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第214話「呑み込んだ言葉」

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査問開始から二十二日目の朝は、霧が出ていた。

議事広場の石畳が白く煙って、傍聴席の遠い端まで見通せない。それでも席は埋まっていた。レンが到着したとき、一番乗りの観衆がすでに最前列に陣取って、売り子から温かい焼き菓子を買っている最中だった。

三週間前には想像もできなかった光景だ。

「今日は霧ね」

カイルが隣に並んで、空を見上げもせずに言った。集計板を脇に抱えていて、目の下に薄い影がある。昨夜もほとんど寝ていないのだろう。

「寝たか」

「三時間は寝た」

「少ない」

「五時間より多ければ文句を言う」

言い合っている間に、セルウィンが壇上に上がってくるのが見えた。今日も葡萄色のマントを肩にかけて、いつも通り背筋が真っすぐだ。ただ、目が合った瞬間にわずかに視線を外した。それがレンには少し気になった。

「今日の相手は」

「デルタ諸島のキロ・レインが昨日の続き。午後にティーラ王国のガストが来る」

「ガストはどんな人だ」

「壮年の武人。騎士道を重んじる国の代表。真正面からぶつかってくるタイプだと思う」

「それはわかりやすい」

「話を聞いてくれるかは、別の問題だがな」

カイルがそれだけ言って、先に壇上へ向かった。

午前は、昨日からの続きだった。

デルタ諸島連合のキロ・レインは、小柄な女性だ。三十代半ばで、漁師上がりらしく手が大きい。昨日の対話が途中で時間切れになっていたので、今朝は再開から始まった。

「昨日の続きを聞かせてもらえますか」

レンが正面に座って言うと、キロは少し面食らったような顔をした。

「……昨日、あなたが何を聞いたか、覚えていますか」

「個人としてどう思うか、でしたよね」

「そうです」

短い返答だった。

キロが机の上で両手を組んで、しばらく考えた。傍聴席がほとんど息をするのも遠慮しているような静けさになる。

「私は——漁師の出です。海から食べ物をもらって生きてきた。その海で、魔物に弟を失っている」

「それは、聞いていませんでした」

「昨日は言わなかった。代表として話すと決めていたから」

「今日は」

キロが顔を上げた。

「今日は、個人として答える。弟を失った怒りは、今でもある。消えていない。でも——」

一拍あった。

「あなたが言う「迷宮の知性体」と「海の魔物」が、本当に別物なら。私の怒りは、違う方向を向いていたことになる」

「そうかもしれない、という話ですが」

「そうかもしれない、で十分です。私は漁師の娘で、海のことしかわからない。でも「わからない」のに賛成票を入れ続けるのは——弟も喜ばないと思う」

静かな告白だった。

感情的でも、説得でもない。ただ一人の人間が「わからない」と口にするのに、三週間かかったというだけの話だ。

「キロさん、聞かせてくれてありがとうございます」

「礼を言うのはこちらです」

キロが立ち上がって、軽く頭を下げた。そのまま席に戻りながら、カイルに転票の意思を伝える。

カイルが集計板を更新して、レンに向けた。

【査問集計：賛成93／反対22／保留12】

一票が動いた。

大きいと言えば大きいし、小さいと言えばとても小さい。

レンは数字を見ながら、キロが「弟も喜ばないと思う」と言ったことを、しばらく頭の中に置いていた。

午後になっても霧は晴れなかった。

むしろ濃くなって、傍聴席の遠端がぼんやり溶けて見える。そんな中でティーラ王国のガスト代表が壇上に上がってきた。

体格のいい男だ。五十代で、白髪交じりの顎髭がある。歩き方が軍人のそれで、座っても背もたれに体重を預けない。

「レン・アシダ殿、とお呼びすればよいか」

「レンで構いません」

「では、レン殿」

ガストが机の上で両手を組んだ。大きな手だ。指の節が固い。

「私はあなたに対して、個人的な怒りはない。ただ、わからないことがある」

「聞かせてください」

「あなたは——怖くないのか」

予想していない問いではなかった。けれど、この問いをこれほど率直に投げてくる人間は少なかった。

「何が、ですか」

「この場が。百を超える国が、あなたを断じようとしている。普通の人間なら怯えて当然だ。なのにあなたは、一国ずつ話を聞いて回っている。それが——理解できない」

「怖くないわけじゃないですよ」

「では、なぜ聞ける」

「聞かないと損だと思ってるから、です」

ガストが眉を上げた。

「損、か」

「聞かないまま結論が出たとして、その結論は正しいと思えるかどうか。そっちの方が怖いので」

「……騎士道にも、似た言葉がある」

ガストが少し遠くを見るような目をした。

「「戦う前に、敵の話を聞け」。ただし、この場でそれを実践する者はほとんどいなかった」

「なぜですか」

「聞いてしまうと、斬れなくなるから、だ。感情が邪魔をする」

「それは、正直な言葉だと思います」

ガストが短く息を吐いた。

「あなたは——私の国を説き伏せに来たか」

「来ていない、と言ったら嘘になりますが。でも今は、あなたが何を怖れているかを聞きたいと思っています」

「聞いてどうする」

「聞いてから判断します」

それがレンの素直な答えだった。

まあ、聞いてから判断しよう。

口癖が自然に出た。ガストがそれを聞いて、少し不思議そうな顔をした。

「……そういう習慣か」

「ずっとそうしてきました」

「怖くないのか、と聞いた。あなたは怖くないわけじゃないと言った。それは本当か」

「本当です」

「なら——今も怖いか」

「今も怖いですよ。毎日少しずつ怖いです」

ガストがまた押し黙った。

長い沈黙だった。傍聴席が完全に静まり返っている。遠くで売り子が何か声を上げていたが、それもいつの間にか止んでいた。

「……保留にしておく」

ガストが最終的にそう言った。

転票ではなかった。賛成から保留だ。それでもレンは「ありがとうございます」とだけ言った。

ガストが席に戻る間際に、一度振り返った。

「あなたは——変な奴だな」

「よく言われます」

「それが最大の武器だ」

そう言って、ガストは席に戻った。

カイルが集計を更新する。

【査問集計：賛成92／反対22／保留13】

休憩が入って、レンは水を飲んでいた。

今日だけで二票動いた。悪くない。そう思う一方で、まだ九十二票が賛成側にいる事実は変わらない。過半数の六十四を下回るまでの距離を考えると、まだ遠い。

「今日はここまでか」

カイルが横に座りながら言った。

「セルウィンが締めに何か言いそうだな」

「毎日言ってる」

「今日は何を言う気だ」

「さあ。でも——少し様子がおかしい」

カイルが水筒を傾けながら、ちらと壇上の方を見た。

「朝から落ち着きがない。いつもは完璧に整ってるのに、今日は二回、書類を持ち直した」

「気づいてた」

「気づいてたなら言えよ」

「言ったところで変わらないし」

カイルが低い声で「悪い癖だ」と言った。レンは否定しなかった。

休憩が終わって、セルウィンが壇上に戻ってきた。

今日の締めくくりの講評、という名目の時間だ。最初の頃はレンへの批判が大部分だったが、最近は少し変化している。批判は続けているけれど、言葉の選び方が微妙に変わってきた。

「今日の査問を振り返ります」

セルウィンが正面を向いて、落ち着いた声で始めた。

「デルタ諸島・キロ代表は、個人の事情を述べて転票した。ティーラ王国・ガスト代表は、保留を選んだ。——どちらも、感情的判断と言える」

それは批判だ。

だがレンには、セルウィンの声がどこか硬い、という印象があった。

「この査問は、国家としての利益と安全保障に基づいて判断されるべきものです。個人の体験談や、感情的な共鳴で票が変わるべきではない」

傍聴席がざわついた。ざわめきの内側に、反発の色があった。

「しかし——」

セルウィンが、そこで一瞬、止まった。

わずかな間だった。コンマ一秒ほどの、息を整えるような止まり方だ。

「しかし、この手続きが公正に行われているかどうかは、別の問題として——」

また止まった。

今度は長かった。

レンがそれを見ていた。

セルウィンの顔が、ほんのわずかに動いた。口元だけが、何かを形作りかけて、やめた。

「——まあ、聞いて——」

その言葉が、空気に溶けかけた。

確かに聞こえた。

レンには確かに聞こえた。

その瞬間、セルウィンが自分の口を止めた。咳払いが一つ出た。わざとらしいほど唐突な咳だった。書類を手に取って、視線を下げた。

「……各国は、明日の査問に向けて準備を整えてください」

締めくくりの言葉が、それだけだった。

いつもより短かった。

傍聴席が「あれだけか」という雰囲気になったが、セルウィンはもう書類を持って背を向けていた。

「……次の国を、呼べ」

壇の端の補佐に向かって、セルウィンがそれだけ言った。

声が、ほんの少し上ずっていた。

レンはそれを聞いていた。ただ、聞いていた。

夜になって、宿の部屋でカイルが集計を確認していた。

「今日の分まで入れると、【賛成92／反対22／保留13】だ」

「わかった」

「ガストが保留に動いたのは大きい。ティーラは軍事同盟の要だ。連鎖する可能性がある」

「かもな」

「——何かあったか」

カイルが顔を上げた。レンが珍しく考え込んでいる顔をしていたのを、気づいたのだろう。

「セルウィンが、今日、何かを言いかけた」

「何を」

「聞いてから——まで言った」

カイルが黙った。

しばらく黙っていた。

「……本当に」

「俺の聞き間違いかもしれない。でも、聞こえた」

「聞き間違いじゃないだろ」

カイルが水筒を置いて、壁に背をもたせかけた。

「あいつは、頭のいい人間だ。俺より頭がいい。ずっとこっちの手を見てて、次の手を先に読もうとしてる。そのセルウィンが——お前の口癖を言いかけた、ということは」

「染みてるんだろう」

「染みてる、か」

カイルが小さく笑った。笑いの中に、疲労がある。

「お前は三年前から変わらないな」

「何も変わってないよ」

「変わってないのに、周りが変わってく」

「そういうもんじゃないか」

カイルがまた黙った。今度は少し長かった。

「——明日はどこの国だ」

「カイル、お前寝ろ」

「寝る。でも、答えろ」

「クラナドと、あと二国」

「クラナドは傭兵斡旋国だ。平和が続いて商売あがったりだと言ってたやつか」

「昨日、「考えさせてくれ」と言ってた。今日の続きが来る」

「それは難しい部類だな」

「そうだな。でも——来る、ということはまだ話す気があるということだ」

「まあ、聞いてから判断しよう、か」

カイルが口癖をそのままの形で言った。からかいでもなく、真似でもなく、ただそのまま言った。

その言葉がこの三年で何度も何度も、いろんな人間の口から出てきたのをレンは知っている。ゴブが言ったとき。カーラが別れ際に笑いながら言ったとき。外から来るものが初めて言ったとき。

それぞれに、少しずつ重みが違った。

カイルのそれは、今は当たり前の呼吸に近い。もうこの言葉はカイルのものでもある。

「寝ろ。明日早い」

「わかってる」

カイルが立ち上がった。部屋を出る手前で、一度止まった。

「——セルウィンが、もし最後まで言ったら」

「そのときはそのときだ」

「それはそれで、どういう意味だ」

「言えた人間は、もう俺の敵じゃない、ってことだよ」

カイルが少し考えるような顔をした。それから「そういうもんか」と言って、部屋を出た。

扉が閉まって、一人になった。

レンは机の上の集計板を見た。

【査問集計：賛成92／反対22／保留13】

【共存協定自動失効まで：あと66日】

九十二という数字を見ながら、セルウィンの口元を思い出した。言いかけて、止めた。咳払いで塗りつぶした。視線を書類に落とした。

言えなかった。

それでいい。今日は言えなかった。

言いかけたという事実は、もうどこかに残った。次に同じ言葉が来たとき、セルウィンは今日のことを思い出す。

急かすことでもないし、待つことでもない。

まあ、聞いてから判断しよう。

レンはそう思いながら、外の霧が窓の向こうで白く光っているのを見ていた。

明日もこの問いは続く。

セルウィンは明日、また壇上に立つ。

その口が次に何を言うか——それは、まだ誰も知らない。

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