209/271

第209話「島国リンの漁師たち」

---

昼を少し回った頃、今日の相手の名前を知った。

「リン、ですか」

カイルが集計の書類から目を上げ、俺を見た。

「絶海の孤島国だ。議事堂の席次で言えば後ろから三番目、発言回数は今まで一度もない。存在感が薄い」

「存在感が薄いのに、賛成票は入れてる」

「入れてる」

カイルが表を折りたたんで懐にしまう。朝から続いた外交のやりとりで、彼の目の下にはうっすらと疲労の色が溜まっていた。昨日の話でゴブが「今から行く」と言っていたが、まだ来ていない。ヴァリスまでの距離を考えれば、早くても明後日だろう。

「海棲の魔物、ってのがポイントだな」

廊下を歩きながら俺が言うと、カイルが頷いた。

「ああ。リンの周辺海域では十一年前に大規模な海棲魔物の溢出があった。漁師が七人、海に沈んだ。それからずっと、漁獲量は半分以下だ」

七人。数字が廊下の空気に重く沈んだ。

俺はしばらく黙って歩いた。

海棲の魔物と、迷宮の魔物。同じ言葉で括られているが、俺が三年間関わってきたのは迷宮側だけだ。海の話は別の話だと、頭ではわかっている。でも相手がそれをわかっているとは限らない。

「入口は狭そうだ」

「どうする」

「まあ、聞いてから判断しよう」

カイルが小さく息を吐く。それはもう呆れでも驚きでもない。ただの、呼吸だった。

議事広場に入ると、リンの代表はすでに席に着いていた。

年配の女性だった。六十代ほどだろうか。白髪を短く刈り込み、日焼けで黒々とした肌に深い皺を刻んでいる。服装は他国の代表たちのような礼装ではなく、厚手の航海用の外套を畳んだ上に置いていた。首に、小さな干した魚の形をした飾りを下げている。

名前はテラ・ウィン。リン国の国会議長を兼任している、と事前にカイルから聞いた。

俺が席に着くと、テラは正面を向いたまま動かなかった。視線が俺のどこかに当たっているのかどうかも、よくわからない。

査問官セルウィンが手続き上の言葉を述べ、「発言を許可する」と言ったが、テラはすぐには口を開かなかった。

沈黙が伸びた。

傍聴席がわずかにざわついた。セルウィンが書類に視線を落とし、咳払いをする前に、俺が先に口を開いた。

「漁師の方ですか」

テラが、初めて俺を見た。

目が鋭い。批判でも嫌悪でもなく、ただ何かを測っているような、長年海を見てきた人間の目だった。

「そうだ」と彼女は言った。「三十年は船に乗った。今は足を痛めて、陸の仕事をしている」

「三十年、海に出てたんですね」

「それが何だ」

咎めるような言い方ではなかった。ただ、問うている。

俺は少し考えた。

「俺は三年間、迷宮に関わってきました。海は、一度も行ったことがない」

「……そうだろうな」

「だから、リンの話を聞かせてほしいんです。俺の知らない話だと思う」

テラが眉の端をわずかに動かした。何かを測り続けている。

「聞いたうえで何をする」

「聞いてから判断します」

長い間があった。

傍聴席が静まっている。セルウィンが何か言いかけるような気配があったが、どこかでそれを飲み込んだ。

テラは外套の上に置いた手を動かし、指先で布地を一度なぞった。

「十一年前の話をする」

彼女の話は長くなかった。

淡々とした口調で、リンの周辺海域で起きた溢出のことを話した。大きな波が来たかと思ったら、海面から黒い影が複数上がってきた。漁船が二隻、転覆した。引き上げられたのは四人で、三人は海に沈んだままだ。その中に彼女の兄がいた。

言い方に感情がなかった。ないというよりも、十一年かけて乾き切ったという感じがした。

「それからリンはどうなりましたか」

「漁に出る者が減った。出ても遠浅の岸に近いところしか行かなくなった。深海に群れる魚は取れない。輸入に頼るようになって、豊かだった漁村が借金をするようになった」

「島国なのに、魚が買えない」

「そういうことだ」

俺は少し黙った。

テラは続けた。

「あんたが迷宮の魔物と和解したと聞いた。三年間、溢出がない、とも聞いた。それはわかる」

「でも、海は別の話だ」

俺が言うと、テラが微かに頷いた。

「そうだ。あんたが何をしようと、あの日の海は変わらない。兄は戻らない。リンの漁師たちが海を怖がるのも、すぐには変わらない」

「変えようとは思っていません」

テラが少し間を置いた。

「……何だと」

「海の話は、俺には手が届かない。リンの周辺海域の海棲魔物と、迷宮の知性体は、別の存在です。俺には海側の話をする資格がない」

傍聴席がざわついた。セルウィンが書類を持つ手を止めた。

テラは俺を見たまま、しばらく動かなかった。

「……あんたは、開き直っているのか」

「いいえ」

俺は真っ直ぐ彼女を見た。

「俺が言えるのは、迷宮の話だけです。三年前まで迷宮から溢出が起きていた。だから俺は迷宮の知性体と話をした。それだけで、それ以上のことは俺にはできない。でも——」

少し間を置いた。

「リンが賛成票を入れた理由は、海の魔物のことだと思う。それをちゃんと聞いておきたかった」

テラが動かない。

「変える気もないのに、なぜ聞く」

「変えられなくても、知っておくべきだと思うから」

長い沈黙だった。

テラは目を伏せ、首に下げた干した魚の飾りを指先で触った。一度、二度。それから顔を上げた。

「兄の名前はアーウィン・ウィンという。魚を見れば種類がわかる男だった。それを言いたかった」

俺は頷いた。

「覚えました」

「覚えてどうする」

「覚えておきます。それだけです」

テラが席を立つ前に、もう一度だけ俺は口を開いた。

「一つだけ聞かせてください。リンの漁師たちは、今も海に出ていますか」

「出ている。怖がりながらも、出ている」

「それは、なぜですか」

テラが少し考えた。長い沈黙ではなく、答えを取り出すための短い間だった。

「海しか知らないからだ。陸の仕事も覚えた。でも、海しかない。怖くても、海に出るしかない」

「そうですか」

俺はそれ以上何も言わなかった。

テラは外套を手に取り、立ち上がった。セルウィンが「本日の発言は以上か」と言いかけたとき、テラが振り返った。

「一つだけ言う」

傍聴席が静まった。

「海の話と迷宮の話を、同じだと俺たちは思っていた。そこを分けたのは初めてだった」

それだけ言って、テラは席を離れた。

議事広場から出ていく彼女の背中を、俺はしばらく見ていた。

外套が、潮風に当たり続けた布地の色をしていた。

夕方、カイルが集計を出してきた。

「リン、転票した」

カイルが書類をテーブルに置く。宿の一室、窓の外には夕暮れのヴァリスが広がっている。ガレスは部屋の隅の椅子に座ったまま目を閉じていた。眠っているのか、考えているのか、判然としない。

【査問集計：賛成95／反対20／保留12】

数字を見た。

95。

九十七から始まって、少しずつ削れている。一日一票というより、一話一話積み重なっていく感じがする。傍聴席の顔ぶれが変わり始めているのも、カイルから聞いていた。

「テラさんは、何で変えたんだろう」

独り言のつもりで言ったが、カイルが答えた。

「分けたから、じゃないか。海と迷宮を、別の話だと認めたから」

「そうかもしれない」

「普通は逆をやる。魔物全体をひとまとめにして「安全」を訴える。お前はそれをしなかった」

俺はコップの水を飲んだ。喉が渇いていた。午前中から話し続けて、気づいていなかった。

「できないんだよ、海の話は。知らないから」

「その正直さが、逆に効いたんだろうな」

ガレスが目を開けた。眠っていなかったらしい。

「アシダ」

「なんですか」

「テラ・ウィンは、お前に何かを求めていたわけじゃない。気づいたか」

俺は少し考えた。

「……話を、聞いてほしかった」

「ああ」

ガレスが立ち上がり、窓の外を見た。

「あの女は、十一年間誰にも聞かせなかったんだろう。兄の名前も、漁師たちの怖さも。連合の議場で言う話じゃない、と思っていたはずだ」

「それを今日、言えた」

「お前が聞いたからだ」

静かな夜が部屋に入ってきた。

俺はアーウィン・ウィンという名前を、頭の中でもう一度繰り返した。魚を見れば種類がわかる男。海に沈んで、戻らなかった人。

変えられないことがある。取り戻せないものがある。それでも聞くことに意味がある、と俺は信じているが、今日それが本当かどうかを試された気がした。

テラが転票した理由は、俺が何かを変えたからではない。変えられないことを、変えようとしなかったからかもしれない。

夜遅くに、カイルが通信石を置いた。

「ゴブから」

石の表面に、短い言葉が浮かんでいた。

「カイル様の顔色が心配です。私は明後日ヴァリスに着きます。レンには内緒にしてください——ゴブ」

俺はカイルを見た。

「内緒にしてくれ、と書いてあるのに、お前が見せてるじゃないか」

カイルが少しだけ目を細めた。

「ゴブが来るなら、俺がもう少し持ちこたえなきゃならない。それを伝えたかった」

「それは俺に言ったのか、自分に言ったのか」

「……両方だ」

ガレスが低い声で笑った。珍しい音だった。

俺も少し笑った。

明後日、ゴブが来る。門番の仕事は誰かに頼んだのだろうか。いや、三年間ゴブが育ててきた副門番がいるはずだ。その話はゴブの手紙に何度か出てきた。

窓の外、ヴァリスの夜景に灯りが点いている。

明日は誰の話を聞くことになるのか。まだわからない。

95という数字が、まだ遠い。

でも、今日テラが言った言葉が残っている。

「怖くても、海に出るしかない」

そうだな、と思った。

怖くても、聞き続けるしかない。

明日も、席に着く。

「明日の相手は？」

カイルが書類をめくった。

「ファビラ国——双子で代表を務めてる小国だ。姉は賛成派、弟は反対派で割れてるらしい」

俺は天井を見た。

「……両方から聞かないといけないな」

「そうなるな」

「半分だけ聞いて、わかった気になるところだったな」

カイルが書類を閉じた。

「まあ、聞いてから判断しろ」

俺は起き上がり、カイルの顔を見た。

カイルが少し不思議そうな顔をした。

「何を見てる」

「いや」

俺はただ頷いた。

カイルが口癖を言うようになって、もう何度目だろう。最初に聞いたときは驚いた。今は、驚かない。ただ、ちゃんと伝わっているんだなと思う。それだけだ。

それだけで、十分だった。

【査問集計：賛成95／反対20／保留12】

【共存協定自動失効まで：あと49日】

翌朝、カイルが珍しく早く起きていた。

水を飲んでいる俺の隣に立って、窓の外を見ていた。

「双子の代表、姉と弟が別々の部屋に泊まってるらしい」

「一緒に来てるのに別々の部屋」

「仲が悪いというより、一緒にいると喧嘩になるから、らしい」

俺はコップを置いた。

「片方ずつ、話を聞いたほうがいいかもしれない」

「査問の形式上、それが認められるかどうか……」

「セルウィンに聞いてみよう」

カイルが一瞬止まった。

「セルウィンに頼むのか」

「だめか」

「……お前が頼むのは珍しいと思っただけだ」

俺は立ち上がった。

珍しい、か。俺はセルウィンのことを敵だと思ったことはない。立場が違う人間で、俺の処分を推進している側で、それは間違いないが——あの人は何かを守ろうとして、そこにいる。何を守ろうとしているのかは、まだ全部は聞けていない。

「まあ、聞いてから判断しよう」

俺が言うと、カイルが苦い顔で笑った。

「それ、俺に言ってるのか相手に言ってるのか」

「両方だ」

ガレスが寝台から起き上がりながら、低い声で「さっさと飯にしろ」と言った。

俺たちは三人で、朝の食堂に向かった。

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

毎日昼・夜の2回更新中です。続きが気になったら、ブックマークで追いかけてもらえると嬉しいです。

もしこの話が面白かったら、☆評価をいただけると本当に助かります。

なろうの評価は日間・週間ランキングに直結するので、1クリックが「次の100話」を書く燃料になります。