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第20話「老人の話と、三者の交渉」

老人の名前は最終的にわからなかった。

　「名前は三代目で途絶えた」と言った。初代が冒険者で、二代目が迷宮で生まれ、三代目——この老人——も迷宮で生まれた。

　外の世界を、老人は知らない。

「封印を書き換えた方法を教えてください」

　エリアが手帳を出しながら聞いた。

「封印の核に、古代語でアクセスする方法がある。ここに百二十年分の研究が積み重なっている」

「資料はありますか」

「全部ここにある」

　老人が部屋の奥を示した。

　石造りの棚に、びっしりと本が並んでいた。

　エリアの目が輝いた。

「……これは」

「初代が持ち込んだものと、俺が書いたものだ。持っていってくれ。外で役立てる方がいい」

　エリアの助手が本を取り出し始めた。百冊以上ある。

「封印を、元に戻せますか」

　俺は老人に聞いた。

「戻せる。ただし——今の調停者が封印の核と交渉する必要がある」

「俺がすればいい？」

「そうだ。封印の核には古代の調停者の意思が残っている。今の調停者が同じ意思を示せば、核が応答して封印を強化する」

「どうやって」

「封印の核の前で、霧と正式な交渉をしろ。霧が同意すれば、封印は自動的に強化される」

　俺は少し考えた。

「霧との交渉が先か。封印の強化が後か」

「そうだ。封印は霧を閉じ込めるためにあるのではない。霧と外界が合意するまでの——猶予のために存在する」

「猶予」

「霧はもともと、外に出たかったわけではない。ただ古い時代、人間と接触する方法がなかった。だから封印して、調停者が橋渡しをする形を取った。霧が外界と正式な関係を結べれば、封印は必要なくなる」

　俺はスキルを起動して、霧に接触した。

「聞こえるか」

『——聞こえる——』

「23層に来ていいか。直接会いたい」

　長い沈黙。

『——来るのか——調停者が——直接——』

「行く」

『——待っている——ずっと——待っていた——』

　老人を外に連れ出すことにした。

　ドルグが「歩けるか」と聞いた。老人は「百二十年ぶりだが問題ない」と言った。

　47層から23層まで戻る道、老人は一度も弱音を吐かなかった。

　ただ、薄く明るい47層の廊下を出る瞬間だけ、少し止まった。

「生まれた場所を出るのは、どんな気分ですか」

　俺が聞いた。

「怖い、とは違う。ただ——重い。百二十年分が、ここに詰まっているから」

「持って行けます。全部」

　老人が俺を見た。

「調停者というのは、そういうことを言う生き物なのか」

「そうかもしれません」

「……初代も、似たことを言っていたと伝え聞いている」

　23層の入口は、石でできた巨大な扉だった。

　扉の向こうに、霧がある。

　全員が止まった。

　俺だけが前に出た。

「俺一人で入ります」

「馬鹿を言うな」

　ドルグが言った。

「交渉の場に武装した人間が複数いると、相手が構える。これは俺の仕事です」

「お前に何もできなくなったら——」

「そうなってから考えてください」

　ドルグが何か言いたそうだったが、グッと黙った。

　扉を開けた。

　霧の中に、入った。

　視界が白くなった。

　足元は見えない。前も見えない。ただ、スキルは動いている。

【調停者——霧の中心に向かっています】

　歩いた。

　どのくらい歩いたかわからない。時間の感覚が変わっている。

　そして——何かがいた。

　形はなかった。ただ、存在感があった。巨大な、疲れた、何か。

「会いに来た」

　俺は言った。

『——来た——調停者が——本当に——』

「本当に来た。話を聞きたい」

　しばらく間があった。

『——何が欲しい——』

「外に出たいか」

『——出たい——ずっと——出たかった——』

「出て、何をしたい」

　また間があった。

『——わからない——考えたことが——なかった——』

　俺は少し笑った。

「わからなくていい。出た後に考えればいい。ただ——一つだけ約束してほしい」

『——なんだ——』

「人間と迷宮の民を、支配しないと約束してほしい。出た後に、この世界と関係を結ぶ交渉をする。その交渉が終わるまで、待っていてほしい」

　長い、長い沈黙があった。

『——それは——封印と——同じだ——』

「似ています。ただ今度は、俺が交渉を終わらせます。前の調停者とは違う。俺は——」

　俺は少し考えてから言った。

「時間をかけても、終わらせます。あなたが納得できる形で」

　霧が揺れた。感情的な揺れ方だった。

『——約束——できるか——』

「できます」

『——信じていいか——』

「信じていいです。俺は調停者で、引き受けた仕事は終わらせます」

　また沈黙。

　そして——霧の圧力が、少し変わった。

　受け入れる方向に。

『——わかった——待つ——』

　扉の外に出ると、全員が俺を見た。

　スキルを確認した。

【第23層「支配の霧」封印強度：68%（急激強化）】

【霧との暫定合意：成立】

【推定猶予：最低6ヶ月以上】

　六ヶ月。

　十分だ。

「終わったか」

　ドルグが聞いた。

「暫定的に。六ヶ月以上の時間ができました」

「六ヶ月で何をする」

「霧と人間と迷宮の民の間で、正式な関係を結びます。それが終われば——封印を解けます」

「封印を解くのか」

「最終的には。霧は閉じ込められるべきものじゃない。ただ急がない。きちんと準備する」

　ドルグが首を振った。

「……お前の仕事は、終わらないな」

「まだまだ続きます」

「付き合わされる俺たちの身にもなれ」

「付き合ってくれることに感謝しています」

　エリアが老人に向かって頭を下げた。

「資料をありがとうございます。百二十年分の研究、必ず世に出します」

「頼む。俺一人で抱えてきたものが、外に出られるなら——それだけでいい」

　ヴァルが老人の前に立った。迷宮語で何か言った。

「なんと？」

「上層の言葉で話しかけた。百年前に消えた者たちの子孫だと言って、礼を言った」

「老人は？」

「——泣いていた」

　帰り道、俺は前哨基地に戻りながら考えた。

　第二章が終わった。

　霧との暫定合意、封印の強化、47層の老人の救出、ドルグとの協力関係、ギルドへの情報開放。

　全部が繋がった。

　次は——霧と、人間と、迷宮の民の三者で、正式な関係を結ぶ。

　それが第三章だ。

【迷宮管理　Lv.3→Lv.4　解放】

【新機能：多者間調停——三者以上の知性体との同時交渉が可能になります】

　笑ってしまった。

　スキルが、次の仕事を知っていたらしい。

　施設に戻ると、ゴブが入口で待っていた。

「帰ってきた」

「約束通りだ」

「約束したからな」

　ゴブが少し間を置いて言った。

「……首尾は？」

「六ヶ月の時間ができた。その間に全部解決する」

「全部、とは」

「霧と、人間と、お前たちの間で、正式な関係を作る」

　ゴブが俺を見た。

「……それが終わったら」

「終わったら——施設じゃなく、もっと広い場所に移れるかもしれない」

　ゴブが夜空を見上げた。

「広い、か」

「広い。屋根のない場所で、毎晩星が見える」

　ゴブが小さく言った。

「……楽しみだ」

【第二章　完】

次章「三者の契約」予告：

霧・人間・迷宮の民——三者が初めて同じ場に立つ日が来る。レンの迷宮管理スキルはLv.4に到達し、多者間の調停が始まる。そして47層から連れ帰った老人が語る「封印の本当の目的」とは何か。