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第169話「ただの旅人です」

角を曲がったあと、振り返らなかった。

振り返らないと決めていたわけじゃない。ただ足が、そのまま前に進んだ。

第七迷宮が背後に遠ざかっていく。石段のところに小さなゴブの姿が立っているはずだった。「待ってます」と言った声が、まだ耳の奥にあった。

俺は、ただ歩いた。

荷物は軽かった。着替えが二着と、野宿用の薄い毛布、それと——ゴブが渡してくれた石。第二層で拾った、ただの石。丸くて、少し白くて、特に何の力もない石。

ポケットの中で指先に触れると、少し冷たかった。

朝の空気はまだ薄く、道の両側に草が伸びていた。エルガ山脈の方角は北東。地図は持っていない。でも大きな街道を外れなければ、三日もあれば次の町に着く。

スキルが消えた今、正確な距離も気温も分からない。

ただ歩く。それだけだった。

一刻ほど歩いたところで、足が少し重くなってきた。

昨夜はほとんど眠っていない。ゴブと石段に並んで、夜が明けるまで話していた。眠る前にゴブが「先に眠っていいですよ」と言ったが、なんとなく眠れなかった。

お互いに眠れなかったんだと思う。

腹が少し鳴った。朝飯を食べていない。ゴブが「持って行きますか」と包みを出してくれたが、断ってしまった。なんとなく、何も持たずに出たかった。

「馬鹿なことをしたな」と声に出した。

誰もいない道だった。応える者もいない。

奇妙な感覚だった。この一年以上、誰かの声が常にあった。ゴブの小さな声、カイルの遠慮のない言い方、カーラの静かな言葉、フォルの水底のような響き。迷宮管理スキルが示す数値も、ある意味では声だった。

今は何もない。

風が草を揺らす音と、自分の足音だけだった。

空腹のまま一刻を歩き切ったとき、街道沿いの小さな出店が見えた。焼き芋を売っている老人が一人、石積みの台の前に座っていた。

「一つもらえますか」

老人は黙ってうなずき、包んで渡してくれた。銅貨三枚。

受け取った芋は熱くて、両手で包まないと持てなかった。皮が少し焦げていて、甘い匂いがした。

一口かじると、ほくほくとした熱が口に広がった。

「うまい」

今度はもう少し大きな声で言った。老人がちらりとこちらを見て、少し口の端を動かした。

昼を過ぎた頃、街道が二又に分かれた。

右が本道。左が山裾に沿って伸びる細い道。地図がなくても右が正解だと分かった。石畳が残っているほうが本道だ。

右に足を向けかけたとき、左の細い道の脇に人影があった。

座り込んでいる。旅人らしかった。背負い袋を膝の前に置いて、分かれ道の石標をじっと見ている。

通り過ぎようとして、やめた。

「道に迷いましたか」

声をかけると、若い男が顔を上げた。十代の終わりくらいだろう。旅慣れていない格好だった。靴が街暮らしのもので、底がすり減っている。

「……いや、迷ってるわけじゃないんですが」

「どちらへ行くんですか」

男は少し黙った。

「わからないんです」

俺は二又の石標の脇に腰を下ろした。

「聞かせてもらえますか」

男の名前はアルといった。十八歳。小さな村の出で、農家の三男だった。

「兄二人が継ぐから、俺は出てこいって言われて。でも何をすればいいのか全然分からなくて」

石標の横に並んで座りながら、アルは話した。

「ダンジョンに潜ろうかと思ったんですが、強くないし。商人の荷運びをしようとしたんですが、口がうまくないし。どこへ行っても「お前には向いてない」って言われる気がして。それで——ここで止まってるんです。もう半日」

「半日」と俺は繰り返した。

「笑わないでください」

「笑ってない」

「笑えない話ですよね。情けなくて」

アルは石標の文字を見ていた。読めているのかどうか分からない顔だった。

「情けなくはない」と俺は言った。

「え」

「止まって考えてる。それは悪いことじゃない」

「でも半日ですよ。旅人が街道の脇に半日」

「俺は一晩止まってたことがある」

アルが少し驚いた顔でこちらを見た。

「一晩？」

「扉の前で。中に入るかどうか」

「それで——入ったんですか」

「入った」

「よかったんですか」

俺は少し考えた。ゴブの声が頭の中で聞こえた気がした。「ちゃんと門番だった」という言葉。カーラの「あなたに会えてよかった」という声。カイルの不器用な「礼を言うのが遅れた」という言い方。

「よかった」と答えた。

アルはしばらく沈黙した。

街道を荷馬車が一台通り過ぎた。遠くで鳥が鳴いた。

「俺、どっちに行けばいいですかね」

「わからない」

「——わからないって言うんですか」

「右の本道に行けば次の町がある。左の山裾道に行っても、集落がある。どっちが正解かは、行ってみないと分からない」

「そんなの……」

「まあ、聞いてから判断しよう」

アルが首を傾けた。「それ、何ですか」

「口癖です」

「どういう意味ですか」

「先に決めなくていい。まず行って、聞いて、それから考える。行き先が分からなくても、一歩踏み出してから考えればいい」

アルは石標と右の道と左の道を見比べた。

「一緒に来てもらえますか。右の道」

俺は立ち上がった。

「いいですよ」

アルが立ち上がり、背負い袋を背負い直した。少しよたついたが、足はちゃんと道を向いた。

並んで歩き始めると、アルが少し緊張した様子で口を開いた。

「あなた、強そうですね。ダンジョン攻略者ですか」

「違います」

「じゃあ商人？」

「違います」

「冒険者？」

「違います」

アルが少し考えてから聞いた。

「——あなた、何者ですか」

石畳の道が続いていた。エルガ山脈の方角に、雲が一つゆっくり流れていた。

俺は答えた。

「ただの旅人です」

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