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第159話「——軽い。ずっとこんなに重かったのか、と思った」

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朝だった。

霧が出ていた。第七迷宮の入口付近にしては珍しい、白く低い霧で、地面と空気の境界がぼやけて見えた。

俺は小屋の前に立って、その霧をしばらく眺めていた。

特に何かを考えていたわけじゃない。ただ、今日が来たという実感が、静かに体の中に積もっていくのを感じていた。

腹が空いていた。昨夜はゴブが「特別な夜だから」と言って、迷宮産のキノコを使った汁物を作ってくれたのだが、量が足りなかった。ゴブは料理に一生懸命なのだが、どうも分量の勘が掴めていない。

それでも残さず食べた。

「起きてたんですか」

背後から声がした。振り返ると、ゴブが毛布を半分被ったまま小屋の入口に立っていた。目が赤い。寝不足か、それとも昨夜ひとりで泣いたのか、どちらかだろうと思ったが、聞かなかった。

「ああ」

「カイルは」

「まだ中だ」

ゴブが頷いて、俺の隣に来た。霧を見た。毛布が地面を引きずっていた。

「今日、ですね」

「そうだな」

短い沈黙。霧の中で、どこか遠くの鳥が鳴いた。

スキルの表示が視界の端に出ていた。

【迷宮管理Lv.9：引き継ぎ条件——全段階クリア確認済み。移管準備：完了】

数字じゃなかった。ただ「完了」という二文字が、静かにそこにあった。

俺がこのスキルを持って何年になるか、数えれば出るはずだが、今は数えたくない気分だった。

カイルが出てきたのは、霧が薄れはじめた頃だった。

短く刈った髪に寝癖がついていて、外套を肩にかけたまま欠伸をしていた。いつものカイルだった。何か特別な顔をしているわけじゃない。それが逆に、こちらの気持ちを落ち着かせた。

「飯は」

「ない」とゴブが答えた。「昨夜で使い切りました」

「……移管の日に飯なしか」

「すみません」

「お前が謝ることじゃない」

カイルはそう言いながら、俺の隣に立った。三人で並んで霧を見ていた。誰も何も言わなかった。

しばらくして、カイルが口を開いた。

「いつやる」

「今からでもいい」と俺は言った。「準備はないんだろ、お前も」

「ない。そもそも何をすればいい」

「俺が手を出す。お前がそれに触れる。スキルが判断する」

カイルが少し眉を動かした。「それだけか」

「それだけだ」

「拍子抜けだな」

「儀式みたいなものは、スキルが勝手にやる。俺たちは待てばいい」

カイルが「そうか」と言って、正面を向いた。外套の肩紐を直した。準備というか、癖のような動作だった。

俺は右手を持ち上げた。

空気が変わった。

変わった、というより、収束した、という感じに近い。霧の中の光が少し違う角度で集まるような。説明しにくいが、スキルが動いている気配がある。

カイルが俺の手を見た。触れるかどうか迷っているようだった。

「まあ、聞いてから判断しよう」と俺は言った。

「何をだ」

「スキルから来るものを。受け取ってから考えればいい」

カイルが一瞬だけ目を細めて、それから手を伸ばした。

指が触れた瞬間、

視界が——白くなった。

白、というより、何もない状態、に近い。音もない。ゴブの気配も、霧も、朝の空気も、全部が一度止まった。

そして、

【迷宮管理：引き継ぎ完了——旧管理者：レン・アシダ、新管理者：カイル・ベルグ】

文字だけが、静かに流れた。

流れた、という表現が正確かどうかわからない。でも俺には、流れていくように見えた。文字が、光が、それから——重さが。

スキルが持っていた何かが、ゆっくりと俺の手から離れていくのを感じた。

離れていく、

そして、

何もなくなった。

沈黙があった。

カイルが手を下ろして、自分の掌を見ていた。何かが見えているのか、それとも確認しているのか。俺には分からない。もうスキルの表示が俺の視界には出ない。

ゴブが小さく息を呑んだ。

静かだった。

霧の中の鳥が、もう一度鳴いた。

カイルがゆっくりと顔を上げた。目に何か光るものがある。泣いているわけじゃない。ただ——何か見えているんだろうと思った。スキルが見せているものが。

「……見える」とカイルが言った。

「何が」

「迷宮の、全部が」

俺は何も言わなかった。代わりに少し頷いた。

ゴブが「どんな感じですか」と小さく聞いた。カイルに向けた言葉だったが、カイルがすぐには答えなかったので、ゴブが俺の方を向いた。

「レンは——どんな感じですか」

俺はしばらく考えた。

体の中を探るように。今まであったはずのものを確かめるように。

スキルの表示は出ない。迷宮の状態を示す数値も出ない。知性体との接続もない。ゴブの位置情報も、封印層の状態も、何もない。

ただ、俺がいる。

朝の霧の中に、俺だけがいる。

「——軽い」と俺は言った。

ゴブが少し首を傾げた。

「ずっとこんなに重かったのか、と思った」

声に出してから、それが正確だと気づいた。重さに慣れすぎていて、重さだと思っていなかった。それが急になくなって、初めてわかった。ずっと、ずいぶん重いものを持っていたんだな、と。

ゴブが何か言いかけて、止まった。

カイルが掌を閉じた。

「引き継いだ」と静かに言った。断言する口調だった。「俺が持つ」

「ああ」

「使いこなせるかは、わからん」

「最初はそんなもんだ」

「お前はどうだった」

「最初は何が見えているのかも分からなかった」

カイルが「そうか」と言って、少しだけ笑った。力が抜けたような、珍しい笑い方だった。

三人でしばらく、迷宮の入口の前に立っていた。

霧はほとんど晴れていた。代わりに、薄い朝の光が石造りの門を照らしていた。古い門だ。俺が最初に来た日も、こんな門だった。もっと荒れていて、蔦が絡まっていて、誰にも整備されていない印象だったが。今は少し違う。ゴブが手入れをしている。細かい部分に、ゴブの几帳面さが出ている。

「腹が空きました」とゴブが言った。

「俺もだ」とカイルが言った。

「街まで行けば何かある」と俺は言った。

「移管の直後に街まで歩くのか」

「足の裏が痛くなるかもしれないな」

「……笑えない」

でも三人とも、少し笑った。

カイルが「今日、王都に戻る前に一つ確認がある」と言った。スキルの表示を読んでいるような目をしていた。新しい管理者として、迷宮の状態を確認しているんだろう。

「ゴブ、第三層の入口付近、何かいるか」

ゴブが少し驚いた顔をした。「……います。先週から居ついている小型の群れです。悪さはしていないので様子を見ていましたが」

「そっちが先に動く前に、話しておいた方がいいかもしれない」

ゴブが「——はい」と真面目な顔で言った。「後で行ってみます」

カイルが俺を見た。

「どう思う」

「俺に聞くな」と俺は言った。「もう俺の管轄じゃない」

カイルが一瞬固まって、それから「そうか」と呟いた。自分で判断する立場になった、ということを確認したような声だった。

「じゃあ自分で判断する」

「そうしろ」

「まあ——聞いてから判断しよう」

カイルが自分でそう言って、少し照れたような、でも本気でそう思っているような顔をした。ゴブが「カイルさんも言うようになりましたね」と感心した声で言った。

俺は何も言わなかった。ただ、少しだけ嬉しかった。

スキルのない体で、朝の光の中に立っていた。重さがない。数値も出ない。ただの人間として、ここにいる。

悪くない、と思った。

門が、朝の光を反射していた。

「レン」

カイルが呼んだ。振り向くと、カイルが真面目な顔で俺を見ていた。

「ありがとうな」

「何に対して」

「スキルだけじゃない」

俺は少し考えた。カイルの言いたいことは分かる気がする。でも言葉にするのが面倒だったので、ただ頷いた。

「俺もだ」

短い沈黙。

ゴブが「街に行きましょう」と言った。「腹が空いては何もできません」

「それはそうだな」とカイルが言った。

「それはそうだな」と俺も言った。

三人で歩き始めた。霧の晴れた、静かな朝の道を。スキルの表示は出なかった。ただ足音が、三つ分、続いていった。