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第241話「恐怖の出どころ」

議事堂の廊下は昨日より静かだった。

静かなのに、重い。

昨日の喧騒——ゴブが頭を下げた、「来た者」が人語を発した、遺族の老女が泣いた——あれは夢じゃない。ちゃんと起きたことだ。でも今朝の議場を流れる空気は、まるで昨日がなかったみたいに落ち着いていた。

落ち着いているのは、昨日のことが終わったからじゃない。昨日のことを、もう「別の話」として処理した人間が増えたからだ。

カイルが廊下の壁際に立って通信石を握っていた。表情が固い。近づくと、聞かなくても数字を見せてくれた。

【査問集計：賛成61／反対38／保留28】

「昨夜から二票、増えた」

昨日、ゴブが頭を下げて票が五十一まで落ちた。それが今朝の段階で六十一。一夜で十票が揺り戻された。

「オルディーンが動いたか」

「確認できただけで三カ国。フェンまで戻ってる」

フェンは最初に俺の話を聞いてくれた国だった。代表が傍聴席から「一国くらい話を聞いても罰は当たるまい」と言って、最初に手を挙げてくれた。

それが戻った。

腹は立てない方がいいと思う。フェンにとっては連合全体との関係の方が、俺一人より大事だ。それは、そうだ。責める気にはなれない。ただ、少しだけ重かった。

「ガレスは」

「食堂にいる。今日も傍聴席に座ると言ってた」

隊長職を剥奪されても、まだここにいる。大した人間だと思う。

「今日、お前はどうするつもりだ」とカイルが聞いた。

俺は少し考えた。

「聞く」

「……それだけか」

「それだけだ」

カイルが何か言いかけて、止まった。通信石を確認して、また黙った。数字がまた動いていた。六十一が六十二になっていた。

議場の正面演壇に立ったセルウィンの声は、昨日より低かった。

「昨日の件について、改めて確認させていただきたい」

傍聴席は昨日より埋まっていた。おそらく昨日の「出来事」を聞きに来た層だろう。ゴブが頭を下げた話は、議場の外にも広がっている。

「査問会は厳密な手続きに基づいて進行しなければならない。感情的な演出によって票が動いたとすれば、それは正当な採決の結果とは言えない。昨日発生した事象については——」

「意図的でしたよ」

静かな声が割り込んだ。

セルウィンが話を止めた。傍聴席が一斉にそちらを向く。

立ち上がったのはレイラ・ヴェイツだった。

黒い服。束ねた髪。少し疲れた目。昨日、議事堂の床に崩れ落ちて声を上げて泣いた人と、同じ人間とは思えないくらい、落ち着いていた。

「意図的でした。私が計画しました」

議場が静まりかえる。

「……続けてください」とセルウィンが言った。動揺が顔に滲んでいた。

「ただし、私が計画したのはゴブリンたちの登場ではありません。彼らは自分の意志で来た」

レイラが傍聴席をゆっくり見渡した。それからセルウィンに目を戻した。

「私が計画したのは——昨日のゴブリンの登場を、今日の揺り戻しに使うことです」

「どういう意味ですか」

「昨日、集計が五十一票になりました。その夜のうちに連合中枢は複数の国の代表へ個別に接触しました。私も、ある筋からその内容を聞きました」

彼女は懐から書類を取り出した。

「『感情的影響による手続き上の瑕疵』——この表現を最初に使ったのは誰ですか。オルディーン議長が議場で発言する前夜、この言葉は既に複数の代表へ届けられていた。私には分かります。なぜなら私が以前、同じ仕事をしていたから」

傍聴席からざわめきが上がった。肯定でも否定でもない、驚きに近い種類のざわめきだった。

セルウィンが口を開いた。

「あなたは以前、連合の世論工作に関わっていた。その立場から言っているということですか」

「そうです」

「ならあなたの証言自体、信用性に問題がある」

「それはそうです」

レイラは逃げなかった。

「だから証拠を持ってきました」

彼女が書類の束を演壇へ歩いて置いた。静かな議場に足音が響いた。

「各国代表への接触記録、および使われた文言の一覧です。私が管理していた資料の中に、今朝の展開とほぼ同じパターンが存在します。手順が同じということは——同じ技術が使われているということです」

俺は壁際から動かずに、それを聞いていた。

レイラが自分の手口を喋っている。かつて自分がやっていたことを、一つずつ言葉にしている。それはただの暴露じゃなかった。証言台に立って、自分を切り開いているみたいだった。

セルウィンが書類を受け取り、視線を走らせた。表情が変わらないようにしているのが分かった。でも変わらない努力をしているということが、分かった。

「これは公式の記録ではありません」

「公式の記録は消えます」とレイラが言った。「だから私は非公式のものを残していました。いざというときのために」

「いざというときとは」

「私が裏切られたときのために」

静かな答えだった。

「私は十年、連合のために働きました。正しいことをしていると思っていた。でも先日、私の名前がリークされて失脚寸前になったとき、連合は私を守らなかった。それで分かりました。私は道具だったんだと」

ガレスが傍聴席から立ち上がった。

「俺にも言えることだな」

レイラがガレスを見た。二人は互いを知らないはずだが、目が合った。

「俺は、ゴブリンたちが溢出を起こして部下を殺したと信じていた。そう報告されていたし、そう言われていた。でも第七迷宮に実際に行ったら、あいつらは話を聞こうとしていた。信じていた情報が、正確じゃなかった」

セルウィンが「この場は——」と言いかけた。

「聞いてください」

俺が言った。

全員の視線が俺に来た。

「セルウィン査問官。今、二人が話しています。一人はかつて世論工作を行っていた人間。もう一人は武力側として討伐に来た人間。どちらも、俺の都合のいい証言をしているわけじゃない。自分が誤っていたという話をしています」

俺はセルウィンから目を離さなかった。

「それを聞かないなら——何を根拠に判断しますか」

長い沈黙があった。

セルウィンが書類を机に置いた。

「……続けてください」とレイラに言った。声が、少し低くなっていた。

レイラがうなずいた。

「この揺り戻しの仕組みを説明します。三段階あります」

彼女は淡々と語った。技術者が設計図を説明するみたいに。

「まず、感情的な出来事が起きる。次に、その感情を『不正』と再定義する言葉が用意される。最後に、その言葉が公式の場で使われる前に、あらかじめ各国の代表に届けられる。代表たちは議場で聞く前に、答えを持っている状態になります」

傍聴席が静まりかえっていた。

「答えを持った状態で議場に来た人間に、何を聞かせても意味がない。だから聞かなくなる。そうやって、恐怖が維持されます」

彼女は一度、呼吸を整えた。

「恐怖の出どころは、私じゃない。私を使った、この仕組みです」

議場がしばらく静まりかえった。

カイルが俺の耳元に近づいた。

「……六十四」

揺り戻しが止まった。

六十四は処分執行のちょうど過半数だ。あと一票で結審できる。でも一票、入れない。その状態で、数字が止まっている。

不気味だと思った。

音もなく、完璧に六十四で止まっている。偶然止まる場所じゃない。

レイラが証言台から降りてきて、俺の隣に立った。少し疲れた顔をしていたけど、さっきより肩が軽そうだった。

「うまくいったかどうか、聞くつもりはないです」

「俺も、そういうことは聞きません」

「……どうしてですか」

「聞いても、今は分からないから」

彼女が少し笑った。疲れた笑いだったけど、本物に見えた。

「あなたは変な人ですね」

「よく言われます」

俺たちは少しの間、議場の前方を見ていた。セルウィンが書類を整理している。傍聴席では何人かがまだ話し合いを続けていた。

「昨日のことを、記録に残していいですか」とレイラが聞いた。

「どうぞ」

「正確に書きます。あなたの言葉も、私の言葉も、ゴブリンたちの言葉も」

「ありがとうございます」

彼女がうなずいて、踵を返そうとした。一歩踏み出して、止まった。

「一つだけ、聞かせてください」

「どうぞ」

「あなたは——私の話を聞いて、怖くなりませんでしたか。私みたいな人間が、こんなに人を動かせるということが」

俺は少し考えた。

「怖かった、かもしれません。でも聞いてから、そう思いました。聞く前は——怖くなかった。どんな人か分からなかったから」

「……そういうことですか」

「怖いままで聞けばいい、というのが俺の考えです。怖くなくなるのを待っていたら、俺は何も聞けない」

レイラが少し黙った。

「私はずっと——誰かに怖がってほしかったのかもしれない。怒りをぶつけてほしかったんじゃなくて。正面から、向き合ってほしかっただけかもしれない」

俺には答える言葉がなかった。ただ聞いていた。

「まあ」と俺は言った。「聞いてから判断しよう、というのが俺の口癖でして」

「知っています」とレイラが言った。「昨日から、頭の中にある言葉です。まだうまく使えません。でも——あなたが使うのを聞いていると、少しだけ、楽になります」

それだけ言って、彼女は議場を出ていった。

ガレスが俺の隣に来た。

「……あの人は強い人間だな」

「そうかもしれません」

「俺は今日のことを後悔するかな」と彼は言った。独り言みたいに。

「後悔するかどうかは、まあ——聞いてから判断しましょう」

ガレスが笑った。あまり笑わない顔が笑うと、案外柔らかくなるんだな、と思った。

「お前には何を言っても同じ返しが来るな」

「それしか持っていないので」

カイルが戻ってきた。険しい顔を崩さないまま、俺の前に立った。

「六十四で、動いていない。一時間以上」

「分かってる」

「意図的に止めてると思うか」

俺は議場の扉を見た。

「待ってるんだろう」

「何を」

「俺が次に何をするか、だ。六十四で止めておけば、あと一票が常に頭にある。その状態で次の手を打てば、俺は焦る」

「焦ってるか」

「焦ってない」

嘘じゃなかった。今日、レイラが話した。ガレスが立ち上がった。それを聞いていた。聞いている間は、焦れなかった。

「一票ずつだ」と俺は言った。「ここからは」

カイルが小さく「そうだな」と言って、通信石をしまいかけた。

そのとき、扉の向こうから足音が来た。

一人だけの足音だった。

扉が開いて、査問官セルウィンが立っていた。書類も持たずに。珍しいことに、それだけ手ぶらで。

俺を見て、カイルを見て、ガレスを見た。

それから、少し間を置いて言った。

「……今日の、レイラ・ヴェイツの証言録を、正式な議事記録に含めることにした」

カイルが小さく息をのんだ。

「あなたが決めていいことですか」とカイルが聞いた。

「手続き上は、査問官の裁量の範囲内だ」

セルウィンは俺をまっすぐ見ていた。

「あなたが正しいとは、まだ思っていない。あなたの手法が安全だとも思っていない」

「分かっています」

「だが」と彼は言った。「——今日の証言を聞かなかったことにするのは、違うと思った」

それだけ言って、彼は戻っていった。

足音が遠ざかる。

ガレスが「……変わってきたな」と低い声で言った。

俺には答えなかった。答えなかったけど、同じことを思っていた。

六十四という数字は変わっていない。

でも、この場にいる人間の何かが、少しずつ変わっている。

【査問集計：賛成64／反対39／保留24——共存協定自動失効まで：あと34日】

カイルが通信石を見つめたまま、呟いた。

「……ここまで来た。あと、一票」

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