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第155話「まあ、聞いてから判断した」

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翌朝、カイルは夜明け前に出た。

俺は送り出さないと言った。言った通りにした。

小屋の窓から空が白くなるのを見ながら、俺はただ待った。特に何かをするわけでもなく、湯を沸かして飲んで、杯を洗って、また湯を沸かした。

ゴブが来たのは昼を少し過ぎた頃だった。

「カイルさん、まだですか」

「まだだ」

「……緊張しますね」

「するな」

俺は椅子を引いてゴブに座らせた。向かいに自分も座る。手持ち無沙汰なゴブは指を組んで膝の上に置いた。

「カイルさん、本当に受けると思いますか」

「さあ」

「さあ、て」

「わからない。だから待ってる」

ゴブは小さくため息をついた。俺も同じ気持ちだった。ただ、口には出さなかった。

接続点は迷宮の第九層にある。往復するだけなら二時間もかからない。もう三時間近く経っている。

ということは、話しているのだ。

それだけはわかった。

ゴブが「おやつを持ってくる」と言って小屋を出た隙に、俺はスキルを確認した。

【迷宮管理Lv.9：スキル移管条件——「後継者の独立確認」進行中。完了まで：待機状態】

「待機状態」という表示を見るのは初めてだった。

カイルが動いている間、スキルも待っているらしい。

俺は杯を両手で包んで、湯の温かさを確かめた。指先に熱が伝わってくる。今朝から足の裏がじんじんしている。昨日ゴブと迷宮の外周を歩き回ったせいだ。普通の疲れが、普通に残っている。

スキルがなくなったら、こういう感覚だけが残るのだと思う。

悪くない、と思った。

ゴブが木の実を二つ手に持って戻ってきた。一つを俺に差し出す。受け取って齧ると、少し酸っぱかった。

「レン、これ美味しいですか」

「酸い」

「そうですか。俺は好きです」

「そうか」

しばらく二人で黙って食べた。

外で鳥が鳴いた。雲が少し厚くなってきた。雨になるかもしれない。

俺がそう思い始めた頃、遠くから足音が聞こえた。

規則的で、迷いのない足音だ。

ゴブが立ち上がった。

カイルが小屋の入口に立った。

息は乱れていない。表情も読みにくい。ただ、目の色が少し違った。疲れているわけではない。何か、薄い皮を一枚剥いだような顔だった。

「おかえり」

俺は言った。他に言うことが思い浮かばなかったので、それだけ言った。

カイルは椅子を引かずに立ったまま、口を開いた。

「……話した」

「うん」

「長かった」

「見てた。三時間以上だ」

カイルが小さく眉を動かした。

「そうか。そんなに経ってたか」

「来た者は何を言ってた」

カイルはしばらく黙った。答えを選んでいるのではなく、言葉を探しているように見えた。

「最初に、お前の話を聞かせてくれと言ってきた」

「俺の話を？」

「ああ。「調停者はどこから来たのか」。どういう経緯でここにいるのかを知りたがってた」

そうか、と俺は思った。「来た者」もまた、まず「聞く側」に回ったのだ。

「それで？」

「話した。お前がゴブリンの扉を開けた話とか、王都に行った話とか、ドランのこととか」

カイルはそこで一度止まった。ゴブが「ドランのこと、話してくれたんですか」と小さな声で言った。

「ああ。俺が第七に来た頃には、もういなかったが——話は聞いてる。お前の話を通じて」

ゴブは何も言わなかった。でも、耳が赤くなっていた。

カイルが続ける。

「話してたら、向こうが「お前は調停者になるのか」と聞いてきた。「わからない」と答えた。そしたら——」

カイルが少し間を置いた。

「「聞いてから判断しろ」と言ってきた」

俺は何も言わなかった。

「来た者が、そう言ったのか」と確認する必要もなかった。カイルの目を見れば、本当のことだとわかった。

「それで俺は笑った。なんかおかしくなって。そしたら向こうも、何が面白いのかわからないながら「笑ったな」って言ってきた」

カイルが自分でも笑いそうになりながら、それを収めた。

「だから俺は、まあ——聞いてから判断した」

その言葉が、小屋の中に落ちた。

静かに、確かに。

ゴブが「あ」と小さな声を出した。

俺は杯を机に置いた。

「……移管、どうする」

カイルが俺を見た。まっすぐに。

「受ける」

受ける、という言葉が出た瞬間、スキルの表示が変わった。

【迷宮管理Lv.9：移管条件——「後継者の独立確認」完了。最終移管の準備が整いました】

俺は画面を見ながら、なるほど、と思った。

条件は「カイルが一人で話す」ことではなかった。

「カイルが自分の言葉で受ける、と言う」ことだった。

スキルは、決断を待っていた。

「今すぐできるか」

カイルに聞いた。カイルは一瞬考えてから、「今日でないとだめか」と返した。

「だめじゃない。お前の好きなときでいい」

「じゃあ……明日。一晩、考えたい」

「わかった」

俺は頷いた。ゴブが「俺も——立ち会っていいですか」と手を上げた。

カイルが「当たり前だろ」と言った。

珍しいことに、カイルの声はそこだけ少し柔らかかった。

夕方、カイルが「一つ聞いてもいいか」と言った。

小屋の外で三人並んで座っていた。雨にはならなかった。空がゆっくり赤くなっている。

「なんだ」

「来た者が最後に言ってたんだが——お前も最初は怖かったか、と聞いてきた」

「怖かった。ゴブが扉をノックしてきた夜、何があるかわからなかったから」

「そうか」

カイルはしばらく黙った。

「来た者に、同じことを聞いた。「お前も最初は怖かったか」って。そしたら「怖いという概念がなかった。今は——少しわかる」と言ってた」

「それは？」

「「聞いてもらえないかもしれない、という感覚が、怖いに近いものだと今はわかる」と」

俺はそれを聞いて、少し時間が経ってから言った。

「それを言えたなら、だいぶ遠くまで来たな」

「ああ」

カイルが膝に肘をついて、遠くを見た。

「俺も——最初に第四迷宮に行ったとき、怖かった。何を言えばいいかわからなくて、黙ってた。でもお前から「黙って聞くことが答えになる場合もある」と言われて、少し楽になった」

「そんなこと言ったか」

「言った。お前はいちいち覚えてないんだな」

「重要だと思ったことしか覚えない」

「失礼なやつだ」

ゴブが「レンはいつもそうです」と即座に同意した。カイルが初めて声を出して笑った。

俺も、つられて少し笑った。

足の裏はまだじんじんしていた。日が落ちていくのを見ながら、俺は今夜は早く寝ようと思った。

明日は、スキルが手を離れる日になる。

恐ろしいとか、寂しいとか、そういう感情があるかというと——正直なところ、あまりない。ただ「明日だ」という感覚が、静かにある。

カイルが「まあ」と呟いた。

「まあ、聞いてから判断した。——結果がこれだから、悪くなかっただろ」

俺は何も言わなかった。

ゴブが「悪くなかったです」と言った。

赤い空が、少しずつ暗くなっていった。

夜、ゴブが先に小屋に戻り、カイルも宿へ向かった。

俺は一人で門の前に立った。

ここに来てから、何度この場所に立っただろう。

最初の夜、扉の向こうからゴブがノックしてきた。あの音が全ての始まりだった。

今は静かだ。

迷宮の中から、何か音がするわけでもない。風が少しある。草が揺れる音だけがする。

俺はスキルを一度確認した。

【迷宮管理Lv.9：明日の移管に向けた最終調整を行っています——カイル・ベルグへの引き継ぎを待機中】

「待機中」

口に出してみると、妙に実感があった。

俺もずっと、待ちながらここにいた。

来る者を待って、聞いて、また待った。

それだけだったかもしれない。でも、それが全部だったような気もする。

ゴブが「ドランが言っていた」と話してくれた言葉を思い出す。

「来てくれた者を、ちゃんと待っていること——それが門番だ」

明日、スキルは渡る。

俺が門番でいられるのは、あと一日だ。

まあ、聞いてから判断しよう——と俺は思った。移管した後のことは、その後で考えればいい。

門の前から離れようとしたとき、ゴブの声が後ろからした。

「レン」

振り返ると、小屋の入口にゴブが立っていた。

「……カイルさんから、さっき伝言があって」

「なんだ」

ゴブが少し間を置いた。

「「明日——スキルが渡ったら、お前は何をするんだ」って、俺に聞いてほしいって」

俺はしばらく黙った。

「……なんで俺じゃなくて、お前に聞かせるんだ」

「カイルさんが言ってました。「レンに直接聞いたら、また曖昧に答える。ゴブから聞いたら、ちゃんと答えるかもしれない」って」

俺は苦笑した。

「そうかもな」

「で——何をするんですか」

「まあ」

俺は答えた。

「聞いてから判断する」

ゴブが「それだけですか」と言いかけて、止まった。

止まって、それから笑った。

「——カイルさんに伝えます。「やっぱりそれだった」って」