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第178話「来た者」

接続点に立ったとき、空気が変わった。

「来ています」

ゴブが隣で静かに言った。俺にもわかった。スキルはもうない。でも——何かが近づいてくる感覚だけは、残っていた。

いや、残っているのではないのかもしれない。最初から、スキルとは別のところにあったのかもしれない。

【迷宮管理Lv.9：外部接触——検知。管理権限：カイル・ベルグ。閲覧権限：レン・アシダ（旧管理者・限定）】

カイルのスキルが示す表示を、ゴブ経由で確認した。俺のものではない。旧管理者としての閲覧権限だけが、今でも細い糸のように繋がっている。

「読めるか」とゴブが聞いた。

「読める」

「よかった。レンに見てほしかったから、設定に残してもらいました」

返事ができなかった。胸の奥が、少し締まった。

接触が来たのは夜明け前だった。

接続点の石床は冷たく、足の裏からじわりと冷えが上がってきた。半年ぶりに戻ってきた迷宮の深部は、変わっていないように見えて、変わっていた。以前はここに立つと、奥から圧のようなものが来ていた。封印の外から流れてくる何かの気配が。

今はそれがない。静かだった。静かで、でも空虚ではなかった。

「……来た」

声が届いた。低い声だった。音というより、意識に直接触れてくるような届き方。三年近く聞いてきたから、慣れていると思っていた。でも今日は——少し違う感じがした。落ち着いていた。以前あった切迫感のようなものが、消えていた。

「久しぶりだ」と俺は言った。

「——久しぶり」

少し間があった。

「その言葉、覚えたのか」

「おまえが言っていた。以前。だから覚えた」

「来た者」は言葉を持ち帰っていく。俺が使ったものを、向こうへ運んでいく。そうして少しずつ、言葉が増えていく。ゴブが俺の袖をそっと引いた。「話があると言っています」

「聞こえてる」

「ああ。でも——声に出して確認するのが、ゴブ流です」

笑ってしまった。

「名前を決めた」

それだけ言って、向こうは黙った。

重要な話をするとき、この存在はいつも一度止まる。言葉の重さを確かめているのか。それとも——受け取る側が準備するのを待っているのかもしれない。

「聞かせてくれ」

「「来た者」だ」

俺は一度、その名前を頭の中で繰り返した。

来た者。

「俺たちは——来たことにした」

来たことに、した。

「封印の外から来た。それが俺たちの事実だ。逃げてきた、とも言える。でも——逃げた先で、聞いてもらえた。だから「来た」ことにした」

ゴブが息をのんだ。

俺には何も言えなかった。

来たことにした。

自分たちに起きたことを、どう名付けるか。それはその存在だけが決められることで、誰も口を出せない。でも「来た」という名前を選んだということは——来た先で何かを受け取ったということだ。ただ流れてきただけではなく、辿り着いた、という意味を自分たちで与えたということだ。どこかに「来た」と言える場所ができたということだ。

足の裏が冷たかった。半年の旅の疲れが膝ににじんでいた。それでも立っていた。

「いい名前だ」

それだけ言った。それしか言えなかった。

「——「待つ者」に、伝えていいか」

しばらくして、「来た者」が言った。

「伝えてほしい」とゴブが答えた。「フォルは——待っています。ずっと」

「知っている」

短い返事だった。短い中に、長い時間が入っていた。

フォル。第七迷宮の核にいた知性体。「待つ者」という名前を持つようになった存在。「来た者」の向こう側で、今も封印の維持に関わり続けている。

待つ者と、来た者。

二つの名前が、揃った。

俺はずっと、その間に立っていた気がした。どちらの側でもなく、でも両方と話をする場所に。それが「門番」だったのかもしれない、と今になって思う。門とは、境界線の上に立つということだ。

「一つ、聞いていいか」と「来た者」が言った。

「聞いてくれ」

「おまえは——また来るか」

「来る」

「……なぜ即答できる」

「まあ、聞いてから判断しようと思ったら、また来るしかないだろ」

少し間があった。

それから「来た者」が言った。

「——まあ、聞いてから判断しよう」

ゴブが俺の顔を見た。俺はゴブを見た。

二人とも、しばらく何も言わなかった。

ep140で初めて使ったあの言葉を、「来た者」は今日また言った。でも今日は違った。あのときは試すように言っていた。恐る恐る拾い上げるように。今日は——自分のものとして、言っていた。すでに持っている言葉として。

「そうだな」と俺は言った。「それが正しい」

接触が切れた後、ゴブとふたりで石の通路に腰を下ろした。

迷宮の深部は静かだった。カイルのスキルが遠くで封印の維持を記録し続けている。俺には数値は見えないが、ゴブが時々確認してくれる。

「名前がある、というのは——どういう感じだろうな」

ゴブが呟いた。

「わからない」と俺は言った。

「俺も——よくわからないんです。名前をもらう前と後で、俺は変わったのかなって。でも「ゴブ」って呼ばれるたびに、それが俺だって思います。呼ばれるたびに、俺がいる場所がわかる感じがします」

「それが答えじゃないか」

「そうですかね」

ゴブが少し考えた。

「「来た者」も——自分で決めた名前ですよね」

「そうだ」

「じゃあ、強い名前です。誰かにもらったんじゃなくて、自分たちで選んだ。「来たことにした」って——俺、すごいと思います」

俺も、そう思った。逃げることも来ることも、同じ移動だ。でも「来た」と名付けるとき、それは到着になる。辿り着いた場所ができるということになる。

部屋へ戻る途中、カイルへ短い通信を送った。

「「来た者」が名前を決めた。封印は今日も維持されている」

少しして返事が来た。

「知ってる。スキルが記録した。——「来た者」が口癖を自分のものとして使ったのも」

「全部見えてたのか」

「Lv.9は記録範囲が広い。お前が「調停の記録は残せ」って言ったせいだ」

「俺のせいか」

「そうだ」

「まあ、いい記録だろ」

しばらく間があって、カイルが言った。

「——あの言葉、初めて「来た者」が自分のものとして使った気がした。違うか」

「違わない」

「そうか」とカイルが言った。少し間があって。「お前、明日もそこにいるのか」

「しばらくいる。旅人として」

「旅人が迷宮に長居するな」

「ゴブが引き止めてる」

短い笑いが聞こえた気がした。声だからわからない。でもわかった。

通信を切った後、ゴブがすぐそこにいた。

「聞こえてましたよ」

「盗み聞きか」

「迷宮の中では全部聞こえます。仕様です」

「そういうことにしておく」

ゴブが立ち上がって、通路の松明を確認した。少し揺れていたが、消えなかった。

「今夜も——ドランの部屋に泊まりますか」

「そうする」

ゴブがうなずいた。しばらく歩いてから、ぽつりと言った。

「……ドランも、名前がありました」

「あった」

「よかったと思います。名前があって。ドランが消える前に、俺はドランを「ドラン」と呼べた」

俺は何も言わなかった。

ドランは三百年、一人でいた。最後に話せて、よかったと言った。

「——名前がある、というのは——どういう感じだ」

ゴブが、もう一度だけ聞いた。さっきと同じ言葉を。

俺は少し考えた。

「今、考えてる」

「俺も——考えていいですか」

「答えが出たら聞かせてくれ」

「はい」とゴブは言った。少し間があって。

「——まあ、聞いてから判断しよう、ですね」