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第161話「旅人として、ですね」

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「戻ってくる。でも次は——門番としてではなく」

俺がそう言うと、ゴブはしばらく黙っていた。

朝の光が迷宮入口の石壁を白く染め始めていた。昨日の夕方からずっとそうだった。ゴブは何かを聞こうとして、聞かなかった。俺もそれに気づいていて、急かさなかった。

沈黙は長くなかった。

「旅人として、ですね」

ゴブがようやく言った。

短い言葉だったが、その中に何かが詰まっているような言い方だった。確認というより、咀嚼するみたいな口調。

「そうだ」

「旅人は——泊まれますか。第七迷宮に」

「聞いたことがないな」

「私が聞かれたこともないです」

ゴブが少し首を傾けた。考えている顔だった。耳の先が朝の風に揺れた。

「まあ、聞いてから判断しよう」

俺が言うと、ゴブがくしゃっとした顔をした。

笑ったのだ。

こんな顔でゴブが笑うのを、俺は初めて見た気がした。涙でも怒りでも困惑でもなく、ただの笑い。それだけで十分だと言うような、軽くて確かな笑いだった。

「来たら、聞きます。旅人の話」

「頼んだ」

昼前に農民が来た。

三十代くらいの男で、帽子を胸に抱えて迷宮入口の前に立っていた。北の畑の者だろうと俺は思った。先週も似たような格好の農民が来ていた。

「あの——門番さんは」

「ゴブです」

ゴブが前に出た。いつの間にか俺の横に並んでいた。

男は一瞬、ゴブを見て固まった。身長は俺の胸くらいまでしかない。緑色の肌。黄色い目。それが真っ直ぐこちらを見上げていた。

「……また来ました。先週話した——畑の件で」

「聞いてます。トウモロコシの畑の端を、夜中に何かが踏んでいる」

「そうです」

農民の男が驚いた顔をした。先週の話を引き継いで応じたゴブに、一瞬何か言いかけて止まった。

「ちょうど今朝、中の者と話しました。第三層の草食の群れが夜間に出口方向へ移動している。それが原因です」

「……魔物が」

「はい。ただ、あの群れは第三層の南側に食料になる植物があれば、そちらに流れます。俺が今日中に確認します。来週——同じ曜日にまた来てもらえますか。話を聞きます」

農民の男はしばらく何も言わなかった。

帽子を握った手が少し緩んだ。

「……わかりました」

男が一礼して背を向けた。草を踏んで歩いていく音が遠くなる。俺はゴブの横に立ったまま、その背中を見ていた。

「一人でできたな」

「まだ解決してません」

「最後まで聞いたから解決できる。それで十分だ」

ゴブが少し考える顔をして、頷いた。

男が村道の角を曲がる手前で、立ち止まった。

振り向いた。

「あの——」

ゴブが「はい」と答えた。

男はもう一度、帽子を握り直した。

「……あのゴブリン——」

俺のほうを向いて言いかけて、また止まった。そしてゴブに向き直した。

「いい門番だ」

それだけ言って、男は歩き出した。

今度は振り返らなかった。

俺はゴブの顔を見た。ゴブは農民の消えた道の端を、しばらく見ていた。黄色い目が少し細くなっていた。

何か言おうとして、俺はやめた。

言う必要がない言葉というのがある。

夕方、俺は荷物を確認した。

革袋一つ。着替えが二枚。水筒。地図代わりの書きかけのメモ。それだけだった。

スキルが表示される手のひらを見た。

何も出てこない。

【迷宮管理Lv.9】も、その前の数値も、今は誰の眼にも見えない場所にある。カイルの手の中にある。俺の手は、ただの手だった。

軽い、と思った。昨日も思ったし、今日も思う。

それだけでよかった気がする。

ゴブが小屋の戸口から顔を出した。

「夕飯、食べますか」

「食べる」

「多めに作りました」

「昨日も多めだったが、少なかった」

「今日は本当に多めです」

ゴブの言う多めはいつも俺の想定より少なかったが、それを言わなかった。

小屋の中に入ると、鍋の匂いがした。豆と根菜を煮たやつだ。ゴブが作れるものはいくつかあったが、これが一番うまかった。

椅子に座って、飯を受け取った。

「カイルは明日、第五迷宮に行くと言ってました」

ゴブがテーブルの向かいに座りながら言った。

「そうか」

「スキルを持ってから初めての単独行です」

「聞いてから判断するだろ」

「……そうですね」

ゴブがひとくち食べた。少しして、また言った。

「俺——先週の農民の件、実は怖かったです」

「そうか」

「最初に顔を見たとき、向こうも怖そうだったし。こっちも怖かった。でも、聞いてみたら——最初と全然違いました」

「だいたいそうなる」

「レンも——最初は怖かったですか。俺と話すとき」

鍋から豆を掬いながら、俺は少し考えた。

「扉をノックされた夜のことか」

「はい」

「怖かった。夜中に迷宮の扉がノックされたんだから」

「それでも開けた」

「まあ、聞いてから判断しようと思って」

ゴブがまた笑った。さっきとは少し違う笑い方だった。しみじみとした、長いやつ。

「それを聞けてよかった」

「俺も聞けてよかったぞ」

鍋の中で豆がゆっくり沈んだ。外で風が鳴った。そんな夜だった。

翌朝、俺は出た。

夜が明けきる前に目が覚めた。もともとそのつもりだったわけでもないが、目が覚めたのでそのまま起きた。

革袋を肩に掛けた。昨日と中身は変わっていない。地図のメモは昨夜少し書き足した。

戸を開けると、ゴブがもう外に立っていた。

「起きてたのか」

「眠れませんでした。でも、眠れないのが嫌ではなかったです」

夜明け前の空は薄青かった。迷宮入口の石が白く見えた。

「来週、農民の件の返答をしないといけない」

「するだろ」

「一人でできるか不安です」

「まあ、聞いてから判断すれば大丈夫だ」

ゴブがまた細く笑った。今度は眠そうな目のまま笑った。それがなぜかよかった。

「またな」

「待ってます」

ゴブがそれだけ言った。

俺は歩き出した。振り返らなかった。

草の上を歩く音がした。朝の湿った空気が顔に当たった。足の裏から地面の冷たさが伝わってくる。スキルは何も言わない。ただ歩いている。それだけだった。

少し行ったところで、後ろから声が聞こえた。

「レン」

俺は止まらなかった。

でも耳は聞いた。

「——あのゴブリン、いい門番だ、って言ってもらいました」

風に乗って届いた言葉だった。

俺は歩いたまま、小さく言った。

「そうだな」

返事が届いたかどうかは、わからない。