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第168話「旅立ちの朝」

「寒いですね」

ゴブが小さく言った。

夜明け前の空は、まだ暗い。東の端がほんのわずかに白んできたかどうか——そのくらいの時間だった。

星が、少し減った。

俺は石段の上でひざを抱えたまま、それを眺めていた。隣でゴブも同じ姿勢でいる。昨夜からずっとそうだった。語り合ったこと、黙って並んでいたこと、それが区別なく続いていた。

「そうだな」

息が白くなった。

六月の夜明けでも、山の近くは冷える。迷宮の入口から漏れ出してくる空気は特に底冷えがして、指の先がじんじんとしていた。でも立つ気にはなれなかった。

ゴブが両手で果実水の入った木杯を持っていたが、もうとっくに中身はなかった。それでも手放さずに持っている。なんとなく、それが手持ち無沙汰でない証拠のように見えた。

「星が減りました」

「ああ」

「夜明けが来ると、星は減りますね。なくなるわけじゃないのに、見えなくなる」

ゴブが独り言のように言った。

俺は何も返さなかった。

ゴブがその先を言わなかったのは、その先を言いたくないからじゃないと思った。言う必要がないから言わなかっただけだ。俺もそういうことを、この一年で少しずつ覚えた。

東の空が、少しずつ明るくなっていく。

ドランの話を、昨夜ゴブから聞いた。

「来てくれた者をちゃんと待っていること——それが門番だ」と、ドランは言い残したらしかった。三百年間、それを信じて、あの第十七層で一人でいたのだという。

それを聞いたとき、俺は何も言えなかった。

何か気の利いたことを言う必要もなかった。ただ受け取った。ドランが三百年かけて辿り着いた言葉を、ゴブが俺に渡してくれた。それだけで、十分だった。

俺は立ち上がった。

荷物は、壁際に置いた小さな袋一つだった。

着替えが二着。硬貨が少し。それから、カーラが渡してくれた地図と——ゴブが昨日の夕方に持ってきた、小さな石。

「迷宮の石です」とゴブは言っていた。「特別な石じゃないです。ただの第二層の石。でも、俺が拾ったやつ」

特別じゃない石を、大事そうに渡す。

受け取って、袋の底に入れた。

袋を背負うと、思ったより軽かった。スキルを持っていたころは、常に何かを抱えているような感覚があった。数値が、状態が、気になることが、常に頭の片隅にあった。今はそれがない。ただの布袋が、ただの重さで背中にある。

軽い。

ずっと、こんなに重かったのか——とは思わなかった。重かったのは知っていた。でもそれが当たり前になっていたから、軽くなって初めてわかることもある。

袋の紐を握り直した。

ゴブが外の石段から「準備、できましたか」と声をかけてきた。

「できた」

扉を開けると、夜明け前の冷たい空気が一気に入ってきた。

ゴブが迷宮の扉の前に立っていた。

俺が近づくと、ゴブは少し横にずれた。扉の前を空けてくれたのでなく、並ぼうとしたのだと気づいた。二人で並んで、夜明けの空を見た。

地平線の向こうに、エルガ山脈の稜線がうっすらと見えてきた。あそこを越えたところに、次の街がある。何があるかは知らない。誰に会うかも知らない。

「また来るか」

ゴブが聞いた。

「来る」

「本当に？」

「本当に」

少し間があった。

「でも次は——普通の旅人として」

俺がそう言うと、ゴブは下を向いた。少しだけ。自分の足の先あたりを見て——それから顔を上げた。

「待ってます」

「わかった」

「……待つのは、得意になりました」

ゴブが静かに言った。

得意になりました、という言い方が、少し引っかかった。

最初にゴブが俺の扉をノックしてきたとき、ゴブは怖かったはずだ。仲間たちのために助けを求めに来るほど追い詰められていた。あの頃のゴブに「いつか、待つのが得意になる」と言っても、信じなかったと思う。

でも今、ゴブは本当にそう言っている。

「ドランが教えてくれたんですよ」と、昨夜ゴブは言っていた。「ドランは三百年、待ってた。でも苦しかった言ってた。それが……来てくれた人がいたから、よかったって。俺はそれを聞いて、思ったんです。待つことって、諦めることじゃないんだって」

「そうだな」と俺は答えた。

「来てくれる人を信じながら待てるなら、ひとりじゃないかもしれないって」

あのとき、ゴブはそう言った。

今それを思い出しながら、俺はゴブの横顔を見た。夜明けの光が少しずつ強くなってきて、迷宮の石壁が橙色に染まっていく。ゴブの緑がかった肌が、その色に照らされて、少し違う色に見えた。

「ゴブ」

「はい」

「ドランのこと、ちゃんと覚えておいてやれ」

「……はい」

「フォルのことも」

「はい」

「お前のことを覚えている人間が、外にもいる」

ゴブはしばらく黙っていた。

「知ってます」

そう言ったゴブの声は、少し低かった。震えてはいなかった。

「泣かないんですか」と、ゴブが聞いた。

「……そういうやつじゃない」

「俺もそう思ってました」

ゴブがわずかに笑った気がした。確認する前に正面を向いた。

「でも——ちょっとだけ、惜しいですよね」

「そうだな」

「それでいいと思います」

俺は袋の肩紐を握り直した。

「行く」

「はい」

「元気でやれ」

「レンも」

それだけだった。

余分な言葉は、要らなかった。

一歩、踏み出した。

振り返らないと決めていたわけじゃない。ただ、振り返る必要がなかった。

背中の先にゴブがいることは、わかっていた。あそこに立って、見送っているのはわかっていた。エルガ山脈の方角に向かって歩き始めながら、俺は足元の土を踏みしめた。

朝の土は、まだ少し湿っていた。

靴底から伝わる感触が、確かに地面だった。スキルの数値じゃない。ただの土の感触。

旅人として、歩く。

何も特別なことじゃない。

でも今日からは、これが俺の仕事だ。

道の先に、次の街がある。見知らぬ人間がいる。聞いたことのない話がある。スキルがなくても——聞くことはできる。最初からできた。ゴブが扉をノックした夜から、ずっとそうだった。スキルは使い方を教えてくれたが、聞くこと自体は、俺がやっていた。

道が曲がっていた。

その角を曲がれば、第七迷宮は見えなくなる。

俺は歩く速度を変えなかった。角まで来た。そこで——自然に、足が止まった。

止まるつもりじゃなかった。

ただ止まった。

次にどこへ行くのか。どんな話を聞くのか。どんな人間に出会うのか。何も決まっていない。地図はある。でも地図に書いてあることが全てじゃない。地図に書いていない場所に、大事なものがあることを、俺は知っている。

冷たい朝の風が、通り過ぎた。

「——まあ、聞いてから判断しよう」

誰に言うわけでもなく、呟いた。

もう一度、足を踏み出した。