門番、魔王軍と交渉する〜ハズレジョブでも、話を聞く奴が世界を動かす〜

門番、世界と話す

第203話「沈黙の山岳国カレド」

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翌朝の広場は、昨日より人が多かった。

議事広場の外壁沿いに屋台が出ていた。前日の「対話の様子を見た」らしい市民が、それを家族や知人に話したのだろう。弁当持ちで見物に来た親子連れの姿まである。カイルが俺の隣を歩きながら、外壁の人波をちらりと見てから「増えてる」とだけ言った。

「いいことかな」と俺は言った。

「どっちでもある」とカイルは答えた。「観客が増えれば、失敗したときの傷も深くなる」

それはそうだ。

議事堂の側廊に入り、今日の対話相手を確認する。査問会の進行表によれば、本日の名乗り出た国は一カ国。山岳国カレドの代表、ドゥン。表に添えられた簡単な備考には「寡黙を美徳とする民族性。交渉会議での発言回数最少記録を保持。過去三年の連合会議での総発言語数は推定四十語以下」と書かれている。

カイルが横からそれを読んで、眉を寄せた。

「四十語以下って、議会で一度も喋ってないのと変わらない」

「でも名乗り出た」と俺は言う。

「……そうだな」

正午。

側廊に設けられた対話用の小部屋に、カレドの代表ドゥンが入ってきた。

五十代か、六十代か。年齢の読みにくい顔をしている。日焼けではなく風雨で削られた肌の色で、山の稜線を日々見て暮らしてきた人の目をしている。俺の向かいの椅子に座り、背筋を伸ばして、何も言わない。

俺も何も言わなかった。

一呼吸。二呼吸。

部屋の外から、広場の人声が遠く聞こえてくる。

ドゥンは動かない。視線が俺の顔に当たっているのかどうかも、少し曖昧だ。山の景色を見慣れた目は、遠くに焦点を合わせる癖があると聞いたことがある。

「話す必要はないです」と俺は言った。

ドゥンの視線が、ほんの少しだけ動いた。

「ただ、来てくれたことに感謝します。山岳国カレドが名乗り出てくれたのは、俺にとって意外でした」

沈黙。

「なぜ来たか、聞いてもいいですか」

ドゥンが、口を開いた。

「……見たかった」

それだけだった。

俺は少し考えてから、続きを促さなかった。「見たかった」という言葉を、もう少し空気に漂わせておく必要がある気がした。急いで意味を確認しにいくと、言葉が逃げることがある。

十秒ほどの沈黙の後、ドゥンが続けた。

「あなたの話し方を」

「昨日の対話を見ていたんですか」と俺は聞いた。

「聞いていた」

「どう見えましたか」

「……わからなかった」

それは正直な答えだと思った。俺は小さく頷く。

「何がわからなかったか、聞いてもいいですか」

ドゥンは少し間を置いた。山岳の民は言葉を石のように扱うと、どこかで読んだことがある。使うなら、確かな場所に置く。無駄に転がさない。

「危険なのかどうか」

「俺が、ですか」

「……あなたの話し方が」

それは昨日のセルウィンの言葉と似ている。でも、似ていて違う。セルウィンが言うとき、そこには審問の鋭さがあった。ドゥンが言うとき、そこには純粋な疑問がある。

「危険かもしれません」と俺は言った。

ドゥンの目が、少し動いた。

「話を聞くことは、人の考えを変えることがある。それを危険だと呼ぶ人もいる」

「……あなたは、そう思わないのか」

「どちらともいえます。変わった先が良ければいい。変わった先が悪ければ、よくない。でも俺は、変わらなかったときに何が起きるかを、今まで何度も見てきました」

ドゥンが黙る。今度の沈黙は少し長い。

カレドが連合で賛成票を投じた理由を、俺はまだ知らない。知ろうとしてはいるが、聞けていない。名乗り出てきた理由も「見たかった」という言葉一つで、その先はまだ霧の中だ。

「カレドは、迷宮と距離がある国ですよね」と俺は言った。

「……遠い」

「では魔物との直接の摩擦は少ない。それでも賛成票を投じた」

「……法がある」

「連合の決議を守る、ということですか」

ドゥンが頷く。

「それは理由として正しいです」と俺は言った。「でも、それだけじゃないかもしれない、と思って聞いています」

沈黙。

今度は、長かった。

窓から差し込む光が、少しずつ角度を変えている。もう午後になっている。俺はその光がテーブルの端に作る影を、ぼんやりと見ていた。

ドゥンが、口を開いた。

「……山は、変わらない」

俺は何も言わなかった。

「百年前も、千年前も、あの稜線は同じだ。それが良いことだと、私たちは思っている」

「カレドの国として」

「民として。親から子へ伝わる考え方として」

「変わらないことが、正しい、と」

「……ずっとそうだった」

俺はその言葉を受け取る。急がない。ドゥンが次の言葉を見つけるまで、待つ。

「あなたが怖い理由は」とドゥンがゆっくり言った。「あなたと話した者が変わるからではない」

「じゃあ、なぜですか」

「あなたが変えようとしていないのに、変わるから、だ」

俺は少し驚いた。

それは正確な観察だと思ったからだ。俺は誰かを変えようとして話しているわけではない。聞いているだけだ。でも確かに、聞いた相手は変わることがある。

「言葉を惜しむ国が」と俺はゆっくり言った。「なぜ俺の言葉だけを怖がるんですか」

ドゥンが、初めて表情らしいものを見せた。目が細くなる。怒りではなく、正確に言えば——何かを認めるときの顔に似ていた。

「……怖がっているのは、あなたの言葉ではない」

「では何を」

「変わること、そのものを」

部屋の外で、小さな物音がした。

進行役の補佐が廊下を歩いたのだろう。ドゥンの視線がわずかに扉の方へ動き、また俺に戻ってくる。

俺は思っていた。

ドゥンが言ったことは、セルウィンが言ったこととは全然違う。セルウィンは俺を「脅威」として定義してから話している。ドゥンは「脅威かどうかわからない」ところから話を始めて、自分自身の中にある恐れの正体を、この短い対話の中で少しずつ掘り下げてきた。

四十語以下の男が、今日ここで何十語も使っている。

それが何を意味するか、俺にはまだわからない。でも無駄なことではないと思う。

「カレドにとって、変わらないことは美徳だと言いましたよね」と俺は言った。

「……そうだ」

「でも、名乗り出てきた。今日ここで俺と話した。それは、変わろうとしたということではないですか」

ドゥンは長い沈黙の後、答えた。

「……見極めようとした、と言う方が正確だ」

「見極めて、どうでしたか」

「まだわからない」

その正直さが、俺は好きだった。

「まあ、聞いてから判断しよう、というのが俺の習慣なんです」と俺は言った。「あなたも同じことをしているんだと思います。今日ここで、俺の話を聞いてから判断しようとして来た」

ドゥンが少し黙る。

「……そういう言い方もできる」

「カレドが変化を怖れる理由は、わかります。百年かけて作ってきたものが崩れる怖さは、俺にも想像できます。でも俺が聞きたいのは、変わらないでいることで失われてきたものについて、カレドの人たちは今どう感じているか、ということです」

ドゥンの視線が、少し遠くなった。

また山の景色を見る目になっている。

「……若者が、出て行く」

俺は静かに聞いた。

「変わらない山が美しいと思える者は、残る。変わらない山に息が詰まる者は、出て行く。それが止まらない」

「カレドが変わらないことを守ろうとして」

「……守っている間に、内側が変わっていく」

それは、想像していなかった答えだった。

カイルが集計を取っている部屋は廊下を挟んだ向こうにある。この対話の内容は、終わってから俺が報告することになる。今この瞬間、この部屋にいるのは俺とドゥンの二人だけだ。

外の広場から、人の声が遠く届いてくる。

「俺は魔物と話してきました」と俺は言った。「第七迷宮のゴブリンの門番と。封印の管理者と。外から来た者と。彼らもみんな、変わることを怖れていた。でも話した。話した先に、変わることより怖いものがあったから」

「何が、怖かった」

「孤独です」と俺は言った。「誰にも聞かれないまま、消えていくこと」

ドゥンが黙る。

その沈黙は、今日の中で一番重い種類の沈黙だった。

俺は続けた。

「カレドが変わらないことを選び続けた百年の間、誰かに聞いてもらったことはありましたか。その選択が正しいかどうか、確かめる機会は」

「……なかった」

「連合の中で」

「なかった。カレドは小さい。意見を言う場所が、なかった」

「だから法に従うことが、カレドにとっては安全だった」

「……そうだ」

俺はしばらく、何も言わなかった。

ドゥンが言ったことを、ちゃんと受け取る時間が必要だった。小さな国が法に従うことで自分たちを守ってきた、その百年の話を、軽く流すことはできない。

「今日、名乗り出てきてくれてよかったです」とやっと俺は言った。「カレドのことを、俺は今日初めて聞きました。来てくれなかったら、知らないままでした」

ドゥンが、俺をまっすぐに見た。

今日対話を始めてから、初めてそういう目で見られた気がした。

「……あなたは、脅威ではないかもしれない」

「判断は、あなたに任せます」

「今日は、まだ決められない」

「それでいいです」

ドゥンが立ち上がった。椅子を引く音が静かな部屋に響く。扉の方へ歩きかけて、ドゥンが振り返った。

「一つだけ聞いていいか」

「はい」

「あなたは——なぜ怖くないのか」

俺は少し考えてから、正直に言った。

「怖いです。今日も怖い。ただ聞かないともっと損だと思っているので、怖くても聞きます」

ドゥンが、何秒か俺を見ていた。

それから、何も言わずに扉を開けて出て行った。

カイルが集計の更新をリアルタイムで転送してきたのは、ドゥンが退室してから三十分後のことだ。

俺が廊下に出てカイルと合流したとき、カイルは手元の記録板を見ながら「保留が増えた」とだけ言った。

【査問集計：賛成96／反対19／保留12】

賛成が一つ減っていた。カレドが、賛成から保留へ動いた。

「保留は、反対じゃない」とカイルが言う。

「そうだな」

「でも動いた」

「動いた」

カイルが少し黙ってから、「どんな話をしたんだ」と聞いてきた。俺は廊下の壁に背を預けながら、短くまとめて伝えた。「変わらないことを怖れている国だと思っていたら、変わることを一番したかった国だったかもしれない」という話を。

カイルが「……そういうことか」と呟く。

「どういうことだ」と俺が聞き返すと、

「俺もそうだった」とカイルは言った。「最初、お前のことを怖がった理由が、そこだったのかもしれない。変わることが、怖かったんじゃなくて——変わっていく自分が、止められないことが」

それは今まで聞いたことのない言い方だった。

俺は何も返さなかった。返す必要がない言葉だと思ったから。

広場の方から、また人の声が流れてくる。明日も誰かが名乗り出てくるだろう。

カイルが集計の板をしまいながら、「ところで」と口を開いた。

「今日の件で、気になることがある」

「何が」

カイルの表情が少しだけ硬くなった。感情を抑えようとしているときの顔だと、俺はもう知っている。

「カレドが名乗り出る前に、一度名乗り出ようとして引っ込めた国がある。カレドに先を越されたやつだ」

「どこだ」

「商人国メルダ。さっきの集計では、まだ賛成のままだが——」とカイルが言いかけて、少し間を置いた。

「あの国の代表は、対話の後で俺にこっそり言ってきた。『明日、もう一度名乗り出たい。だが、一つだけ教えてくれ』と」

「何を教えてくれって」

カイルが俺を見た。

「『あの男は、利益と恐怖、どちらを本当の理由だと思って動いている人間か』——だそうだ」

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