになっていた。あの夜から——扉の前で俺がはじめて言ったあの夜から、ゴブの中にある言葉になっていた。

「そうだな」と俺は言った。

「レンから最初に聞いた言葉だった。覚えてますか」

「覚えてる」

「あの夜——扉の前で」

俺は答えなかった。

答えなくていい。

ゴブも、それ以上は言わなかった。

二人で窓の外を見た。署名が終わった議事堂の中で、少しずつ人が動き始めていた。

部屋の端で、小さな声が聞こえた。

セルウィンだった。

記録を閉じながら、独り言のように——本当に小さく——彼は言った。

「もう、誰も裁かれない」

聞こえた者が何人いたかはわからない。

ゴブは聞こえていたと思う。カイルも聞こえていたかもしれない。

俺には聞こえた。

セルウィンは記録を棚に収め、何事もなかったように次の作業へ移った。その背中を、俺はしばらく見ていた。

査問官だった頃の彼には、言えなかった言葉だ。この九十日で、何かが変わった。セルウィンの中でも、確かに何かが変わった。

それでいい。

廊下に出ると、朝の光が差し込んでいた。

カイルが追いかけてきた。

「次の話があるんだが」

「今日じゃなくていいか」

「……まあ、一日くらいは」

「ありがとう」

ゴブが廊下の真ん中に立っていた。いつの間に用意したのか、小さな酒瓶を抱えている。ヴァリスで買ってきたらしい。

「一本飲んでいいですか」

「今から？」

「今から」

俺は笑った。

「まあ」と言った。「聞いてから——」

「判断しよう、でしょ」

「そうだ」

ゴブが瓶を開けた。廊下で、朝から、三人で小さく杯を傾けた。乾杯する音が廊下に響いて、すぐに消えた。ヴァリスの街の声が、遠くから続いている。

しばらくして、廊下の奥から足音が近づいてくるのが聞こえた。

俺は振り返った。

カイルも振り返った。

ゴブが「誰ですか」と言った。

廊下の曲がり角から姿を現したのは、レイラだった。

手に、一枚の折りたたまれた紙を持っている。昨日までここにいた顔だ。でも今日の彼女は——何かが違った。いつもの鋭い目つきではなかった。

「……終わりましたか」と彼女は言った。

「ああ」と俺は答えた。

「そうですか」

レイラは一歩近づいた。俺たちの三人を順番に見て、最後に俺を見た。

「一つだけ」と彼女は言った。「届けたいものがあります」

俺は言った。

「まあ、聞いてから判断しよう」

レイラが、少し目を細めた。

笑ったのかどうか、判断がつかなかった。

でも彼女は前に進んできた。廊下の朝の光の中で、その足音が止まった。

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