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第180話「ようこそ、第七迷宮へ」

扉を開けたのは、翌朝だった。

夜明け前に目が覚めて、荷物をまとめた。昨夜ゴブに案内してもらった部屋は、かつて俺が詰め所として使っていた石の部屋だった。壁の染みも、床の傷も、変わっていなかった。それだけ時間が経ったのに、何も変わっていないのが不思議だった。

外に出ると、ゴブがいた。

扉のそばで腕を組んで、薄い闇の中で待っていた。

「……早い」

俺が言うと、

「レンが早いんですよ」

ゴブが言った。声が落ち着いていた。昔よりも、低くなっていた。

「起きていたのか」

「門番は、夜明け前から仕事です」

「そうか」

「そうです」

口の端が少しだけ動いていた。笑ってはいないが、笑いに近い何かだった。

東の空が、山の稜線をようやく浮かび上がらせる程度の明るさになっていた。エルガ山脈が遠くに黒い影として立っていた。何百回も見た風景だ。門番として、毎朝ここで夜明けを迎えた。今日は、違う側から見ている。

俺は石の扉に向き直った。

身長の三倍はある、重い扉だ。表面に年季の入った模様が刻まれていて、一部は欠けている。ゴブが修繕した跡が、新しい石材で継がれているのが分かった。

手をかけた。

扉は、思ったより軽かった。

押した瞬間に思ったのはそれだけで、あとは音もなく扉が内側へ動いた。

冷たい空気が流れてきた。

迷宮の空気だ。石と土と、燐光石のわずかな湿気のにおい。何年も嗅いできたにおいで、体に染みついていた。でも、扉を自分で開けてこちら側から嗅いだのは、初めてだった。

一歩、踏み出した。

足の裏に、石畳の感触があった。

硬かった。冷たかった。

足が、覚えていた。

第一層は、以前と少し違った。

壁面の光石が増えていた。通路が広くなっている部分があった。床の継ぎ目が新しい石材で整えられていた。昨日も歩いて知っていたが、改めて一人で歩くと、一つ一つが目に入ってきた。

ゴブがやったのだろう。

少しずつ、着実に。

朝の迷宮は静かだった。魔物の気配はあるが、活発ではない。かつて門番として外から数値を見ていた頃、迷宮の内側の時間というものをあまり考えたことがなかった。今は数値がない。警告も、交渉モードの起動も、何もない。足の音と、自分の呼吸と、遠くから聞こえる水が滴る音だけがあった。

視界に何も浮かばない。

それが、こんなにも静かだとは思わなかった。

第二層への下り階段を降りながら、蝶のような半透明の何かとすれ違った。俺の顔の高さをゆっくりと横切って、そのままどこかへ消えた。こちらを気にする様子もなかった。

俺も、気にしなかった。

ただ、少し目で追った。それだけだ。

第五層で、少し休んだ。

壁際にしゃがんで、持ってきた干し肉を食べた。硬くて、一口で飽きた。水で流し込んだ。水は冷たかった。迷宮の水は、どこでもいつも少し冷たい。ドランが管理していた頃からずっとそうだったのか、ゴブが意識して保っているのか、俺には分からない。

考えていたら、足元に小さなスライムが来た。

子どもの拳くらいの大きさで、半透明で、ゆるゆると動いていた。

「何か用か」

聞いてみた。

返事はなかった。

「そうか」

それだけ言って、俺はまた干し肉を食べた。スライムは隣で、特に何もしなかった。しばらくそこにいて、それからどこかへ消えた。

俺も、立ち上がった。

目的地は決めていなかった。歩けるところまで歩いてみようと思っていただけだ。門番のときは常に入口にいなければならなかった。今は違う。旅人は、好きに歩く。

第六層まで降りたところで、フォルの気配を感じた。

感じた、というより、思い出した、という方が正確かもしれない。スキルはないから感知はできない。でも、壁の質感が違う。光の揺れ方が違う。フォルがいた時代の名残が、石に染みついているような気がした。

壁に手を当ててみた。

冷たかった。固かった。何百年も前から、そこにあった石の感触だった。

「久しぶりだな」

声に出して言ってみた。

返事はなかった。当たり前だ。

「元気にしてるか」

それも返事はなかった。

でも、悪い気はしなかった。誰かに聞いてもらえなくても、声に出すことに意味がある場合がある、とゴブが言っていた。タルという若者に言っていた言葉だ。俺がかつてゴブに言った言葉だった。

俺は壁から手を離した。

入口に戻ったのは、昼を過ぎた頃だった。

腹が減ったから分かった。朝の干し肉だけでは足りなかった。

扉の前に、ゴブがいた。別の旅人と話していた。若い男で、大きな荷物を背負っていた。ゴブが何か言って、旅人が頷いて、それから旅人は迷宮の中へ入って行った。

俺がそばへ来ると、ゴブが言った。

「定期的に来る旅人です。ゴブリンのコミュニティと物々交換を始めたいそうで、先月から話し合いを続けています」

「うまくいきそうか」

「まあ——」

ゴブが少し間を置いた。

「聞いてから判断します」

俺は黙った。

ゴブが俺の顔を見た。少し不思議そうな顔をした。

「何か変なことを言いましたか」

「いや」

「……レンが黙るのは珍しい」

「そうでもない」

ゴブは、自分が言った言葉の意味に気づいたらしかった。少し顔を赤くした。緑の肌でも、耳の付け根が色の変わるのが分かった。

「……俺も、そう言うようになっていたんですね」

「気づいてなかったのか」

「気づいていませんでした」

しばらく、二人で立っていた。秋の陽光が、石の扉の表面をぼんやりと温かく照らしていた。

「中、どうでしたか」

ゴブが聞いた。

「静かだった」

「第何層まで」

「第六層」

「……ずいぶん降りましたね」

「足が勝手に動いた」

「また来ますか」

俺は少し考えた。

「来る」

「明日も」

「明日は分からない。でも、また来る」

ゴブが頷いた。

それから、少し改まった顔をした。門番の顔だ。交渉の場に出るときのゴブの顔だった。

俺は覚えていた。最初にゴブが俺の扉をノックしたとき、こんな顔はしていなかった。あの頃のゴブは怯えていた。扉越しに、震えながら話していた。

今のゴブは、地面を踏んでいた。足の裏全体で、しっかりと。

「旅人さん」

ゴブが言った。

「なんだ」

「第七迷宮へのご来訪、ありがとうございます」

俺は黙っていた。

「また来てください。話を聞きます。何でも」

一拍、置いた。

「——ようこそ、第七迷宮へ」

ゴブの目が、真っ直ぐにこちらを向いていた。小さくて丸い目だ。何年も見てきた目だ。でも、今日の目は違った。

門番の目だった。

俺は少しの間、ゴブの顔を見ていた。

答えを探していたわけではない。何も言う必要がなかった。ただ、聞いていた。ゴブの声が空気の中に消えた後も、しばらくそこに残っている気がした。三百年前にドランが作った場所で、ゴブが言った言葉が、石の壁に少しずつ染みていく気がした。

俺は頭を下げた。

旅人が門番に対してするように、ただ、頭を下げた。

それから、石の扉の中へ歩いた。

後ろで、扉が静かに閉まった。

音はしなかった。

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