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第242話「過半数の崖」

夜明け前、カイルから集計が届いた。

通信石が弱い光を放ち、文字が浮かぶ。

【査問集計：賛成64／反対43／保留20】

俺はその数字を、三度読んだ。

三度読んでも、変わらなかった。

64。

人類連合が定めた処分執行の条件——全127票のうち過半数、64票以上の賛成。今、票はちょうどそこにある。一票でも少なければ執行できない。一票でも多ければ、まだ余裕があると思える。

だが64は、余裕がどこにもない。

崖の端に、爪先一枚で立っている。

俺は通信石を机に置いた。宿の窓から、連合の議事堂の明かりが見える。夜通し動いていた人間が、向こうにもいる。俺がこうして眠れない夜を過ごしているように、向こう側にも眠れない人間がいる。

昨夜のことを、もう一度頭の中で辿った。

ゴブが議場で頭を下げた。「来た者」が人語を発した。遺族の老女が泣いた。

あれだけのことが起きて——票は51まで下がった。

そして今朝、64に戻っている。

ガレス、レイラ、カイル。全員が動いた。全員が声を上げた。

その全部を吸い込んで、数字は今、処分執行のちょうど閾値に張り付いている。

窓を、薄い朝の光が染め始めた。

「眠れたか」

ドアが開いた。カイルが入ってきた。目の下に隈があるが、背筋はまっすぐだ。

「少しは」

「嘘つくな。顔に出てる」

カイルは椅子を引いて座った。冬の朝の寒気が、一瞬部屋に流れ込んだ。

「昨夜の動向を確認した」カイルが手書きの紙を出した。「64のうち、個別接触を試みた代表は十七人。全員、会っていない」

「扉を開けなかったか」

「ああ。ただ、追い返したわけでもない。中には扉越しに「明日また来てくれ」と言った代表もいた」

「それは脈がある」

「そう判断したいが——連合が明け方に各国へ書状を送っているという話もある。内容は不明だが、タイミングが気になる」

俺はカップに手を伸ばした。昨夜からそのままにしていた茶が、すっかり冷えている。冷たいまま飲んだ。苦みだけが残った味がした。

「64の中に、カイルが顔を知っている代表はいるか」

「二十人ほどはいる。ただ、俺が動くと連合が「調停者が工作した」と逆に使う可能性がある」

「分かった。俺が行く」

「どこへ」

「議事堂の前廊だ。各国の代表が朝の情報交換をする時間に、一人で出向く」

カイルが眉を動かした。

「一人は危険だ」

「連れがいると、相手が身構える。俺一人なら、まだ普通に話せるかもしれない」

カイルが何か言いかけて、止まった。反論できる根拠がないことを、理解しているのだろう。

そこにガレスが来た。

扉をノックして入ってきたガレスは、連合の外套を着ていない。籍を失って以来、支給物資は全部返している。それでも体格は変わらない。三人が揃うと、狭い宿の部屋がさらに狭くなった。

「集計を見た」

「見ただろうな」

「64か」

ガレスは椅子に腰を下ろした。床板が軋む音がした。太い指が、膝の上で組まれる。

「ゴブの謝罪であれだけ動いたのに、一夜で64まで戻る理由が分からない」とカイルが言った。

「——安全に見えるからだ」ガレスが言った。「処分を出せる最低ラインにいれば、連合から責められない。かといってそれ以上動けば、何かが変わるかもしれない。64は「最も動かずに済む場所」だ。ゴブの謝罪に心が動いた人間も、翌朝にはその感情より「安全かどうか」で判断し直す」

俺はガレスの言葉を聞いた。

正確だと思った。

64は中身への賛否じゃない。

恐怖の重力が、人を引き寄せる場所だ。そこにへばりついていれば、少なくとも誰からも「間違っている」とは言われない。

「崩すには、一人ずつしかない」

ガレスが静かに言った。

「ああ」と俺は答えた。「今日から始める」

午前中、俺は単独で議事堂の前廊へ向かった。

衛兵はいる。「レン・アシダは要注意人物」という通達が出ていても、査問の当事者を無断で排除することは連合の手続き上できない——カイルがそこだけは確認していた。

廊下に入ると、いくつかの人の輪があった。

俺が歩くと、輪がほどける。声が止まる。視線が集まる。

気にせず歩いた。

目当ての人物はすぐに見つかった。壁際で一人、書類を眺めていた初老の代表——東方の小国から来たタレン代表。もともと保留だったが、昨日の集計で賛成に変わっていた一人だ。

「タレン代表、少し時間をいただけますか」

タレンが顔を上げた。俺を見た瞬間、表情が固まった。

「私は——」

「一つだけ聞かせてください。なぜ昨夜、票を変えたんですか」

責めていない。本当に知りたくて聞いた。

タレンが目を逸らした。書類に視線を落とし、また上げた。それを二度繰り返した。

「……決めないでいることが、怖くなった」

「怖い、というのは」

「保留のままでいると、連合からも、あなたたちの側からも、どちらからも不満を言われる。賛成に決めれば、少なくとも批判される方向が一つになる。……それだけです」

タレンは言い終えると、また書類に目を落とした。

会話が終わった。

俺は礼を言って、その場を離れた。

廊下を出ると、冬の外気が顔を撫でた。

歩きながら、考えた。

タレンが票を変えたのは、俺たちへの反発でも、連合への忠誠でもない。

宙ぶらりんの状態に耐えられなくなっただけだ。

ゴブが頭を下げた。レイラが泣いた。老女が息子の名を呼んだ。それだけの出来事が起きて、それでも翌朝には「どこにいれば安全か」が感情より勝った。

64という数字はそういう人間を集める。処分執行の最低ラインにいることが、「これ以上動かなくていい安全地帯」に見える。

崩せるとしたら——

宙ぶらりんへの恐怖より確かな何かを、差し出せるときだけだ。

昼過ぎに宿に戻ると、カイルが通信石を持って立っていた。

「セルウィンから連絡が来た。今日の午後、非公式に話したいそうだ」

「セルウィンが？」

「そうだ。俺も驚いている」

俺は少し考えた。

査問官セルウィン。この査問が始まって以来、俺の言葉を「屁理屈だ」と弾き続けてきた。「君は皆を「いい人」扱いする」「世界はそんなに甘くない」と言い続けてきた。

「会う」

「警戒しなくていいのか」

「まあ、聞いてから判断しよう」

カイルが短く息を吐いた。それ以上は言わなかった。

セルウィンは一人で来た。

護衛も書記もいない。連合の制服のままだが、胸の記章を外している。細かいことだが、俺には見えた。

向かいの椅子に座ったセルウィンは、最初しばらく何も言わなかった。机の上で手を組んで、一点を見ている。

俺は待った。

急かす理由がない。

「言いに来たわけではない」

セルウィンが最初に言った言葉がそれだった。

「では、何しに来たんですか」

「……聞きに来た」

その一言が、部屋の中に静かに落ちた。

「聞きに来た」を、セルウィンが言った。

俺は表情を動かさないようにした。

「昨夜の集計を見た」セルウィンが続けた。「64で止まった。あれが何を意味するか——あなたは分かっているだろう」

「分かっています」

「では、これからどうするつもりだ」

「一票ずつ、会いに行きます」

「64人に、64回か」

「まず次の一票からです」

セルウィンの指が机の上で軽く動いた。考えているときの癖だと、長い査問の間に覚えていた。

「……昨日のレイラの証言は」セルウィンはゆっくり言った。「私には処理できなかった」

珍しい言葉だった。

査問官が「できなかった」と言う。

「俺も、同じでした」

「あなたが？」

「あの人の話は、聞けても返せない。論理で整理できない。怒りに見えていたものが、ただの悲しみだった。ただ——聞くしかなかった」

セルウィンが視線を窓に向けた。

午後の光が石畳に当たっている。人の影が動いて、消えた。

「私は長年、言葉から事実を引き出す仕事をしてきた」セルウィンが言った。声は静かだった。「感情を排除して、構造だけを見る。その方が正確だと思っていた」

「思っていた、というのは」

「——今は、少し揺れている」

沈黙があった。

長い沈黙だった。

廊下を誰かが通る音がした。靴音が近づいて、遠くなって、消えた。

静かになった。

「一つだけ聞かせてください」と俺は言った。「セルウィンさんは、今、どちら側にいますか」

セルウィンが俺を見た。

「それを聞くのか」

「聞かないと、分かりません」

また沈黙。

セルウィンの表情が微妙に動いた。眉が、かすかに寄った。

「……まだ、答えが出ていない」

セルウィンはゆっくりと立ち上がった。

「ただ——」

言いかけた。

言葉が出かかって、止まった。口元が動いた。形が、出ない。

俺は待った。急かさなかった。

だが今日は、出てこなかった。

セルウィンが、一つ息を吐いた。

「明日の査問で会おう」

「はい」

扉が開いて、閉まった。

俺は椅子の背にもたれた。天井を見上げた。

セルウィンが「聞きに来た」と言った。

言いかけた言葉が何だったかは分からない。

でも——分かることがある。

あの人の中に、何かが動いている。まだ形になっていない。だが、確かに動いている。

今日一日で、俺が手を届かせられたのはその一点だけだ。

それで十分か、と問われれば、十分じゃない。

でも今日できたのは、それだけだった。

夕方、カイルが最終集計を持ってきた。

動いていなかった。

【査問集計：賛成64／反対43／保留20】

【共存協定自動失効まで：あと34日】

「一票も動かなかった」カイルが言った。

「ああ」

「それでいいのか」

「後退はしていない」

カイルが窓の外を見た。日が傾いていた。ヴァリスの街の屋根が橙色に染まっている。議事堂の明かりが、もう点いていた。

「タレンに会ったと聞いた」

「ああ」

「どうだった」

「64の中身が分かった。中身への賛否じゃなく、宙ぶらりんへの恐怖で固まってる人間が多い。論でも感情でも崩れない」

「では、どう崩す」

「一人ずつ話すしかない。その人が抱えてる恐怖を、ちゃんと聞く。それだけだ」

カイルが短く息を吐いた。

「また一から始めるのか。査問が始まって何日になる」

「数えるな」

カイルが疲れた顔で、それでも少し笑った。

「分かった。明日はどこから動く」

「セルウィンと話した」

「え」

「非公式に来た。答えは出なかった。ただ——何か言いかけていた」

カイルが少し考えた顔になった。

「セルウィンが……動くのか」

「分からない。でも聞いてから判断する」

「……それがお前の答えか」

「いつもそうだ」

カイルがため息を吐いた。深くて長い息だった。

通信石を机に置いて、数字の表示を見る。

賛成64。失効まで34日。

沈黙が落ちた。部屋の外では、ヴァリスの街が夜へ向かっている。

「……ここまで来た」

カイルが静かに言った。

「あと、一票だ」

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