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第16話「Aランクが来た」

Aランク冒険者というのは、俺の認識では「化け物」だ。

　王国の人口三百万人のうち、Aランクは百人程度。一万人に一人。戦場に一人いれば戦況を変えられる存在。

　そのAランクが三人、馬で来た。

　全員が重装備。紋章は三種類バラバラ——別々のパーティーから来た寄せ集めだ。

　先頭の男が俺を見た。三十代後半、傷だらけの顔、目が鋭い。

「お前が調停者か」

「そうです」

「魔物と取引している門番だな」

「しています」

　男が馬から降りた。他の二人も降りた。

「話がある。中に入れてもらおうか」

「立ち話で構いません」

　男が少し笑った。笑い方が嫌な感じだった。

「随分と落ち着いているな、子供のくせに」

「十七歳です。子供かどうかは人によります」

「……なるほど。じゃあ本題だ。お前の活動を止めてもらいたい」

「理由を聞いてもいいですか」

「迷宮の秩序を乱している。冒険者ギルドの基本方針は『迷宮は攻略するもの』だ。魔物と取引するなど聞いたことがない。それを当然のように続けられると、俺たちの仕事が——」

「利権に触れると言いたいですか」

　男が止まった。

「言い方を選べ」

「失礼しました。ただ、率直に話した方が早いと思ったので」

　男の名前はドルグ。Aランク冒険者歴十五年。迷宮攻略の専門家で、素材の売買ルートも持っている。

　つまり俺が月銀石を市場に流し始めたことで、直接的に利益を損なった側だ。

「月銀石の価格が下がった。お前が安値で流しているからだ」

「パトに確認しましたが、市場価格を下回る価格では売っていないはずです」

「量が増えすぎた。希少価値が落ちた」

「希少価値を人為的に維持するために供給を絞る、というビジネスモデルは——」

「俺たちは命がけで攻略してきた。それをお前が横から——」

「命がけの攻略は価値があります。ただそれとは別の手段で素材を確保することも、禁じられていないはずです」

　ドルグが俺を睨んだ。

　俺は睨み返した。

　怯んでいる場合ではない。今ここで引けば、全部終わる。

「一つ聞いてもいいですか」

　俺は続けた。

「あなたは今、何のために来ましたか」

「言っただろう。活動を止めに——」

「俺を物理的に排除するために来たのか、それとも俺と交渉するために来たのか、どちらですか」

　ドルグが黙った。

「排除するなら、今頃もっと大人数で来ているはずです。三人で来たということは——話し合う気がある。違いますか」

　長い沈黙。

　ドルグの後ろの二人が顔を見合わせた。

「……お前、十七歳だよな？」

「はい」

「化け物か」

「門番です」

　ドルグが目を細めた。笑っているのか怒っているのか、わからない。

「……交渉の余地があるとしたら、何を提示できる」

「情報です」

「情報？」

「第七迷宮の内部情報。どの層に何がいる、活性度、安全ルート。あなたたちが今まで命がけで探っていた情報を、俺は座っていてもわかります」

　ドルグが少し前のめりになった。

「……それは」

「ただし条件があります。俺の活動を妨害しない。それだけです」

「月銀石の流通は止めないのか」

「止めません。ただ量の調整はできます。市場価格の急落を避ける程度には」

　ドルグがまた黙った。

　今度は違う沈黙だ。計算している沈黙。

「……一週間考えさせてくれ」

「構いません」

「その間は——俺たちも何もしない」

「わかりました」

　ドルグが馬に乗った。それから振り返った。

「お前、本当に十七歳か」

「本当です」

「ジョブは」

「門番です」

「……」

　ドルグが何かを言いかけて、やめた。

　そのまま馬を走らせた。

　ゴブが物陰から出てきた。

「……怖くなかったのか」

「怖かった」

「顔に出ていなかった」

「出したら負けだ」

　ゴブが俺を見た。

「調停者」

「なんだ」

「前世で調停員だったと聞いた。あれは——前世の仕事のやり方か」

「そうかもしれない」

「人間は変わらないものだな」

「変わらないというか——やり方しか持っていない。俺には剣も魔法もないから」

　ゴブが小さく笑った。

「それで十分だと思う」

　夜、スキルを確認した。

【第23層　封印強度：27%】

【推定消失まで：23日】

　23日。

　ドルグの返事が来るのが7日後。

　それから動ける。

　間に合う、と思うしかない。

　◆　次話「第17話：ドルグの答え」