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第153話「一人でできた」

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翌朝、ゴブは夜明け前から起きていた。

俺が目を覚ましたとき、ゴブはすでに迷宮の入り口の前に立って、何かを確認するように門柱の石組みを触っていた。

「早いな」

「眠れませんでした」

振り向かずに言う。耳が少し赤い。

「そういえばあの農民、今日また来るんだったか」

「……はい。返答を待たせています」

「カイルはまだ戻らない。しばらくかかるかもしれない」

「わかっています」

それだけ言って、ゴブはまた石組みに手を当てた。

俺は特に何も言わなかった。昨日の夜、ゴブには話してある。カイルが今日、接続点へ一人で行く。外から来るものと話してくる。それが終わったら、たぶん俺のスキルのことも動き出す。そういう流れになると。

ゴブは黙って聞いていた。「わかりました」とだけ言った。

それから少し間があって、「レンは——俺のことが心配ですか」と聞いてきた。

「何が?」

「農民との交渉。一人でやるの、初めてです」

まあ、聞いてから判断しよう、と俺は思った。

「話してみてから考える。でもゴブはもう充分やってる」

ゴブはそれ以上何も言わなかった。

農民がやって来たのは、昼少し前だった。

ラルク村の男で、名をコスと言った。五十がらみの、日焼けで顔が赤みがかった男だ。先日の話では、迷宮の北側斜面にある畑に魔物が毎晩入ってくるという。作物が荒らされている。何とかしてほしい。

俺が最初に受けた相談だったが、「ゴブに任せてみる」と伝えていた。コスの顔には最初から不審の色があった。

「ゴブリンに、なんとかしてもらえるとは思えないんですが」

はっきりと言う男だ。俺は特に口を挟まなかった。

ゴブが正面に立った。コスの視線と、ゴブの目が合う。

「話を、聞かせてもらえますか」

コスが眉を寄せた。「話?」

「どのくらい前から、どんな魔物が、どういうふうに入ってくるのか。知りたいんです」

「……わかった。話すよ」

コスが話し始めた。ゴブはノートを出して、書き留め始める。

三週間ほど前から。毎晩、日が落ちてから深夜にかけて。ヘビ型の魔物が三匹から五匹。実を食べるというよりは踏み荒らしている。追い払おうとすると逃げるが翌日また来る。番犬を置いても無意味だった。

俺はそれを少し離れた場所で聞いていた。

ゴブが話を聞きながら、ときどき確認の質問を挟む。「北側だけですか? 東側は?」「踏み荒らされるのは端の方だけですか?」「日が落ちてから、どのくらいで来ますか」

コスは最初こそぎこちなかったが、しだいにすらすらと答えるようになった。

一通り聞き終えると、ゴブは「少し待ってもらえますか」と言い置いて、迷宮の中に入っていった。

コスが俺のそばに来た。

「あのゴブリン、ちゃんとわかってんですか?」

「たぶん。話を聞いてきましたよ」

「迷宮の中に入っていきましたが」

「中に聞きたい相手がいるんです」

コスが黙った。

俺もそれ以上は言わなかった。

十分か、十五分か。ゴブが戻ってきた。

「確認してきました。あの魔物はたぶんルートを探しています。北側の斜面が、最近岩が崩れて通りやすくなった。それで迷宮の外の方まで出てきてしまっている。意図して畑に入っているわけじゃない。他のルートに誘導できると思います」

コスが目を細めた。「誘導?」

「畑の端に、においの強い草を置いてもらえますか。それと、岩の隙間の方に別のにおいをつけておきます。こちらから誘いかければ、夜は元のルートを使うようになるはずです。三日、試してみてください。もしうまくいかなければ、また聞かせてください」

コスが口を開けたまま、しばらく動かなかった。

「……それだけか?」

「それだけです。簡単に言えば、道を変えてもらうだけです。あの魔物たちも、好きで畑に入っているわけじゃありませんから」

コスが俺を見た。

「あのゴブリンが言ったことは、本当か?」

「さっき俺が知ったのと同時なので、本当かどうかはやってみないとわかりません。でも根拠はある話だと思います。まあ、聞いてから判断しよう、ということで」

コスは少し笑った。皮肉っぽい笑いじゃなくて、どこか拍子抜けしたような笑い方だった。

「わかった。試してみる」

「何かあればゴブに話しかけてください。この迷宮の門番です」

コスはもう一度ゴブを見た。ゴブがまっすぐ立っている。辞令に「ゴブ」と書いた、正式な門番。

「……魔物と話したのか。おまえが」

ゴブが少し背筋を伸ばした。

「はい」

コスはしばらく黙っていたが、「よろしく頼む」と短く言って、来た道を戻っていった。

コスの背中が見えなくなったところで、俺はゴブの方を見た。

ゴブは門柱に手をついて、少しうつむいていた。

「ゴブ?」

「……緊張しました」

「そりゃそうだろ」

「うまくいきましたか」

「三日後にならわかる。でも話はできてたと思う」

ゴブがゆっくり顔を上げた。

「……俺、ちゃんと聞けましたか?」

「聞けてた。きちんと確認してたし、向こうも話しやすそうだった」

「それだけじゃ、合意にならないかもしれない」

「そこから先は試してみないとわからない。でもゴブはやるべきことをやった」

ゴブがまたうつむいて、何かを考えた。

そのまましばらく黙っていたから、俺も別に急かさなかった。腹が減ったので、背嚢の中にあった固パンを取り出して少しかじった。

「……一人でできました」

ゴブが、静かな声で言った。

俺はパンを噛みながら答えた。「そうだな」

「レンがいたから、できたのかもしれない」

「いや、俺は何もしてない」

「でも——」

「本当に何もしてない。横にいただけだ」

ゴブがこちらを見た。目が少し赤い。

「それでも——いてくれてよかった、です」

俺は何も言わなかった。言う必要がなかったから。

ゴブは続けた。「俺も、調停者になれるかもしれない」

初めて聞く言い方だった。今まで「門番になりたい」とは言っていた。「調停者」という言葉をゴブ自身が自分に当てはめたのは、たぶん初めてだ。

「なれると思う」

「レンみたいには、なれないかもしれません」

「俺みたいにならなくていい。ゴブみたいになれ」

ゴブが少し考えた。

「……ゴブみたいな調停者、というのは」

「まだ誰もいない形だ。だから一番になれる」

ゴブがそれを聞いて、ゆっくりと笑った。

何か堪えているような、でも本当に嬉しそうな、そういう笑い方だった。

【迷宮管理Lv.9：移管条件確認中——最終段階の発動条件、なお未確定】

スキルの表示が視野の端に浮かんだ。

カイルはまだ戻っていない。

接続点の奥で、今ごろ何を話しているのか。外から来るものは、カイルを相手にどんな言葉を選んでいるのか。

俺には見えない。

それでよかったと思う。

ゴブが「カイルは、今日戻ってきますか」と聞いた。

「来ると思う。ただ——」

俺は空を見た。午後の光がまだ高かった。

「どんな顔で戻ってくるかは、会ってみるまでわからない」

ゴブが頷いた。

「まあ——聞いてから判断ですね」

「そうだ」

俺たちは一緒に、迷宮の入り口の前に立っていた。

風が少しあった。ゴブの耳が風に動いた。

遠くから、足音が聞こえてきた。