21/79

第21話「老人が語る」

老人——便宜上、じいさんと呼ぶことにした——は施設の一室に落ち着いた。

　百二十年ぶりの外の空気を「思ったより普通だ」と言った。

　翌朝、俺はじいさんに向かい合って座った。

「聞きたいことがある」

「全部答える。ここに百二十年いた理由の一つは、この知識を誰かに渡すためだ」

「封印の本当の目的を教えてください」

　じいさんが少し間を置いた。

「本当の目的、か。資料には書いていないからな」

「知っているんですか」

「口伝だ。初代から二代目、二代目から俺に伝わった」

「四百年前、霧はこの世界に存在しなかった」

　じいさんが話し始めた。

「霧は別の世界からきた。正確には——別の層の世界から」

「別の層？」

「この世界の下に、もう一つの世界がある。霧はそこの住人だ。何かの拍子に、この世界に迷い込んだ」

　俺は少し考えた。

「迷い込んだ、というのは意図的ではなかった？」

「霧本人に聞いたことがあるか？」

「ある。出たかったとは言っていたが、来た経緯は話していない」

「今度聞いてみろ。ただ——初代の記録では、霧は最初、パニック状態だったと書いてある。知らない世界に来て、自分の存在が周囲に影響を与えることに気づいていなかった」

　支配の霧。

　意図せず人を支配してしまう存在。

「霧は悪意があるわけじゃなかったのか」

「初代はそう判断した。だから封印した——閉じ込めるためではなく、安全に話し合えるまでの時間を作るために」

「では封印を解いた後は、どうなるんですか」

「霧が元の世界に帰ればいい」

「帰れるんですか」

「帰る方法がある。ただそれも、合意が必要だ。この世界と霧の世界の双方が、交流の規則を決めれば、行き来ができるようになる」

　俺は整理した。

　つまり——封印を解く＝霧を野に放つ、ではない。封印を解いた上で、霧が元の世界に帰る道を作る。そのための交渉が必要だ。

「それが三者の契約か」

「そうだ。人間と迷宮の民と霧の三者で、この世界での規則を決める。それが終われば、霧は帰る。全員が安全になる」

「……初代の調停者はなぜそれをやらなかったんですか」

　じいさんが少し黙った。

「時間が足りなかった。霧を封印してから、初代は三年で死んだ。後継者を育てる時間がなかった。封印だけが残って、目的が伝わらなかった」

「そして百二十年、誰も知らないまま」

「俺が知っていたが——伝える手段がなかった」

　じいさんが続けた。

「お前が来て良かった。正直、間に合わないと思っていた」

「間に合いました。六ヶ月あります」

「六ヶ月で三者の契約ができるか」

「やります」

「無理だと思わないか」

「思いません。材料は揃っています。霧は話せる。迷宮の民は協力してくれる。人間側はグレンとドルグがいる」

　じいさんが俺を見た。

「……お前は初代に似ている」

「そうですか」

「初代も同じ顔をしていた。できない理由より、できる方法を探す顔だ」

「前世でそういう仕事をしていたので」

「前世？」

「転生者なんです」

　じいさんが「ほう」と言った。

「それで妙に落ち着いているわけだ」

「そうかもしれません」

【迷宮管理　Lv.4（経験値：12/500）】

　Lv.4の経験値上限は500。Lv.3の300より重い。

　それだけ大きな交渉が必要ということだ。

　三者の契約——それがLv.4の試練だろう。

　◆　次話「第22話：準備を始める」