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第165話「まあ、聞いてから判断しよう」

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スキル石を返す前に、もう一度だけ使わせてほしいと頼んだ。

カイルは「わかった」とだけ言って、石を俺の手に置いた。何も聞かなかった。それが今のカイルのやり方だと、俺はもう知っている。

第七迷宮の入口から少し離れた場所に、岩が一つある。座るのにちょうどいい高さで、いつの間にか俺の定位置になっていた。ゴブがたまに並んで座る、あの岩だ。

今朝は一人で座った。

石を握ると、手のひらにわずかな温もりが広がった。スキルを失った今では、これが唯一の接続手段だ。目を閉じると、向こう側の気配が薄く滲んでくる。

「聞こえるか」

少しの間があった。

風が一度、葉を揺らした。

『……聞こえる』

声、というより、意味が直接届く感覚。外から来るものとの交信は、いつもそうだった。言葉の形をしているが、言葉ではない何かが先に来て、それが後から言葉に変換される。

「最後の挨拶をしに来た」

『最後』

一語だけ返ってきた。問いでも拒絶でもない。ただ確認するように。

「俺はここを離れる。次に来るときは、スキルも持たないただの旅人として来る。カイルがスキルを持っている。もう俺を通さなくてもいい」

沈黙が続いた。十秒か、三十秒か、測っていなかった。

外から来るものとの沈黙には、重さがある。ただ空白なのではなく、向こう側で何かが動いているのが伝わってくる。考えているのか、感じているのか、それとも別の何かをしているのか——俺には最後までわからなかった。

『……それでいい』

「そう言ってくれると助かる」

『お前は、戻ってくるか』

「まあ——聞いてから判断しよう」

その言葉が口から出た瞬間、向こう側の気配が少し変わった。

揺れた、という感じではない。凪いだ、という感じに近い。

そして少し間を置いてから、向こう側が返してきた。

『——まあ、聞いてから判断しよう』

同じ言葉だった。俺が最初に向こう側から聞いたとき——第140話でそれを聞いたとき——あの衝撃はまだ体に残っている。でも今日のそれは衝撃ではなく、もっと静かな何かだった。

答えとして使っている。

外から来るものが、この言葉を「答え」として使っていた。

俺はしばらく黙っていた。

「……そうだな」

それしか言えなかった。でもそれで十分だった気がする。

『次に来たとき』と向こう側が続けた。『名前を持っているかもしれない』

「楽しみにしている」

『名前というものは——重いか』

予想していない問いだった。

俺は少し考えた。膝の上に置いた左手を見た。節の目立つ、どこにでもある手だ。スキルが消えた今でも、変わりなくそこにある。

「重くはない。でも——持ち歩くものだとは思う」

『持ち歩く』

「そうだ。どこに行っても一緒に来る。捨てられない。それが名前だ」

また沈黙があった。

今度は短かった。

『それは——悪くない』

「そうだな」

岩から立ち上がった。

膝が少し固まっていた。朝の空気はまだ冷たくて、息が白くなった。荷物はもうまとめてある。今日出発する、と昨夜ゴブに告げた。ゴブは「わかりました」と言って、それ以上何も聞かなかった。

入口のほうに歩きながら、もう一度だけ石を握った。

「一つだけ聞いていいか」

『聞け』

「俺がいなくなって、困るか」

沈黙。

今度は長かった。

でも答えが来た。

『……困らない。困り方を、覚えていないだけかもしれないが』

俺は少し笑った。口の端が上がっただけだが、笑った。

「それはそれで、困ったな」

『そうだ』

「まあ——」

俺が言い終わる前に、向こう側が続けた。

『——聞いてから判断しよう』

「そうだな」

交信は、そこで自然に終わった。切った、という感覚ではない。向こう側がそっと手を離したような、そういう終わり方だった。

スキル石を手の中で転がした。表面が少し温かかった。これはカイルに返さなければならない。カイルの迷宮管理スキルと連動している石だ。俺が使い続けるものじゃない。

でも、もう少しだけ、握っていた。

「終わりましたか」

ゴブが入口の脇に立っていた。

いつからいたのか。気配に気づかなかったのは、俺のスキルがないからかもしれないし、ゴブが上手くなったからかもしれない。どちらでも構わなかった。

「終わった」

「向こうは——何か言いましたか」

「名前を決めると言っていた」

ゴブが少し考える顔をした。黄緑色の肌に、朝の光が当たっている。最初にこいつが俺の扉をノックしてきた夜から、もう何年が経つだろうと、ぼんやり思った。

「いい名前になるといいですね」

「そうだな」

「フォルの「待つ者」みたいに」

「ああ」

ゴブが入口の石柱に手を当てた。それは門番が迷宮の状態を確認するときの仕草だ。いつの間に覚えたのか——いや、俺がやっていたのを見ていたのだろう。

「第四層まで、静かです」

「そうか」

「今日は——いい日だと思います」

出発の日に、そう言ってくれた。

俺はカイル石をポケットにしまった。王都に向かうカイルに郵便で送り返すことになっている。昨日その話をしたとき、カイルは「直接持ってくればいい」と言いかけて、止まった。「……まあ、郵便でいい」と続けた。

それがカイルのやり方だと、俺は思った。

「行く」

「はい」

「また来る」

「待ってます」

それだけだった。

長い別れの言葉はいらなかった。ゴブはそれを知っていて、俺もそれを知っていた。

第七迷宮の入口から、道に出た。

振り返らなかった。

足の裏に石畳の感触があった。荷物は思ったより軽かった。スキルがなければ、体も軽い。守るものが減った分、軽くなったのかもしれないし、そうではないかもしれない。

「まあ、聞いてから判断しよう」

呟いたのは、癖だった。

返事をする人間は、今この道にいない。

でも、その言葉は俺の口から出て、朝の空気の中に溶けた。

遠くからゴブの声が聞こえた気がした——聞こえなかったかもしれない。でも、聞こえた、ということにした。

歩いた。

道は真っ直ぐで、先は見えていた。

その夜、宿の帳簿に名前を書いた。

「ご職業は」と宿の主人が聞いた。

「旅人です」

「どちらからお越しで」

「第七迷宮の近く、から」

主人が少し首を傾けた。「あそこに——なんか、ゴブリンの門番がいるって聞きましたが」

「います」

「会ったことがあるので」

「あります」

主人が「へえ」と言って、帳簿を閉めた。「いい門番らしいですね」

「そうです」

俺は答えた。

「いい門番です」

ポケットの中でスキル石が、もう温もりを持っていなかった。

明日、郵便に出す。

あとは——まあ、聞いてから判断しよう。

次の話が、どこかで待っているだろう。それでいい。

翌朝、宿を出る前に、窓から空を見た。

どこまでも続く青だった。

ふと思った。外から来るものは、名前を決めたら何と呼ばれるのだろう。「来た者」か、それとも別の何かか。

まあ——

「聞いてから判断しよう」

宿の主人が通りかかって、「何かおっしゃいましたか」と聞いた。

「いえ」

俺は荷物を肩にかけた。

「独り言です」

【フォルからの通信が、カイルのスキル石に届いていた。その内容をカイルがレンに転送するのは、三日後のことだった。】

「また来るか」