145/179

第145話「言わなかった理由」

---

「言ったとして、誰が聞いてくれた？」

セルディンの声は、怒りでもなく嘆きでもなく、ただ静かだった。

議会棟の小部屋。昨日と同じ木の机。同じ椅子。でも昨日と何かが違う気がした。昨日は「交渉の場」だったが、今日は——もう少し、別の何かになっていた。

カーラが黙った。

俺は第七迷宮の詰所から通信石を通じて聞いていた。声だけが届く。表情は見えない。でも沈黙の重さは、はっきりとわかった。

「三年前の議会を——覚えていますか、副司令」

セルディンが続けた。

「あの頃の雰囲気を。魔物との協議など論外。迷宮の自律知性体などという概念は笑い話。封印強度の低下など、データの誤差だと一蹴されていた」

「……はい」

カーラの声がそこだけ低くなった。

「あの場で私が立ち上がって、『封印の異常を知っている』と言ったとしましょう。どうなりましたか。私の発言は嘲笑されたか、あるいは——危険思想の持ち主として記録されたか。どちらかでしたよ」

沈黙が続く。

俺は通信石を握ったまま、何も言わずにいた。

ゴブが隣に座って、同じように聞いていた。さっきから身じろぎもしない。

「言えなかったのではなく、言えない状況があった」とセルディンは言った。「それを——甘えだと言いたいなら、そう言ってください。私も、そう思っています」

カーラがようやく口を開いた。

「……私も、似たことがありました」

セルディンが少し黙った。

「若いころ。部下を一人、失いました。その子が何度か、作戦への懸念を私に伝えようとしていた。私は聞いていなかった。正確には——聞こえていたのに、判断を保留にしていた」

「……」

「あの子が死んでから、気づきました。聞いてさえいれば、変えられたかもしれないと。でもその後しばらく、私は同じことをしていました。聞くことが怖くなったんです。聞いてしまったら、責任が生まれる。だから聞かないことを選んだ」

俺はカーラがそこまで話したことに、少し驚いた。

会議の場で、反対派の重鎮に向かって、自分の失敗を語るのは——戦術的な意味もあるかもしれないが、それだけじゃない。カーラはここ数ヶ月で変わった。「一人で背負う人」が、少しずつ「話せる人」になってきた。

俺が教えたわけじゃない。ゴブも、セルディン自身も、そうして来た道がカーラを変えた。

「聞かないことを選んだ……」セルディンが繰り返した。「そうです。私も同じだ。言わないことを選んだのではなく——言う場所が、なかった。そういうことにしていた」

「セルディン議員」

カーラが呼んだ。

「今は、ありますか。言える場所が」

また沈黙。

今度は長かった。

俺は通信石に手を当てたまま、待った。ゴブが「どうなってるんですか」と小声で聞いてきた。俺は軽く首を振った。

待つしかない。

「アシダ殿」

セルディンが、突然俺に話しかけてきた。通信石越しだとわかっているのに、声の向きが変わった気がした。

「聞こえているか」

「聞こえています」

「あなたは——今の状況を、どう見ていますか」

俺は少し考えた。正直に答えることにした。

「三年前と今の違いを、俺は数字で説明できます。封印強度の回復率、「来た者」との交渉実績、ゴブたちの移送から今まで溢出がゼロだったこと。そういう事実はある」

「……」

「でも今、俺が言いたいのはそういうことじゃなくて」

「言ってみなさい」

「三年前に言い出せなかったのが、セルディン議員一人の問題じゃなかったとしたら。聞けない場所に、聞こうとしない人間が多すぎた、ということなら——今は少し違います。俺が言うのも変ですが」

「変ですが、と言いながら言うのか」

「まあ、そうですね」

通信越しだったが、セルディンが小さく笑った気がした。

「聞ける人間が増えた、と?」

「増えました。少しは」

俺の隣でゴブが「俺も聞きます」と言った。通信石に顔を近づけて、ちょっと大きな声で。

「聞きます。百回ノックの練習はもうしないでいいです。ノックしてくれたら、最初から開けます」

少しの間があった。

「……それはゴブリンの門番殿か」

「はい。第七迷宮の、現在申請中の門番です」

「申請中の、か」

「正式承認はまだです。でも仕事はしています」

また間があった。

今度は違う種類の間だった。

「副司令」

セルディンがカーラに向き直ったのがわかった。

「協定草案を、もう一度見せてください。私が気になっている条項が、三つあります」

カーラの声が少し変わった。緊張から、何か別のものに。

「わかりました」

「全部を飲むとは言いません。ただ——聞いてから、判断します」

俺は通信石を持ったまま、じっとしていた。

その言葉を聞いたとき、何か言おうとして——やめた。

何も言う必要がなかった。

ゴブが俺の顔を見て、「今、なんか言いましたよ」と囁いた。

「聞こえてたか」

「聞こえました。「聞いてから判断する」って」

「そうだな」

「レンが言いそうなことを言いました」

「似てたか」

「似てました」

俺は小さく息を吐いた。

部屋の外で風が動いた音がした。夕方が近い時間帯で、詰所の窓から石畳が見えている。第七迷宮の入口まで、ここから数歩。

今日も何も「壊れて」いない。

交渉が進んでいる。少しずつ、確かに。

通信がひと段落したあと、カーラから別線で接続が来た。

「今の、聞いてましたか」

「全部」

「セルディン議員が——笑いました。最後に」

「気づいてた」

「ああいう笑い方をする人だとは、思いませんでした」

「聞いてみないとわからないものが多い」

カーラが少し黙った。

「アシダ殿。一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「三年前の議会——あなたがいたら、どうしていたと思いますか」

俺は少し考えた。

「わからないですね。俺もその場の空気に飲まれたかもしれない」

「そうですか」

「でも——聞こうとはしたと思います。聞いてから判断しようと。それだけ」

「それだけ、か」

「それだけで変わることもある。ゴブが百回ノックしてきたときみたいに」

カーラが「そうですね」とだけ言った。

声に、やわらかさがあった。

ゴブが隣で「俺の話が出ました」と小さく誇らしそうにしていた。俺は「そうだな」とだけ返した。

「一つだけ、確認させてください」

しばらくして、カーラからまた通信が来た。

「セルディン議員が——笑ったあと、こう言いました。『……そうですな』と」

「聞こえてた」

「あれは——どういう意味でしたか。笑ったのに「そうですな」だけで」

俺は少し考えて、答えた。

「承認だと思います。言葉にはならなかったけど——認めた、ということじゃないですかね」

「認めた」

「三年前に言い出せなかった自分のことも。聞けなかった場所のことも。で、今は違う、ということも」

カーラが少し間を置いた。

「「今は聞ける人間が増えた」——アシダ殿、さっきそう言いましたよね」

「言いました」

「あの言葉が——効いたんだと思います」

「そうだといいですね」

「自信を持って言っていいと思います」

「まあ」と俺は言った。「結果を見てから判断します」

カーラがかすかに笑った気配がした。

「ゴブリンの門番殿も、今日は良い一言を言っていました」

ゴブが通信石の近くで「聞こえます」と言った。

「ありがとうございます。百回ノックは誇張です。本当は三十二回でした」

「正確に覚えていたのか」

「あの夜のことは全部覚えています」

俺もあの夜のことは覚えている。暗い詰所の扉を、小さな拳が叩いた音。最初は気のせいかと思った。でも聞こえた。だから開けた。

それだけだった。

「明日——セルディン議員と草案の読み合わせをします」とカーラが言った。「三つの条項について、意見を出すそうです」

「わかった」

「「来た者」への報告は、その後でいいですか」

「そうします」

「では、また明日」

通信が切れた。

詰所に静けさが戻った。

ゴブが伸びをして、「長い一日でした」と言った。

「まだ夜じゃない」

「気持ちが長かったです」

「そうか」

しばらく、二人で黙っていた。

「レン」

「なんだ」

「セルディンって人、最初は嫌な人かと思いました」

「最初はな」

「でも——ノックしなかったことを、後悔してる人でした」

「そうだな」

ゴブは少し考えてから言った。

「ノックしたくてもできなかった人のことを——俺はわかります」

「知ってる」

「でも、ノックした後のことが怖かったのは——俺も同じでした」

「三十二回、叩いてたもんな」

「叩いてから、後悔しようと思っていました。叩いて、もし怒鳴られたら、その時に後悔しようと」

俺は笑った。声に出して。

ゴブが「笑うところですか」と言った。

「笑うところだ。良いことを言ってる」

「そうですか」

「叩いてから後悔するのが、正しい順番だな」

ゴブが「そうです」と少し胸を張った。

窓の外が、少しだけ暗くなり始めていた。

明日、カーラがセルディンと草案を詰める。その結果を「来た者」に伝える。順番は、決まっている。

俺はスキルを確認した。

【迷宮管理Lv.9：封印接続——安定。外部存在「来た者」——待機状態。次回接触まで：未定】

待機状態、か。

「来た者」も待っている。俺たちの返事を。

「ゴブ」

「はい」

「明後日あたりに「来た者」と接続するかもしれない」

「そのときは俺も入っていいですか」

「もちろん」

ゴブが「わかりました」と言って、詰所の隅に置いてある薄い毛布を引き寄せた。夜まで待つつもりらしい。

俺は通信石を机の上に置いて、椅子に深く座り直した。

やることは、ある。カーラの交渉が進んで、草案が固まって、来た者に報告する。その先には署名がある。三者の署名が揃えば——道が開く。

まだ終わっていない。

でも、今日確かに一歩、進んだ。

「……そうですな」

セルディンのあの声が、少しだけ耳に残っていた。

長い三年間を抱えて、ずっと黙っていた人間が——初めて笑った顔で、そう言った。

俺は見ていない。声だけ聞いた。

でも——十分だった。

翌朝、カーラから短い通信が届いた。

「三つの条項、すべて合意に向けた修正案が出ました。今日の昼に草案の最終確認に入ります」

それだけだった。

俺は「わかった」と返した。

ゴブが「どんな修正ですか」と聞いてくる前に、もう一本、通信石が音を立てた。

カイルからだった。

「アシダ。王都から今朝出た。明日の夕方に着く。——あと、一つ聞いていいか」

「なんだ」

「草案の王国側署名、俺がやるって話、本当に俺でいいのか」

俺は少し間を置いた。

「俺より適任だ」

カイルが黙った。長い沈黙があった。

「……わかった」と、低い声で言った。

「明日、待ってる」

通信が切れた。

ゴブが「カイルさんが署名するんですか」と聞いてくる。

「そうなる予定だ」

「大丈夫ですか」

「カイルなら大丈夫だ」と俺は答えた。

それから少し考えて、もう一言だけ付け加えた。

「まあ——聞いてから判断しよう、って奴だしな」

ゴブが「それ、カイルさんは言えるんですか」と首を傾げた。

俺は答えなかった。

明日、カイルが来る。草案の最終確認が入る。署名の話になる。

そのとき、カイルがどんな顔をするのか——

それは、見てから判断することにした。