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第176話「第七迷宮が見える」

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「あそこです」

タルが指さした。

街道が緩やかに傾いて、先に森が見えた。その向こう、木々の切れ目に、石造りの門柱が見えた。

俺は立ち止まった。

半年ぶりだった。

「知ってる」

声に出してから、少し変な気がした。知っているも何も、俺がここを出ていったのだ。でも口から出た言葉は確かにそうだった。知っている。帰ってきた。

「あなたが最初に勤めていた門番の場所ですよね」

タルが確認するように聞いた。

「そうだ」

「感慨深いですか」

「……どうだろうな」

俺は歩き始めた。

靴底が薄くなっていた。半年前に履き替えた靴は、もうそろそろ限界だった。右の踵の部分に小石が入り込んでいて、昨日から一歩踏むたびに微かに痛い。取り出そうとしたが、いつの間にかその痛みが歩くリズムの一部になっていた。

門が近づいてくる。

石畳の入口。両側の松の木。変わっていない。変わっていないはずなのに、少しだけ大きく見えた気がした。いや、違う。俺が見方を変えたのかもしれない。

門の前に、小さな影があった。

人影ではない。身長が低い。緑がかった肌。大きな耳。腰に鍵を下げて、門柱の横に立っている。

ゴブだった。

「来ましたね」

声が門まで届いた。

走って来るわけでも、手を振るわけでもない。ただ立っていた。俺が近づいていくのを待ちながら、当然のように。

「ああ」

俺は返した。

十歩、五歩、三歩。

間近で見ると、ゴブは少し背が伸びていた。気のせいかもしれないが、立ち方が違う気がした。前は内側に少し折れていた肩が、今は真っ直ぐだった。

「わかってたんですか。今日来るって」

タルが横から聞いた。

「わかってた」とゴブが言った。

「なんで」

「レンが「また来る」と言ったから。それだけ」

それだけ、と言いながらゴブが俺を見た。

何も言わなかった。でも言葉がなくても伝わるものがあった。俺はそれを半年前にここで学んだ。

「来た」

「来ましたね」

それだけだった。

俺たちはそれ以上、何も言わなかった。

「こちら、タルという。ゴブに話を聞いてもらいに来た」

「はい。話を聞きます」

ゴブがタルに向き直った。

タルは少し驚いた顔をした。もっと儀式めいた流れを想像していたのかもしれない。「話を聞きます」と一言言って待っている小柄な魔物。それがここの門番だった。

「あの、父親との話なんですが……」

「はい」

「聞いてくれますか、本当に」

「もちろんです」

ゴブが頷いた。迷いがなかった。俺が最初にゴブと話したときの、あの遠慮がちな確認の仕方とは違っていた。

タルが少しずつ話し始めた。父親が戦士として現役だった頃の話。自分がAランク候補になれなかった話。一度も「よくやった」と言われたことがない話。迷宮に来ようと思ったのは、強くなりたいからじゃなくて、ただどこかに向かいたかったからだという話。

ゴブはずっと聞いていた。

俺は少し離れた石段に座って、二人のやり取りを聞いていた。聞くというより、聞こえていた。

靴の中の小石を取り出した。

ただの小石だった。

半日分の痛みを生み出したものが、掌の上に乗るとひどく小さかった。

タルが話し終えた頃には、日が傾いていた。

「……すっきりした気がします」

「よかった」

「ゴブさん、解決したわけじゃないのに、なんで」

「話すと気づくことがありますよ。聞いてもらうと」

タルがそれを聞いて黙った。

少ししてから「また来てもいいですか」と言った。

「待ってます」とゴブが言った。

待ってます。

俺は自分が言われた言葉を、ゴブが別の誰かに言うのを初めて聞いた。

変な感じがした。変な、というか——正しい感じがした。こういうふうに言葉は増えていくのかもしれない。

タルは今夜の宿を取るために近くの村へ向かうと言って、礼を述べて去った。俺は見送った。

「何か変わったか」

俺は聞いた。

ゴブが门のそばに立ったまま、しばらく考えた。

「変わった、というか」

「というか」

「増えました」

「何が」

「来る人が」

ゴブが言った。

「先月で、人間の旅人が三十二人来ました。話を聞いたのが二十七人。五人は入口だけ見て帰りました」

「それはそれでいい」

「そうですね。俺もそう思うようになりました」

ゴブが少し笑った。

笑い方も変わっていた。以前は笑うとき、どこか確認するように俺を見た。これは笑っていいのかという確認。今は違う。ただ笑った。

「カイルさんから連絡が来てます」

「何だって」

「調停数の話です。先月、レンが第七迷宮にいた頃の記録を超えたと」

俺は少し間を置いた。

「そうか」

「悔しいですか」

「いや」

本当にそう思っていた。悔しくなかった。それより——なんか、よかった。

「フォルも待ってます。案内しますか」

「明日にしよう。今日は疲れた」

「わかりました」

ゴブが門柱の横に戻った。夕日が石畳を橙色に染めていた。

俺は石段から立ち上がって、伸びをした。背骨がぽきぽきと鳴った。半年歩き続けた背中は、もう少し休みが要るような気がした。

「泊まれるか」

「当然です。準備してあります」

「なんで」

「来るとわかってたから」

ゴブがまた言った。

さっきと同じ言葉。でも今度は少し得意げだった。

「……わかった」

俺は門をくぐった。

久しぶりに入った第七迷宮の入口は、前より少し明るかった。照明が増えていた。通路の脇に棚があって、簡単な案内の紙が置いてあった。訪問者向けらしかった。いつの間に用意したのか。

「読みましたか」

ゴブが後ろから聞いた。

「今読んでる」

「俺が書きました」

「字は上手くなったな」

「練習しました」

俺は棚の端に触れた。木の感触があった。

何かが変わっていた。でも何かが変わっていないとも思った。石の壁の重さ。ひんやりした空気。少し湿った匂い。

「ゴブ」

「はい」

「ドランが使ってた部屋、まだあるか」

ゴブが一瞬黙った。

「あります。誰も使っていません」

「そうか」

「……使いますか」

「今夜は、そこにしよう」

ゴブが何も言わなかった。代わりに前を歩き始めた。案内するように。

俺はついていった。

靴底の痛みはもうなかった。小石は外に捨てた。

廊下を歩きながら、ゴブが言った。

「何か変わりましたか。レンは」

「どうだろうな」

「変わってないと思います」

「なんで」

「聞いてから判断する感じが、変わってないから」

俺は少し考えた。

「そうかもしれない」

「それでよかったですか」

よかったかどうか。

半年歩いてきた。スキルはない。権限もない。ただ歩いて、話を聞いてきた。三十人か、四十人か。数えていなかった。全員の顔は覚えていないが、声は覚えていた。

「よかった」

俺は言った。

ゴブが前を向いたまま、「よかった」と繰り返した。

それは俺に言ったのか、自分に言ったのか、わからなかった。

「何が一番よかったですか」

「……全部だ」

ゴブが足を止めた。

振り向いた。

目が光っているように見えた。照明のせいかもしれない。

「俺もです」

それだけ言って、ゴブはまた歩き始めた。

奥から、かすかに風の音がした。

第七迷宮の何かが、いつも通りに動いていた。

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