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第171話「ただの旅人です」

「……あなた、調停者ですか」

村の女性が問いかけてきたのは、俺とアルが畑のわきの細道に差しかかったときだった。

五十がらみの、日焼けした顔の女だった。さっきまで農夫と行商人のやりとりを遠巻きに見ていた人物だ。目に、何かを確かめるような光があった。

俺は立ち止まった。

「いいや。ただの旅人です」

女は少し黙った。

「でも、あなたは聞いてくれた」

「そうですね」

「調停者って——王都にいる人たちが言ってましたよ。話を聞く専門の人が制度になった、って。あなた、そういう人じゃないんですか」

俺はしばらく考えた。

制度になった、という言葉が頭の中で一度転がった。カイルが動いたのだろう。あるいはカーラが。ここまで話が届いているとは思っていなかった。

「俺はただの旅人です。通りかかっただけ」

「でも——」

「話を聞いたのは、俺がそうしたかったからです。制度でも何でもない。それだけです」

女はまだ何か言いたそうだったが、俺は軽く頭を下げて歩き出した。

アルがついてくる足音が後ろから聞こえた。

坂を少し上ったところで、彼が小走りに並んできた。

「……さっきの人、まだ見てましたよ」

「そうか」

「なんか、すごく安心したみたいな顔してました」

俺はそれには何も言わなかった。

山間の道は細く、木の根が地面から浮き出ていた。昨日の雨でぬかるんでいるところもあって、足を取られそうになる。靴の底が少し薄くなっているのを感じた。そろそろ替え時かもしれない。

「レンさんって」とアルが言った。「調停者の制度、知ってたんですか」

「少しは」

「なんで関係ないみたいな顔してたんですか」

俺は少し考えた。

「関係ないから」

「でもさっき——」

「俺は制度に入ってない。今はただの旅人だ。二つは別の話だ」

アルが「うーん」と唸った。

十八歳の考える顔は、まだうまく整理できていないときに額にしわが寄る。それを横目で見ながら、俺は足元を確認しながら歩いた。

空腹だった。朝から食べていない。昼を過ぎているのに、次の村まであと一時間はかかりそうだった。

「まあ」と俺は言った。「聞いてから判断しよう」

「何を？」

「昼飯のことを」

アルがぽかんとして、それから笑った。

次の村に着いたのは昼過ぎだった。

街道沿いの小さな宿場町で、馬を繋ぐための柱が何本か立っていた。旅人が数人、外の縁台に座って話している。俺とアルは宿の食堂に入って、麦粥と干し肉を頼んだ。

温かいものが体に入ると、足の疲れが少し軽くなった気がした。

アルが麦粥をかきこみながら、向かいのテーブルに目をやった。

「あの人たち、なんか聞いてますよ。王都の話っぽい」

声が届いてくる。

「——それで、カイル・ベルグって名前の調停者がいるらしいんだが」

男の声だった。旅姿の、三十代くらいの男だ。

「知ってる知ってる。俺、先月王都に行ったとき話を聞いたよ。制度化されたんだって。調停者が正式に王国に認定された。もう好き勝手できない迷宮がいくつか出てきたってことだ」

「へえ。で、その調停者ってのは何をするんだ」

「話を聞く専門だよ。魔物とか迷宮の知性体とか、そういうのと交渉する。剣を抜かずに解決する仕事」

「剣を抜かずに？」

「そう。もともと一人の門番がやってたことが始まりらしい。ランク外のジョブで——でも、誰も解決できなかったことを全部話し合いで片付けたんだって」

俺は麦粥をすくいながら、その話を聞いていた。

アルが俺の顔を見た。

俺は何も言わなかった。

「すごいですね」と、しばらくしてアルが小声で言った。

「そうかもな」

「制度になってるって、本当にすごいことじゃないですか」

「カイルがやったんだ」

「……知ってる人ですか」

「うん」

アルはそれ以上聞かなかった。賢い子だと思った。

俺は干し肉を一口かんで、窓の外を見た。街道に馬が一頭止まっていた。御者が荷物を下ろしている。普通の昼の景色だった。

カイルが制度を作った。

カーラが支えた。

ゴブが迷宮の門の前で誰かを待っている。

それぞれが、それぞれの場所で動いている。俺がいなくても動いている。

それは不思議な感覚だった。寂しいとも、誇らしいとも少し違う。何か——風みたいな感じだった。自分が生んだわけじゃないが、同じ方向に吹いている風。

スキルはない。

でも世界のどこかで「まあ、聞いてから判断しよう」と言える人間が増えていくなら、それでいいと思った。

「俺たちも出ますか」と俺は言った。

「もう少し休みたいです」とアルが言った。

「まあ、聞いてから判断しよう」

「さっきも言いましたよそれ」

「口癖だ」

アルがため息をついた。が、麦粥の最後の一口をすくいながら、小さく笑っていた。

宿を出て、しばらく歩いたところで、アルが「次の街ってどのくらいですか」と聞いた。

「二日くらい」

「でかい街ですか」

「そこそこ」

「調停者の話、その街でも聞けますかね」

俺は少し考えた。

「聞けるんじゃないか。噂は人より早く歩く」

「……レンさんの噂も歩いてますか」

「さあ」

本当にわからなかった。俺の名前が残っているのかもしれないし、残っていないかもしれない。どちらでもよかった。

ただ、次の街でカイルの名前を聞いたとき、俺はどんな顔をするだろう、と少し思った。

制度の名前を聞く。話の中身を聞く。それをただの旅人として聞く。

それで十分だと、今の俺は思っていた。

ポケットの中の石が、歩くたびにわずかに揺れた。

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